Мне пришлось потратить немало сил, которых и так оставалось только-только, чтобы вновь повернуться к лестнице и начать спуск вниз. И каждое мгновение, каждую секунду я хотел оглянуться назад. Мне казалось, что сотни глаз буравят мою вспотевшую спину, следят за каждым моим шагом и ждут-ждут-ждут Эта вечная дилеммавстретить ужас лицом к лицу или убежать? В первом случае у тебя больше шансов на победу А во второмвыжить. И, конечно же, я опять выбрал тот самый вариант.
Второй.
Первый этаж Он встретил меня предчувствием. Предчувствием чего-то очень значительного, подумал я, сжимая холодный и шершавый металл перил. Пустой холл, закрытая входная дверь, слабый лунный свет из окон И лестница, ведущая вниз. Честно, я вздрогнул, а руки непроизвольно сомкнулись в жесте защиты, моем любимом жесте Все-таки, когда слышишь это в качестве сказок, то воспринимаешь легче. Ну, лестница, ну, этаж, между первым и минус первым, то есть нулевой Ну и что? В сказках бывают и более изощренные сюжетные ходы. Все-такисказка. И когда слушаешь, ты невольно считаешь это сказкойи не придаешь особого значения. Мол, если что, разберемся по ходу дела. Тебе кажется, что тот, кто предупреждентот вооружен. Как наивно
Я смотрел на лестницу, похожую на тонкую разрисованную пленку, и чувствовал, как меняется окружающее меня пространство. Оно будто становилось сложнее, тяжелее, давило на плечи и на мысли. Мое дыхание затруднилось, а в ушах зазвенело, уставшие до невозможности глаза отозвались резкой болью. Будто по ним полоснули опасной бритвой А еще мне казалось, что воздух наполнен электричеством. Оно потрескивало и светилось, а кожу словно покусывала целая армия невидимых комаров, очень жадных до крови. Но мне не было больно, только немного щекотнои все.
Можно было долго стоять так и прислушиваться к нарастающей волне изменений. Как гигантская волна, у которой я оказался на пути. Рано или поздно она сметет меня, рано или поздно мне все равно придется спуститься ниже, на нулевой этаж. Вот только если затянуть, то спешка может оказаться губительной. А я не любил бессмысленного риска Тем более странно, что я вляпался в авантюру с несуществующим уровнем бытия. То есть, с нулевым этажом.
Я бросил еще один оценивающий взгляд, пытаясь проникнуть сквозь пленку (а то, что передо мной именно пленка, не вызывало никаких сомненийслишком уж статично, как голограмма). Безуспешно, все хорошие оптические иллюзии неуязвимы для человеческих глаз. Потому, собственно, они и зовутсяоптические. А тут еще и полумрак, в котором обычный глобус кажется неведомым чудовищем Так что, выбора у меня нетпридется потрогать это самое нечто руками. Точнее, ногами. А еще точнееспуститься вниз, преодолев десять ступенек, как я делал много раз до. Правда, раньше все было намного более предсказуемым
Сначала я сделал один шаг, не без удивления наблюдая за тем, как исчезают мои ноги. Их срезали, будто лазером, полностью отделив ступни. Но, что самое странное, с моими конечностями ничего не произошло. Я не чувствовал боли, я мог пошевелить пальцами, еще раз мысленно посетовав на тесную обувь. То есть, ноги были. А видно их не былотам, где я стоял, была все та же скрытая в полумраке поверхность ступенек. Я сделал еще пару шагов, погружаясь все глубже и глубже. Теперь мои ноги скрылись в мираже полностью, а я был словно разрезан пополам. Как в мутные воды глубокого озера спускаешься Ощущения один в один. И тот же страхстрах того, кто может подкрасться невидимым, снизу, и напасть. Крокодил, анаконда, пираньи Да кто угодно! Любое чудовище из сказок! Возможность то была и возможность превосходная Но толку сейчас оглядываться на возможные опасности? Пути назад просто нет, и хочешь, не хочешь, нужно слепо ломиться вперед.
Спустившись еще на несколько ступенек, так, что над пленкой осталась только моя голова, я остановился. Время у меня пока имелось. Пусть не так много, но все же Даже если я почувствую сметающую все волну изменения реальности в последний моментуспею за это мгновение шагнуть вперед и скрыться в новом мире. Но хочу ли я? Сомнения глодали меня, как голодный червяк сморщенное кислое яблоко. Стоит ли? Смогу ли? Лучше ли? Я не знал ответов, но хотел знать. Оченьи потому сомневался. В самый последний момент, как и всегда, впрочем
Я стоял и думал, пока очередная мысль не подкинула мне, как утопающему, тонкую и хрупкую соломину. Я вспомнил прошлое и подумал А как бы поступил в такой ситуации герой моей любимой игры? Ну, той самой Наверное, вытащил бы пистолет и бесстрашно шагнул вперед. Ну, с первым пунктом, по причине отсутствия какого-либо оружия, придется повременить, зато второй мне вполне по силам. Я закрыл глаза и спустился на пару ступенек, полностью погрузившись в странный мираж. Призрачная пленка, как поверхность воды, отделявшая один мир от другого, уже должна быть сверху, но я не чувствовал ничего нового. Даже воздух был прежним. И ноги крепко стояли на твердой ступеньке. Я не понимал, что происходит, почему реальность не меняется, почему мир застыл, как муха в янтаре. Возможно, требовался какой-то толчок Я еще раз вдохнул затхлый воздух и осторожно разлепил веки.
Было темно.
2
Солнце нещадно палило, наверное, желая сжечь город дотла. И небезуспешно, стоит признать: уставшие потные люди передвигались по улицам, как сонные мухи, мысленно кляня погоду; асфальт был готов вот-вот расплавиться; многочисленные кондиционеры работали на пределе, спасая осоловевших от духоты офисных служащих. Немного выручала подземка, где столбик термометра опускался вместе со ступеньками, но там поджидала другая бедазапах. Да, воздух, пропитанный духом десятков тысяч тел, их дыханием Он был ужасен. Кто-то из пассажиров, чертыхаясь, сравнивал огромный зал с газовой камерой, кто-то безуспешно прятал чуткий нос за тонкой тканью платка, кто-то просто старался держаться в стороне от основной массы Но страдали все, без исключения.
Те, кто сидел в машине, чувствовали себя не лучше. Особенно, если автомобиль не был оборудован системой климат-контроля. Опущенные стекла (прямая дорога к простуде) вчерашняя газета вместо веера, расстегнутые пуговицы форменной одежды Двоим полицейским, остановившимся в тени полузаброшенного здания с забитыми досками окнами, было чуть легче, чем большинству. Все же место глухое, других авто в пределах видимости нет, смрад центральных городских артерий досюда почти не добирается. Впрочем, все эти плюсы перечеркивал жирный минусработа.
А-а-а-а-а-а-а А-а-а-а-а-а-арррр тяжело дышал полицейский, которого звали Макс Стейн. Ну и жара-а-а-а-а! Мозги плавятся
У тебя еще есть чему плавиться? усмехнулся его напарник Алекс. Вот моя голова уже давным-давно пустая, как воздушный шарик. Если там что и было то успело испариться еще с утра.
Полное имя АлексаАлекс Б.Б. Никто не знал, что эти две буквы означают. Одни шептались про двойную фамилию и южные корни, другие вообще считали его чуть ли не спецагентом правительства, преследующего неясные цели. Слухов хватало (как, впрочем, и всегда), но Макс на них особого внимания не обращал. С того дня как они с Алексом стали напарниками, тот ни разу не дал усомниться в своем профессионализме. Да и человеком был отличным. Не без слабостей, конечно, но кто из них мог похвастаться святостью? Правильноникто.
Да-а-а-а-а ла-а-а-адно Макс продолжал пыхтеть, как паровоз. Я вот слышал, что если в рабочем помещении больше 30 градусов, то работать нельзя У нас тут он бросил взгляд на встроенный в часы термометр. Уже почти сорок. Интересно, а салон автоэто рабочее помещение или нет? А-а-а-а-а-а
Полицейский облокотился на руль и, повиснув на нем, высунул язык, как собака. Мутные глаза, пот, градом стекающий по лицу Похоже, Макс совсем выдохся и был на пределе.
Эй-эй! забеспокоился напарник. Ты что, спать собрался?
А-а-а-а-а почему бы и не-е-е-е-ет
Начина-а-а-а-ается, хмыкнул Алекс. А кто за рулем будет? Кто будет следить за складом? Кто меня прикроет в случае чего? А? Пушен что ли?
Пушен был их начальникомжирная ленивая сволочь, каких мало. Он любил хорошо поесть, хорошо отдохнуть, поорать всласть на подчиненных, убеждая их, что они бездарности, которым место на улице, мусор подметать, что они ничего не умеют и если бы не их замечательный босс Корочестандартный набор. Бесполезный и туповатый в том, что касалось работы, начальник и подчиненные, на которых ложился весь груз. Как всегда. Как везде. Алекс и Макс не считали свою работу чем-то ужасным, они даже не думали особо об этом. Так, подшутить иногда, не более того