Ну ужлисонька! Скажешь тоже! А я и не подкрадывалась, ехидно усмехнулась диковинная бабка. Я вас давно слышала. Потом увидела. Больно сильно топаете! На весь лес вас слышно! А в нем нельзя так шуметь. Что вы своими ножищами, что жеребцы ваши копытами грохот подняли. Различья меж вами нет. Да еще и разговор промеж себя ведете, чуть ли не в крик. А они далеко разносятся, людские-то речи. Горласты больно и самоуверенны, охотничкистаруха пренебрежительно махнула рукой. Сами знаете, в лесу надо себя блюсти, тихонько жить. Тогда батюшка-лес примет вас, родным станет. Вот услышала я вас, затем увидела. Решила, что этим путем пойдете. Вот тут вас и поджидалана краю полянки-то. И еще неизвестно, кто откуда пришел: я-то знаю, откуда я. А вот вы?
Старуха замолчала, оглядывая вендов лучистыми синими глазами.
Прозору оставалось лишь густо багроветь и качая головой смущенно покряхтывать. Ведь говорил же увальням: тише надо идти! Все разговоры на потом отложить! Так разве молодым эту непреложную истину втолкуешь? Они ведь что: они думают, что раз от одной опасности ушли, так другая впереди не ждет? Ан нет! Так не бывает! Нельзя так! Прозор погодя займется их воспитанием: краснеть будут почище, чем он сейчас!
А ведь почти убедили его, что опасности нет. Вон, какие словеса плели: «Да день же ясный, Прозор! Ну сам посуди: ни души кругом. Ящеры ушли на гору. В лесу бродить некому, тихо округ. А мы сами кого хошь первыми учуем: хоть зверя, хоть человека. Учуем, да в засаде подождем»
Вот и учуяли. Стыд-то какой. Да и сам виноват: он предводитель и не должен к речам молодцев прислушиваться. Прозор корил себя на чем свет. Богатырь явственно чувствовал, что от его щек сейчас хоть лучину запаливай.
А что это за место? Как лес называется, бабушка? спросил Любомысл.
Старуха пожала плечами. Чего, мол, спрашивать? Лесон и есть лес. Но в глазах ее мелькнул лукавый огонек.
«Ох, не проста ты, мать, ох не проста! мысленно ухмыльнулся Любомысл, увидев, как на миг переменились ее глаза».
А старуха помолчала, пожевала губами, и вроде как нехотя добавила:
Не знаю, милый. Не знаю Нет у этого места названия. Просто лес.
А тогда что ж это за земля-то такая? не унимался Любомысл. Какие страны поблизости есть? Моря? Мы, вишь ли, не отсюда. Случайно в эту сторону забрели. Не по своей воле. Вот и хотим знать: где оказались, в какой земле, в каком государстве находимся.
А вы нигде не находитесь, едко усмехнулась старуха и загадочно покачала головой.
Ее слова обескуражили вендов. Такого ответа они не ожидали.
Как этонигде? воскликнул Прозор. Вот же, лес кругом! Не такой как в нашей земле, но лес! Деревья, трава Звери бегают, хоть и диковинные! Птицы
Старуха усмехнулась, снова пожевала губами, видимо размышляя, что ответить. Но ничего не сказала и, подняв лицо, с прищуром посмотрела на солнце. Светило уже низко висело над верхушками деревьев. Время в этом лесу странным образом пролетело быстро, и незаметно для вендов подкрадывался вечер.
А ты тоже силы ищешь? А к чему она тебе, ты ведь и так ей обладаешь! Старуха, пристально глядя в глаза Любомыслу, сказала неожиданные, странные, совсем не к месту слова.
Старый мореход недоуменно захлопал глазами и приподнял седые брови.
Какой силы, бабушка? Чем я обладаю?
Старуха промолчала, но продолжала окидывать Любомысла упорным, испытующим взглядом. Потом, видимо что-то для себя решив, тихонько пробурчала: Нет, непохож Уж больно добр. Не за этим сюда пожаловал. За другим пришел. Или привели
Пожав плечами, и ничего не поняв, Любомысл глянул на Прозора. Стоит ли говорить диковинной бабке, что ночевать им негде? Что там голову приткнут, где удобней. Дело уже к ночи, и когда они еще до озера, что посередь зеленого пятна сверкало, доберутся!
Богатырь отрицательно мотнул головой: «Не говори»
Вижу, что негде вам головушки преклонить. Тонкие губы старухи раздвинулись в улыбке. Туда, куда вы путь держите, далеко идти. Ох, как далеко! Другим вовек не добраться! Ну, у вас, может, и получится, загадочно добавила бабка. Получится, вы упрямые. Да душой не попорчены. Доберетесь. Вижу, кони ваши не поены. Притомились. Вы их жалейте, не место им тут, чтоб знали. Вот что! Старуха возвысила голос, видимо что-то твердо решив. Идите-ка вы, милые, туда, куда наметили. К зеленому лесу, к озеру. До темноты поспеете, я вам путь короткий укажу. Должны поспеть, а иначестаруха не договорила, махнув рукой. Ладно, загадывать не будем. Идите к озеру, я у него обитаю, там и жилье мое. Там коней напоите, там и разговор у нас иной сложится. Путь вам, во-он по той тропе, что меж тех деревьев начинается. Старуха указала совсем в другую сторону, не туда, где по мысли Прозора и Любомысла находилось лесное озеро. По этой тропке скорей дойдете, а иначе заплутаете и во тьме сгинете. По тропке езжайте молодцы, не сворачивайте!
Прозор глянул на противоположенный край поляны, куда указывала старуха. В самом деле, средь изломанных покрытых пыльным налетом деревьев возвышалась два здоровых: прямых и ветвистых. Он мог поклясться чем угодно, что совсем недавно эти деревья там не росли.
Богатырь раскрыл было рот, но бабка опередила. Она повернулась к Любомыслу и вновь задала непонятный и неожиданный вопрос.
Значит, не за силой сюда пожаловал? Ну-ну
Не пойму я, бабушка, о чем ты толкуешь? не переставал удивляться Любомысл.
Ладно, махнула рукой старуха. Потом поймешь. Столкуемся. Еще одну вещь знайте: воды в этом лесу нигде нет, а если и увидитето не пейте и коней не поите! Не годна эта лесная водица для жизни. Поспешайтебабка снова махнула рукой на два здоровых дерева. Я вас у озера жду. Только болота берегитесь. Осторожней там. Мерзость всякая водится.
Постой, бабушка! спохватился Прозор. У озера место открытое. А на нас какие-то люди охотятся, на ящерах разъезжают. Тучу наслали, градом побить хотели
И с ними еще десяток пеших. Все они в балахонах и безликие. Будто под одёжой ничего нету. На гору пошли, добавил Любомысл. Сверху увидят, что мы у озера. Оно ведь с горы как на ладони видно. Увидят!
На ящерах? усмехнулась старуха. А вы их не бойтесь, милки. Они в тот чистый лес не сунутся, не дано им этого. Не могут они этого, да и не видят его. Пока не видят Им не все доступно. Ладно! Недосуг мне с вами лясы точить. Дела у меня еще есть, да много их, дел-то! Времени нет, да и вам поспешать надобно.
Произнеся эти слова, старуха приветливо улыбнулась. Венды почуяли, будто вечерняя заря их вдруг озарила и теплом обдала. Эх, не со злом эта бабушка к ним подошла. Не со злом!
Вам туда! старуха вновь махнула рукой. На тропку! Иного пути к озеру нет. По тропке пойдете и по пути сами разберетесьчто к чему. Вижу следопыты вы изрядные. Разберетесь
С этим словами старуха как-то незаметно подошла к кустам, из-за которых недавно так внезапно появилась, и И исчезла! Будто растворилась в них. Даже ни одна веточка не шелохнулась!
В этот раз, когда она шла, не было слышно ни побрякивания оберегов, ни шелеста травы под ногами. Старуха ступала так, будто и не тянулся за ней груз годов. По землебудто лебедь по воде плыла.
Прозор соскочил на землю, бросился за ней вслед, видимо намереваясь еще что-то уяснить. Да куда там! За кустарником богатырь уже никого не увидел. Диковинной старухи след простыл. Не увидел он ее тени ни за ближними, ни за дальними деревьями.
Ему только и оставалось, что только досадливо крякнуть: «Надо ж как! Я ведь охотник не из последних! Куда ж она делась!»
Старуха исчезла.
Предводитель вернулся. Ему только и оставалось, что беспомощно развести руками. Прозор оглядел спутников. Лица их стали серьезны: на губах молодцев нет обычной смешливости, серые глаза княжича потемнели. Добромил, хоть и не проронил ни слова во время беседы, но слушал напряженно. Голос этой бабушки показался ему смутно знакомым. Княжич мог бы поклясться, что он его где-то слышал.
Ну что, Прозор? спросил Любомысл. Едем тем путем, что нам бабушка указала? Как поступим? Старик задумчиво покачивал седой головой: И откуда она узнала, что мы к озеру путь держим? Есть у тебя к ней вера? А? Я отчего-то верю.
Едем! вместо Прозора отозвался Добромил. Ей верю, знайте! И вы верьте!