Мам, он проголодался? шепотом спросил незнакомый детский голос. Вальтер тут же замер. И жевать перестал.
Это вряд ли, засомневался тот же самый женский голос, который ночью убеждал музыканта, что все будет хорошо. Давай-ка, трактирный герой, выпей! Как раз настоялось. А ты, Томас, мешок приготовь!
Послышался быстрый топот, шелест одежды, и в руку Вальтеру сунули деревянную кружку. Он понюхал осторожно, но не различил ничего, кроме древесины. Настой коры?
Живот не болит? поинтересовалась женщина.
Нет, ответил музыкант, слегка покачивая кружку в руках. Заполнена на две трети.
Тогда тысячелистник зря добавила.
Ее речь звучала не так резко, как у других уроженцев здешних мест, да и сам голос был мягким, грудным, обволакивающим. Правда, сейчас в нем отчетливо слышались искрящиеся нотки веселья.
Вальтер осторожно поднес кружку к губам и начал пить. Вкус был сложный, чуть сладковатый и очень вяжущий. Одним тысячелистником точно не обошлось.
Там на дне крупинки, в них самое главное, предупредила женщина. Взболтай и выпей!
А что это? поинтересовался музыкант, пытаясь раскусить одну из тех, что застряли во рту.
Лягушачья икра, конечно, спокойно сообщила женщина, забирая кружку.
Вальтер тут же начал отплевываться, пальцами пытаясь счистить мерзкий вкус с языка.
Тюк!
По макушке крепко стукнули пустой кружкой, и Вальтер схватился за ушибленную голову.
Совсем обалдел?! Это семена подорожника, первое средство при отравлении! возмутилась травница. Лягушачью икру никогда не трогал? Она же намного мягче!
А произносить что-то нужно? уточнил музыкант, почесывая место удара.
Что произносить? не поняла женщина, застучавшая чем-то деревянным.
Ну, слова какие-нибудь Чтобы выздороветь пояснил Вальтер, все больше чувствуя себя идиотом.
Прочитай «Te Deum» и перекрестись, уверенно порекомендовала травница, но Вальтер, у которого слух был наметан, опять различил в голосе скрытое лукавство.
Поможет? на всякий случай переспросил он.
Точно не повредит, заверила женщина все тем же тоном.
Флейтист прочитал молитвы вслух, и травница рассмеялась. Вальтеру понравился ее смех: беззлобный, мягкий, с легкой хрипотцой.
Мам, я один этот уголь не дотащу! разочарованно протянул прибежавший с улицы мальчик.
А тебе и не надо, ласково успокоила его травница. Мешок вот этот потащит. Ты ему только дорогу до гончара покажи. Мне вчера другой голодранец, тот, что в цветных тряпках и колпаке, заявил, что они все отработают и вообще на разные дела мастаки. Вот пусть к хозяйству и прилаживаются, раз уже на ногах. Кстати, где второй-то шатается?
Добрая госпожа, спасибо вам за бескорыстную помощь, новую одежду и гостеприимный кров! поблагодарил Вальтер, глубоко кланяясь.
Ты не обольщайся! весело сообщила травница, уже гремевшая металлической утварью. Отработаешь мне за все. Одежда не новая, но твои прежние лохмотья даже в чумном бараке носить стыдно. А что касается крова, на эту ночь я тебя, болезного, в доме приютила, а следующие проведешь со своим дружком-хохотуном в сарае.
* * *
Хватит уже дудеть! воскликнула травница. Ты корове трактирщика траву дал?
Музыкант знал, что ворчит она притворно. Ей нравилось, как он играл, и потому он часто брался за флейту. А она часто перебивала и делала вид, что музыка ее не интересует. Но стоило ему снова коснуться губами ясеневого свистка, как она замирала, а если делала что-то важное, старалась не шуметь.
Да, только она почти не ела, ответил Вальтер, убирая инструмент. Чуть не насильно пришлось заталкивать.
Сказать по правде, он бы на месте коровы тоже засомневался. В том пучке чего только не было, и пах он резко и довольно неприятно.
Плохо, зацокала языком Эльза. Помрет скоро скотина, надо трактирщика предупредить.
Мам, давай я сбегаю! вызвался Томас.
Вот еще! возмутилась травница. Один все сидит и на дудке играет, второй шатается где-то днями и ночами, теперь и собственный сын от работы бегать будет? Собирайте, что велено. Меньше недели до святой Вальпургии! Сейчас один день весь год кормит!
Практически все время с утра до вечера они проводили в полях, но не пахали и не сеяли, а собирали травы. Одни прямо по росе, холодившей босые ноги и умывавшей руки, а другие, наоборот, в вечерних сумерках. В полдень садились где-нибудь в теньке, обедали и отдыхали. Фрау Эльза быстро поняла, что Вальтер ничего в травах не понимает, поэтому сначала давала ему потрогать и понюхать одно-два растения, чтобы не рвал все подряд, а потом отпускала, как она это называла, «на вольный выпас». Пользы от музыканта было чуть больше, чем от козла молока, поэтому он чаще брался за флейту, чем за работу.
Держи, Вальтер. Это тысячелистник.
Музыканту очень нравились ее прикосновения. Травница брала его за руку уверенно, но мягко. Иногда клала руку ему на плечо и подводила к нужному растению. С тех пор как Вальтер ослеп, к нему вообще не прикасались женские руки, и бродячий артист совершено не ожидал, что это будет настолько приятно. Аж мурашки по коже!
Музыкант провел пальцами по мелким листочкам, с оборотной стороны чуть более шершавым, чем с лицевой.
Этот я помню! воскликнул он. Тысячелистником лечат, когда животом захворал.
От трактирных хворей батогом поперек спины лечат! с нескрываемым ехидством сообщила травница, а потом добавила уже всерьез: Цветами тысячелистника боль в желудке снимают, а листьями кровь останавливают.
Она стояла совсем рядом, и Вальтер отчетливо слышал ее запах. Пахло дымом очага и козьим молоком, старой, но чистой одеждой, женским потом, острым, пряным, но не таким тяжелым, как мужской. Едва уловимо пахло мылом и очень сильно травами. Удивительный аромат женщины плыл над полями, то смешиваясь в невообразимые многозвучия, то разделяясь на отдельные ноты, и переливался всеми цветами, о которых Вальтер только помнил. Музыкант никогда с подобным не сталкивался; это было настоящее волшебство.
Госпожа Эльза, я тоже кое-что слышал о свойствах трав, произнес он только для того, чтобы она еще немного постояла рядом с ним. Дягиль помогает от распутства, а укроп от дьявола.
В жизни не видела, чтоб дьяволом болели, с усмешкой сообщила травница и сразу отошла в сторону, к огромному разочарованию музыканта. Он принялся отыскивать в траве характерные листья, но не слишком спешил. Все равно после него травы самой Эльзе перебирать.
Не называй меня госпожой, Вальтер, внезапно сказала она. Мы ведь
Мама, мама, я правильно сорвал? подбежал, шурша травой, Томас.
Конечно, милый! произнесла Эльза, и в ее голосе было столько тепла и ласки, что мальчик наверняка просиял. Только мы это в другой пучок положим!
* * *
Музыкант сидел на стуле с запрокинутой назад головой, боясь даже шелохнуться. Острое лезвие, неприятно щекотавшее подрагивающий кадык, упиралось ему в горло.
Еще чуть-чуть, и станешь на человека похож! подбодрила Эльза, орудовавшая бритвой, как заправский цирюльник. Вообще, Вальтер в руки к цирюльнику раньше не попадал, но думал, что разница невелика. Слепому бродяге всегда было не до внешности, а поросль на подбородке и щеках ему и вовсе не вредила, но Эльза почему-то думала иначе. Сначала волосы немного подровняла, а теперь, намылив ему щеки, уверенными движениями очищала подбородок и щеки от мужской поросли.
Ох, дружище, не жилец ты больше! зловещим тоном произнес Йост, наблюдавший за процессом бритья с самого начала. Вон она как молодо выглядит, наверняка в людской крови купается! Сейчас один взмах и будет вся мокрая, липкая и красная с головы до ног!
Побойся Бога, Йост! укоризненно произнес музыкант, но рука травницы, как нарочно, дернулась. Сбоку, прямо под выпирающей косточкой челюсти, защипало.
Эльза чертыхнулась.
Вот, о чем я говорил? радостно завопил шут. Попомни мои слова, дружище, сведет она тебя в могилу, даже не пикнешь!