По глазам Дианы было видно, что решение отправиться на задание она совершенно не одобряла, но пытаться отговорить Фарэна она не могла. Грустно улыбнувшись, Диана положила голову на плечо Фарэна и отвела взгляд в сторону, взглянув на пламя камина. Огонь согревал все здание, даря свой свет, но почему-то, несмотря на теплую уютную атмосферу таверны, Диана все равно чувствовала странный необъяснимый холод, который не оставлял ее до самого утра, когда команда все же собралась в Темные земли.
Держа Киру на руках, Диана стояла чуть поодаль от ворот из Закатного форта, ожидая, когда Фарэн будет готов подойти попрощаться с семьей, прежде чем отправиться в путь. Кира игралась со своим игрушечным деревянным львом, что подарил ей Фарэн, беззаботно вертя игрушку в руках. Улыбнувшись, Фарэн взял Киру на руки и поцеловал ее в лоб. Засмеявшись, Кира расправила за спиной маленькие крылышки, но Диана поспешно перехватила ее, чтобы малышка не улетела из объятий.
Возвращайтесь поскорее, сказала Диана, поудобнее обняв Киру. Фарэн кивнул в ответ и обнял ее.
Постараюсь, с грустной улыбкой сказал Фарэн. Птенчик, береги маму, пока меня нет, пощекотав Киру, добавил он. Оглянувшись на уже готовую отправиться в путь команду, Фарэн кивнул друзьям и направился к тропе в Темные земли первым.
Отдаляясь все больше от Закатного форта, Фарэн с тревожным чувством двигался к черному лесу, пока их проход прикрывали своими заклятиями и волшебными стрелами стражники на западной крепостной стене. Едва команда оказалась в поле их зрения, темные твари принялись без устали и с необузданной яростью кидаться на защитные чары протекционной сферы, что заграждала им проход.
Впереди у нас долгая дорога, произнес хмуро Фарэн, выхватив из-за спины свои секиры. Выйдя за пределы защитных чар сферы, Фарэн сам убил ринувшегося на них из чащи леса монстра, поскольку стражники форта уже не могли поразить чудовищ на таком большом расстоянии. Резким ударом срубив чудищу передние лапы, Фарэн добил монстра ударом второй секиры по голове, даже не применив особых воинских умений.
Вдруг на них выскочила точно такая же темная тварь, больше похожая на огромного пса, но этого монстра сразила мощная огненная стрела. Оглянувшись на Офира, которому удалось убить чудовище за один выстрел, Фарэн улыбнулся и уверенно махнул секирой, чтобы все ускорили шаг и двинулись за ним в чащу.
***
Сколько времени прошло в отчаянном побеге, Шамир даже не мог посчитать. Его жизненные силы были на исходе, как и запасы полученных в Эмоюнге лекарских снадобий. Крылья слабели с каждым взмахом, и, в конце концов, когда впереди показались темные деревья и открытые равнины черной как пепел земли, Шамир вынужден был приземлиться и отправиться дальше пешком. Он брел в лесу, видя впереди возвышающиеся каменные склоны. За высоким ущельем располагались земли, где зачищали лес от Мглы солдаты эферья, и Шамир искренне надеялся, что арья прекратят погоню, едва он окажется в запретных для них Темных землях. В какой-то момент он действительно поверил, что арья оставили его на границе захваченной Мглой территории, но ближе к вечеру, когда мир вокруг Шамира погрузился почти в кромешную тьму, он услышал их голоса. Арья продолжали погоню, но их задерживали нападающие по пути темные твари.
Шамир опасался встретить чудовищ на своей дороге и с ужасом отскакивал в сторону при любых пугающих звуках неподалеку от себя, но монстры словно не замечали его присутствия. Будучи в состоянии глубокой отрешенности от привычного ему миропорядка, Шамир нашел в себе силы не останавливаться благодаря странному забвению, будто его вел сам Свет. Шамиру казалось, что Свет оберегал его от Мглы, чтобы он непременно доставил рог генералу Вителиусу. Он думал, что Свет видел его поступки и знал о всех его мыслях, что простил его за ошибки и теперь помогал стать героем и вернуться домой. Домой, в Басилею, где его ждали почет и слава. Мысли об Алии и оставленном позади Динео были слишком болезненными для утомленного разума, и Шамир отмахивался от навязчивого образа супруги, как от страшного видения, не замечая слез, что лились по щекам от обиды и усталости.
Прогоняя свои воспоминания, связанные с Динео, Шамир как будто погружался во мрак, и перед ним среди деревьев вдруг стали появляться чьи-то тени. Шамир испугался, что его окружают со всех сторон темные твари, чтобы напасть, но тени были подобно полупрозрачной дымке и перемещались, будто не обращали на Шамира внимания. Лишь одна из теней словно ждала его, чтобы они продолжили путь вперед вместе. Шамир безвольно направился за этой тенью, вдалеке вдруг заметив другую, лицо которой вдруг приобрело знакомые черты. Шамир видел эту тень раньше, на картинке в другом видении, что открыл ему шаман. Тени шли к неожиданно открывшемуся впереди проходу в маленькую комнату, но едва Шамир переступил порог в эту комнату, как, казалось бы твердый пол, растворился в темной дымке. Шамир ступил в пустоту, не заметив перед собой ямы, и кубарем покатился вниз, пока его не выкинуло на каменный пол в каком-то подземном помещении. Проверив, на месте ли его кинжалы, цел ли рог, Шамир неожиданно обнаружил и уцелевшую цветную маску. Вдруг он почувствовал что-то неладное. Шамир поднял глаза и остолбенел от того, что увидел впереди
***
Что это такое? удивился Офир, подойдя ближе к яркому темно-фиолетовому пламени.
Едва команда преодолела каменный завал, закрывавший вход в подземный старый город, их глазам предстал целый мир, сокрытый под землей. От некогда роскошных домов и статуй остались одни руины, но даже среди них на пьедесталах и чашах все еще горел огонь, освещая команде путь. Подойдя ближе к странному огню, что горел на обломке мостовой в начале переправы через пропасть, Офир хотел было провести над фиолетовым пламенем рукой, но его тут же одернул Токала.
Огонь до сих пор тлеет на останках темных тварей, это Мгла, не прикасайся к пламени, сказал Токала, осмотрев руины вокруг себя. Офир отпрянул от огня и огляделся по сторонам: таких фиолетовых огней было еще около сотни и все они ярко сияли вдалеке, показывая, насколько огромным был заброшенный город древности.
Поэтому темные твари не тронули факелы и чаши с огнем?.. Они их не видят? удивленный своей догадкой, спросил Офир, взглянув на Токалу.
Фарэн смотрел куда-то вдаль, где горели другие фиолетовые огни, и повел команду дальше, осторожно ступая первым, чтобы проверить, безопасен ли путь. Высокие стены перемежались с еще более высокими статуями, часть из которых уцелела после веков забвения, но некоторые рухнули и превратились в обломки, что преграждали команде дорогу, и их приходилось обходить по узким тропам, чтобы не шуметь и не привлекать к себе лишнего внимания.
Палья, что жили здесь, изучали темных тварей, тихо произнес Токала идущему с ним рядом Офиру. Монстров было намного меньше, чем сейчас Некоторых даже держали в клетках на потеху горожан.
Я слышу темных тварей где-то неподалеку, не болтайте, произнес угрюмо Фарэн.
Надо же, фыркнул Эларио, выпив на всякий случай зелье маны, припасенное с собой для похода. Пол леса зачистили, пока сюда шли. Я скорее удивлюсь отсутствию чудовищ Что?.. поймав на себе недовольный взгляд Селены, Эларио поспешил за ней и Фарэном, и лишь Токала с Офиром задержались чуть позади.
Поддавшись своему любопытству, но держа наготове лук, Офир все озирался по сторонам, пытаясь представить древний город в те времена, когда в нем наверняка кипела жизнь. Кругом, куда ни падал его взгляд, были дома и аллеи, а открытые пространства говорили о целых площадях и парках, в которых Офир представлял себе счастливых эна.
Нам немного рассказывали в столице про Элиан, задумавшись, сказал тихо Офир. Империя была великой, но все равно распалась, не оставив после себя почти ничего Что тогда случилось? спросил Офир, снова взглянув с интересом на Токалу.
Мгла усилилась, захватив земли запада Но Империя развалилась изнутри, а не под натиском чудовищ, грустным тоном заявил Токала. Палья разделились на враждующие народы, а темные твари вырвались из клеток, уничтожив то, что не успели сами эна в междоусобных войнах.