Тишина накрыла площадь. Снова время замерло, снова сила толпы проснулась но теперь её создал не восторг, а ужас Люди смотрели на плясунью, не дыша! Сам убийца в отчаянии глядел на свои руки. Прослеживал тонкие ручейки крови, рисующие узор смерти в трещинках мостовой
Нэрриха хлебнул прохладного вина и откинулся на спинку плетеного кресла. Прикрыл глаза, слушая тишину людной площади и вздох вольного ветра прощальный.
У вас, надеюсь, найдется достойный тагезский сидр? нэрриха взглянул на содержателя заведения. Еще сыр с зеленью и маслом, хлеб, оливки. Любезный, вы слышите меня?
Убил, шепотом ужаснулся пожилой владелец гостерии, по шажку приближаясь к арке и глядя из тени в горячий день на площади.
Неосознанный порыв, поморщился нэрриха. Случается.
Хозяин гостерии сощурился, едва различая гостя: после солнца он, пожалуй, мог видеть лишь зеленые круги и старательно их смаргивал, смаргивал Наконец, рассмотрел! Опасливо передернул плечами, прогоняя невольный озноб. Распознал покрой рубахи и прочие признаки.
Конечно, всем в Эндэрре и за ее пределами ведома жутковатая слава нэрриха «клинков воздаяния». А кто еще носит алый шелк при черном поясе? Да только подлинных нэрриха мало, исчезающе мало! Немыслимо, чтобы в ничтожном городке объявился такой. Настоящий и что же, он оказался юнцом без усов? Во взгляде хозяина гостерии обозначилось осторожное неодобрение. Снова его внимание приковала площадь: вон набежала стража, убийцу вяжут а он, не помня себя, кричит, умоляет мертвую плясунью простить, требует хоть теперь выбросить чужую розу.
Жаль несчастного, с дрожью в голосе отметил хозяин гостерии. И её жаль.
Каждый обязан платить по своим счетам, ровным тоном предположил нэрриха. Жаль тех, на кого хитростью переваливают чужую вину, вынуждая к оплате и не предоставляя рассрочки. Пляска воистину ересь, тут я согласен с Башней. Эта девица не первый раз будила людской шторм на площади и прельщала вольный ветер, желая поработить его. Доигралась Вы слышали мой заказ? Или я должен повторить?
Креветки, да
Нет. Тагезский сидр, непременно холодный. Сыр с зеленью и маслом, лепешка. Но ладно же, пусть будут и креветки тоже, юноша усмехнулся, легко делая одолжение. Приготовьте комнату. Может статься, я задержусь. Пригласите посыльного. Подберите мальчишку пошустрее, и чтобы знал порт.
Ваши вещи наконец-то хозяин гостерии запретил себе далее следить за трагедией, все еще длящейся на площади, и склонился к гостю.
Нэрриха негромко рассмеялся, выказывая, сколь забавна для него, наблюдателя, неуклюжесть собеседника.
Люди порой говорят: «Легок на подъем, как нэрриха». Разве имущество и привязанности допустимы для таких вечно пребывающих в движении? Нэрриха, именуемые также клинками воздаяния, не знают жалости, как не ведают и приязни людской, не зря во многих проклятиях, призываемых на голову врага, упоминается «алый бес» нэрриха. Бездушный нелюдь Тот, кто имеет право и силу взглянуть в глаза самому ужасному беззаконию, черному и чудовищному.
Мои вещи при мне, продолжая забавляться, юноша подбросил на ладони мешочек, звякнувший монетами. Вот они. Неужели вы готовы взять их на хранение? Как необычно.
Хозяин гостерии поперхнулся и побагровел, отмахнулся от гостя, как от чумного и опрометью метнулся исполнять заказ. Нэрриха не привечают, не числят в друзьях. Однако страх перед ними воспитывает в людях вежливость куда вернее добрых дел
Глава 1. В погоне за прошлым
Рулевой пузатой шхуны икнул, шало осмотрелся и приметил вдали бегучую тень.
В силу понятных обстоятельств шхуна с несвежим уловом благоразумно бросила якорь в стороне от главных причалов и рейда. Распространяемый из трюма могучий селедочный дух пропитал воздух гнилью и специями, и теперь сам этот воздух, пожалуй, годился для закуси и вместо таковой. Рулевой, глубоко вздохнув, похмелился и сплюнул за борт.
Силуэт неурочно спешащего корабля внятнее прорисовался в тумане. Рулевой шхуны случайный свидетель чужого ночного плаванья повозился на палубе, утверждаясь на нетвердых ногах, снова сплюнул за борт и буркнул с насмешкой, упрямо выговаривая слова:
Эй, на бла бл блыховозке, примите груз!
Ему сказанное показалось очень смешным. Воистину: еще один смачный плевок и невесомый кораблик затонет! Он и в порт-то скользнул совсем тихо. Узкий, легкий, созданный для скорости, не несущий могучего вооружения и многочисленного войска.
Проморгавшись, рулевой начал щуриться и клониться к палубе, прослеживая похожий на призрак в ночи низкий борт, скользящий мимо.
Единственный на весь порт и к тому же нетрезвый наблюдатель все поворачивался, взглядом следуя курсу кораблика. Превозмогая тошноту и головокружение, рулевой тщетно пытался прочесть на корме название. Хмельной котел головы без спешки вываривал мякоть мыслишки: а как эдакая блоха умудряется двигаться в штиль? Весла бы плюхали. Лодок, которые могли бы буксировать кораблик, рядом нет, а галеры имеют иную форму, вдобавок каторжане-весельники воняют так, что гнилая рыба покажется спасением Но запаха нет, как нет и шума. Туман вон даже не вьется над водой, висит толстыми селедочными полотнищами, вытрезвляет до срока
«Гарда»? не поверил себе рулевой, прочтя-таки название. Сразу охрип и мешком завалился на палубу. Чур меня
Тряхнув головой, случайный свидетель вскинулся, беспорядочно цепляясь за что попало, ворочаясь и ругаясь. Глянул на мачту. Почти решил лезть вверх и снова искать взглядом невидаль, надеясь то ли рассмотреть легендарный люгер во всей красе, то ли убедиться, что ночное привидение небыль Но туман уже сомкнулся, не пожелал делиться тайнами.
Люгер «Гарда» так же беззвучно продолжил путь, роняя редкие капли с трех пар весел и только звуком их падения обозначая себя. Самый быстрый кораблик Эндэры, несущий едва ли не наилучший набор парусов, управляемый почти что силой мысли и ничтожным по численности экипажем. Он возникал внезапно и так же пропадал, полня копилку слухов нелепейшими подробностями. Ведь ничто не украшает рассказ так, как домысел.
Моряки с люгера, по слухам, не живые люди: вроде бы ни разу они не пили в портовых забегаловках, не гуляли на берегу по крайней мере, о них не удавалось выведать соленых историй. Более того: капитана не знали ни в лицо, ни по имени, хотя примет могли указать немало, от дьявольской усмешки до коротких рогов, надежно спрятанных в курчавых волосах Само собой, трезвые слушатели посмеивались над подобными россказнями, а вот пьяные их распространяли, да еще истово творили знак замкового камня и божились, что всё правда! Самые умные предпочитали помалкивать, сторонясь болтунов: экипаж люгера, в конце концов, не так страшен, как его пассажиры. Но даже пассажиров обсуждать не столь опасно, как поминать без надобности имя истинного владельца «Гарды». Оно ведь и неназванное читается в многозначительном молчании и взглядах-намеках, обращенных вверх
Между тем люгер, как охотящаяся кошка, не делая ни единого лишнего маневра в кромешной ночи, шел к цели, плавно переставляя лапы-весла. Цель указывал узкий, как бритвенная прорезь, луч масляного фонаря, накрытого кожухом. Когда в тумане обозначился борт лодки, этот луч прочертил нитяной блик на темной воде и нарисовал рыжий штрих на носовой фигуре люгера обнаженной острогрудой русалке с клинками в отведенных за спину руках.
В крохотной лодке стоял один человек. Он подавал знак и ждал подхода люгера, а теперь повернул фонарь, дав морякам рассмотреть свое лицо совсем молодое, безусое. С борта протянулась рука. Юноша отдал светильник, затем длинный сверток кожаный, плотно увязанный и, видимо, не особенно тяжелый. Наконец, пассажир одним движением качнулся вперед и вспрыгнул на палубу «Гарды». Прошел на корму, вежливо кивнул капитану.
Тот, кого я преследую, утром отплыл к Льерским островам. Он нанял «Ласточку», если верить портовым болтунам.
Шхуна знакомая. Ветер переменился на закате и благоприятствует нам, задумался капитан. К завтрашней ночи догоним, если погода не упрется. Твоя каюта, прошу.