То есть вы убежденный вегетарианец?
Можно и так сказать.
Вы понимаете, что эта ваша офицер Орм хотел сказать «причуда», но в последний момент нашел иное слово: особенность может создать вам определенные сложности во время долгого рейса?
Корнстон, в команду которого я надеюсь быть зачисленным, далеко не первый город, на котором я отправляюсь в рейс, ответил на это Энгель-Рок. И до сих пор никаких проблем у меня не возникало. Скорее, наоборот, проблемы возникали у тех, кто не мог и дня обойтись хотя бы без куска солонины.
Отлично. Офицер Орм сделал соответствующую отметку. Судя по вашему замечанию, у вас богатый опыт скольжения по гравитационным волнам?
Да, коротко ответил Энгель-Рок, дабы офицер не подумал, что он пытается приукрасить свои заслуги.
Тем временем за соседним столиком офицер Лурье, страшно обрадованный тем, что встретил старого знакомого, решил, что пора все же переходить к делу, ради которого он и Финн МакЛир оказались вместе за одним столом.
Как я понимаю, ветроход МакЛир, офицерского звания у вас нет?
У меня вообще нет никакого звания, развел руками рыжий Финн. Но, поверьте, господин офицер, яхороший ветроход.
Офицер Лурье так плотно сжал губы, что каждая из них превратилась в тоненькую ниточку. Он чувствовал крайнюю неловкость из-за того, что ему приходилось обращаться к Финну строго официально, а тот в ответ тоже начал говорить ему «вы» и «господин офицер». Но тут уж ничего нельзя было поделатьситуация обязывала.
Какая у вас специальность?
У меня их много. Я неплохо управляюсь с парусами, могу вести город по заданному курсу, умею немного столярничать, знаю все семафорные знаки, флаги и коды. Немного знаком с медициной. Полостную операцию провести не смогу, но вправить вывихнутый сустав, наложить гипс на сломанную руку, выбрать лекарство от жара или песчаной лихорадкиэто запросто.
Впечатляет, сказал офицер Лурье, едва успевая записывать. Оружием владеете?
Разумеется. Предпочитаю нож или тесак. На крайний случайтопор. При наличии необходимых ингредиентов могу сделать самодельную взрывчатку.
Я полагаю, вы нам подойдете, ветроход МакЛир, ободряюще улыбнулся приятелю детских лет офицер Лурье. Но все же должен спросить: как вы оказались в Зей-Зоне?
Меня вышвырнули из последнего города, в котором я служил. Но, как ни странно, мне страшно повезло.
В чем же именно заключалось это везение?
Город назывался Ин-Нок.
Офицер Лурье наклонил голову и вскинул левую бровь.
Про трагедию Ин-Нока знал любой офицер. О ней рассказывали в офицерской школе. О ней было написано не меньше дюжины книг. О ней было снято три фильма Одним словом, не знать о злой участи, постигшей экипаж Ин-Нока, мог только человек, проживший последние десять лет с плотно закрытыми глазами и залитыми воском ушами.
Да уж, действительно повезло, согласился офицер Лурье. А за что именно вас выставили из города?
Я сказал капитану, что он идиот. Финн улыбнулся, как будто вовсе не находил это предосудительным, скорее уж забавным. Время показало, что я был прав. Я всего-то угодил в Зей-Зону, а он оказался в желудках у членов своей команды.
Офицер Лурье подался вперед и тихо, чтобы никто другой не услышал, предложил:
Давай не будем упоминать об этом эпизоде.
Почему? удивленно вскинул рыжие брови Финн.
Видишь ли, капитанам не нравится, когда их называют идиотами.
Только в том случае, когда капитан действительно не дружит с головой, возразил Финн МакЛир. Я видел капитана Ван-Снарка. Быть может, опыта ему и не хватает, но на идиота он точно не похож.
Офицер Лурье коротко кивнул и сделал соответствующую запись в учетной карточке.
Назовите город, на котором вы совершили свое первый рейс, попросил офицер Орм.
Энгель-Рок поднял руки и посмотрел на свои широкие ладони, как будто на них был записан правильный ответ.
Я не могу этого сделать, сказал он.
Почему? удивился офицер Орм. Что-что, а уж первый свой город помнит каждый ветроход.
Я не сказал, что не помню название города, уточнил Энгель-Рок. Я сказал, что не могу его назвать.
Почему? еще раз спросил офицер Орм.
Офицеру определенно нравился стоящий перед ним здоровяк. В отличие от многих из тех, кто подходил к его столу, Энгель-Рок не рассказывал небылиц, пытаясь набивать себе цену. Он четко и ясно отвечал на все вопросы. Судя по всему, он изрядно поскользил по гравитационным волнам и неплохо знал многие специальности. Ну а уж о его физической форме и говорить было нечего. Однако было в нем что-то такое, что вызывало у офицера Орма настороженность. Чем дольше продолжалась их беседа, тем определеннее у офицера складывалось впечатление, что он видит только ту часть сущности Энгель-Рока, которую тот готов ему показать. Ко всему прочему доступ был закрыт. Наглухо. И это при том, что офицер Орм посещал специальные курсы по психологии, а потому считал, что неплохо разбирается в людях. Обычно минут через десять беседы с желающим записаться в команду он мог вполне определенно сказать, что собой представляет сидящий перед ним человек. Говорит ли он правду или лжет, обладает ли он на деле теми знаниями и опытом, о которых заявляет, действительно ли хочет вернуться к профессии ветрохода и отправиться в дальний рейс, полный опасностей и приключений, или же для него это только способ покинуть Зей-Зону, чтобы потом сбежать в первом же порту. Но, сколько он ни говорил с Энгель-Роком, здоровяк оставался для офицера Орма такой же загадкой, как и в начале разговора. Он не пытался хитрить или уходить от ответов. Когда он не хотел отвечать на тот или иной вопрос, он так и говорил: «Нет». Ну или что-нибудь вроде того, более подходящее к случаю.
Вот и сейчас.
Боюсь, вы сочтете меня полоумным, господин офицер.
Ивсе.
Ну и как на это реагировать?
Это был пиратский город? задал наводящий вопрос офицер Орм.
Нет, решительно отверг подобное предположение Энгель-Рок. Мне приходилось скользить на пиратских городах. Но это был не первый мой рейс. И делал я это не по велению души, а в силу суровой жизненной необходимости.
Офицер Орм откинулся на спинку стула и с интересом воззрился на Энгель-Рока. Снизу вверх.
Любопытно, какая необходимость может заставить ветрохода отправиться в рейс на пиратском городе?
Вариантов больше, чем вы можете себе представить, господин младший офицер Орм. Однажды меня продали пиратам. И мне ничего другого не оставалось, как только самому стать пиратом. В другой раз пираты разграбили город, в котором я служил, а потом подожгли его. Чтобы не погибнуть в огне, я воспользовался одним из восходящих гравитационных потоков, в просторечии именуемых «веретенами», которые возникают, когда два города располагаются один над другим, и перебрался в пиратский город. Пять дней мне удавалось скрываться от пиратов. Но на шестой день меня все же обнаружили, схватили и поставили перед выбором: либо присягнуть капитану, либо встать на край и прыгнуть в пустоту. Вы никогда не видели, как люди падают в бездну, господин офицер?
Нет, не стал врать офицер Орм.
Тогда вам трудно будет понять мое решение присоединиться к пиратам. Когда человек просто падает с высоты, его крик обрывается в момент удара о твердую поверхность. Когда же человек падает в бездну, его крик длится долго. Очень долго. И с каждой секундой в нем все больше ужаса, безысходности и нарастающего безумия. Он обрывается внезапно. Что происходит в этот момент, никто достоверно не знает. Одни говорят, что человек умирает от разрыва сердца. Другие считают, что он задыхается. Третьи уверены, что в момент, когда обрывается крик, несчастный оказывается в каком-то другом месте, находящемся за пределами нашей реальности. Существует также множество иных мнений. Но все они одинаково умозрительны и в равной степени недоказуемы. Каждый может сам придумать, что происходит с человеком, падающим в бездну. Однако факт остается фактом: падение в безднуэто падение в неизвестность. А ничто не пугает человека так сильно, как неведомое. И не просто еще не познанное, а по сути своей непознаваемое.