Как такое вообще могло случиться? Принцесса отмотала назад клубок прошедшего дня и уткнулась во фрейлину Игрену. Если бы она не бесила принцессу, то, само собой, принцесса бы не бесилась, а вела себя как рассудительный человек! Некоторое время принцесса размышляла, в человеческих ли силах не раздражаться на Игрену? Чего стоило одно одевание!
А-ай! громко сказала принцесса, когда за ее спиной Игрена в очередной раз беспощадно рванула шнуры полотняного корсета. Осторожнее!
Ваше Высочество, в эти праздничные дни вы должны иметь стройную талию! сладко сказала Игрена, готовясь к очередному усилию. Всем на заглядение!
Талия давно кончилась! А-ай! съязвила принцесса сердито. Тут уже грудь!
Грудь? хрипловато спросила фрейлина Ниса с подоконника, откусила от яблока, оглядела принцессу и с набитым ртом искренне поинтересовалась: Где именно?
Принцесса уперла в Нису взгляд исподлобья, раздвинув губы в жутковатом оскале. Это было лицо под названием «Ой, как смешно!». По правде, надо было признать, что самой Нисе никто такого вопроса не задал бы. У нее и без корсетов все необходимые узкости и пышности располагались, где надо. В придачу к ним прилагалась белая кожа, огромные серые глаза и локоны цвета светлого золота. Принцесса полагала, что встань они с Нисой перед толпой художников и вели изобразить принцессу, девяносто девять из ста нарисовали бы Нису. «И это еще по самой скромной оценке!» подумала темноволосая смугловатая принцесса.
Ниса наклонилась в открытое окно и посмотрела во двор замка:
Кортеж почти готов! Нарядные все такие сказала она, разглядывая гарцующих всадников, с флажками!
Мы тоже почти готовы! пропела Игрена.
С помощью служанки она уже зашнуровала платье и теперь закалывала принцессе волосы белыми тряпичным цветами на проволочных зажимах.
Игрена! прошипела принцесса. Череп!
Ах, прошу прощения, Ваше Высочество! Но вы должны потерпеть! Терпение основа красоты!
Принцесса, глядя на Нису, свела глаза к переносице. Ниса изобразила в своих бескрайних глазах сочувствие и, откусив последний кусок яблока, вознамерилась вышвырнуть огрызок в окно. Игрена фыркнула.
Не надо, сказала принцесса, положи на поднос.
Ниса была дочерью какого-то старого графа, основным достоянием которого была сама Ниса. Росла она почти в деревне и, хотя уже пять лет была фрейлиной принцессы, все еще сохраняла странные привычки.
Спасибо, Игрена, сказала принцесса, когда та потянулась к пудренице. Ниса мне поможет, ты свободна.
Пухлая и страшненькая Игрена на мгновение поджала губу, положила пудреницу на место и, подарив Нисе неприязненный взгляд, вместе со служанкой вышла из спальни Ее Высочества.
Как она меня бесит! сказала принцесса, глядя в зеркало и орудуя кисточкой с пудрой.
Она несчастная, сказала Ниса.
Это ладно! принцесса мизинцем подвела губы помадой из воска и малинового сока. Она же еще и по уши деревянная.
Старая, сказала Ниса примирительно, ей уже двадцать три, а мужа не предвидится.
Сама Ниса была на три года младше, и при ее сказочной внешности беспокоиться о замужестве не приходилось. Когда Ниса поднимала свой лучистый и бездонный взор, под названием «сама невинность», никого уже не беспокоило, что из приданого за ней лишь несколько платьев. Будущего мужа, однако, поджидали некоторые сюрпризы: Ниса отличалась отменным аппетитом и особенно любила жареное мясо. На кухне королевского замка с людьми от смеха случались истерики, когда она, сохраняя вид нежной полупрозрачной блондинки, оттопырив мизинчики, обгладывала свиное ребро с повадками бездомной кошки.
Она просто ждет принца. За денежки ее отца любой возьмет ее в жены. Ну да, придется зажмуриться! скорчила гримаску принцесса.
Ты сегодня не ласковая.
Ну она вот тут уже! принцесса постучала ребром ладони по горлу. И потом, я же говорю правду!
На этом слове Ниса почему-то отвернулась и посмотрела в окно. Принцесса открыла шкатулку в виде небольшого сундучка и стала выбирать кольца. Ей нравилось носить кольца, сочетать их по два, а то и по три на каждом пальце, нравилось чувствовать, как они сжимают кожу при движении руки.
Зачем тебе столько колец? спросила Ниса, глядя на эти приготовления.
Разве плохо? принцесса растопырила пальцы и повернула тыльную часть кисти к окну. Мне нравится!
Угу. Всем известно, что тебе нравится. Завтра, небось, кольца будут в половине подарков, начиная с Ниса замолчала.
Начиная с чего?
У тебя и так красивые руки. А вся в кольцах, ты становишься похожа на свою тетю Эрмину.
У принцессы было чувство, точно ее укололи спицей под ребро. Родной сестре короля герцогине Эрмине было за пятьдесят. Принцесса вспомнила ее дряблые руки, действительно, всегда унизанные перстнями. Губы у принцессы непроизвольно напряглись, а ноздри расширились. Если бы до этого ее не выводила из себя Игрена, она, может, и удержалась бы, но ее понесло:
Ты, конечно, моя лучшая подруга, сказала принцесса, чувствуя, как розовеют щеки, но согласись, что вкус не твоя сильная сторона.
Да, Ваше Высочество, и Ниса вдруг присела в реверансе.
Ах вот как!
Что-то горячее стремительно поднялось вверх и ударилось изнутри принцессе в лоб. Она пошарила глазами вокруг себя и зацепилась взглядом за шкатулку.
Может, ты просто завидуешь? спросила принцесса подчеркнуто радушным голосом. Хочешь пожалуйста, бери, пользуйся, она кинула шкатулку на кровать, и кольца рассыпались по покрывалу.
Позволите идти, Ваше Высочество? Ниса не поднимала глаз от пола, покорно сложив руки на животе.
Стоя боком к Нисе, принцесса потеребила кольца на руках, а потом сделала короткое движение кистью в сторону. Краем глаза она видела, как Ниса кивком поклонилась, развернулась на носках и вышла.
Принцесса клокотала. Фиолетовые пузыри всплывали и лопались в ушах. «Кобылица!» сформулировала наконец принцесса свое отношение к произошедшему. Справедливости ради надо заметить, что она и сама не знала, кого именно имеет в виду.
Во дворе прогудел рог. Настроение было испорчено. Принцесса содрала с пальцев все кольца, побросала их на кровать, задрала подбородок, подхватила юбки и решительным шагом двинулась к выходу из комнаты.
У двери она остановилась, оглянулась, поморщила нос и вдруг, быстро просеменив обратно, схватила одно простое, без украшений, колечко. Одно маленькое можно!
Принцесса прошла через анфиладу своих комнат, вышла в центральный холл, миновала широкую лестницу на первый этаж и вошла на половину Его Величества короля Эннера Третьего.
Первой комнатой была приемная зала, у дальней двери которой стоял стражник. Дальше вот уже двенадцать лет с того дня, как умерла королева, проход дозволялся только двум людям: самому королю и его дочери, принцессе Лине. Все остальные, включая слуг, бывали в королевских апартаментах только по особому разрешению. Стражник у двери был только один, но никому и в голову не приходило испытать его способность к отпору.
Принцесса, не снижая темпа, прошла мимо него в личный кабинет короля, где короля не было. Принцесса пересекла спальню, в которой Его Величества также не оказалось, и заглянула в следующую комнату, где хранилась одежда. Пусто. Она повернулась, чтобы пойти обратно, но остановилась, увидев небольшую шкатулку на столике между окон.
В своем замке любая уважающая себя принцесса знает все шкатулки наперечет. Эта была ей неизвестна. Глаза у принцессы сами по себе расширились, губы поджались. «Нет!» сказала себе принцесса и, намеренно отвернувшись, медленно пошла мимо столика. Шкатулка, отделанная золоченой витой проволокой, поблескивала в самом краю поля зрения правого глаза, совершенно случайно сильно скошенного именно в ту сторону. Принцесса, крепко сжав одну ладонь другой, почти миновала столик, когда в голове прозвучала фраза Нисы: «Начиная с». Принцесса остановилась. В конце концов, это ведь нечестно оставлять подарки на шестнадцатилетие без присмотра! Мало ли что!