Хорошо, спуск становился менее крутым и Парсий ускорил шаг. Корнелий еле поспевал за шустрым доктором, который чувствовал себя здесь на удивление уверенно. Через некоторое время впереди замаячило светлое пятно ровного пола. Ступени кончились, и Корнелий с Парсием остановились напротив массивной каменной плиты.
Корнелий предъявил пропуск двум невозмутимым охранникам, немедленно опустившим магические жезлы.
Такую дверь не пробьет не один подопытный, Корнелий положил на плиту влажную ладонь. Даже волшебные барьеры не нужны.
Парсий изобразил на лице одобрение. Плита вздрогнула и послушно отъехала в сторону. Пахнуло сыростью, и майор мрачно подумал о неудовлетворительной работе волшебной вентиляции.
За каменной плитой оказался большой зал с гладкими и серыми стенами. Горящие по углам волшебные светильники излучали яркий золотистый свет. В дальнем углу стояла большая клетка с толстыми прутьями, возле которой столпилось несколько десятков человек в серых плащах с капюшонами. Все одновременно повернули головы в сторону вошедших. Их лица не выражали особого волнения, но Парсий почувствовал висящее в воздухе напряжение.
Это мои ассистенты, изо рта Корнелия вырвалось облачко пара. Можно начинать?
Доктор кивнул, стараясь за маской равнодушия скрыть охватившее его возбуждение. С раннего детства его отличала настоящая страсть к новым знаниям, граничащая с фанатизмом. Легко было представить, как Парсий хладнокровно осушит кубок с неизвестным ранее ядом, чтобы на собственном примере описать его воздействие на человеческий организм. Впрочем, злые языки шептали, что Парсий с куда большей охотой подсунет этот яд кому-нибудь из своих коллег, но это уж точно относилось к разряду ничем не подтвержденных слухов и домыслов. Парсию завидовали, а зависть, как известно, любит очернять талантливых и незаурядных людей.
Корнелий скользнул по лицу Парсия проницательным взглядом и не без некоторой театральности провозгласил:
Господа, приведите первого подопытного!
Несколько стражников втащили в зал упирающегося узника. Мужчина бешено вращал глазами и безуспешно пытался вырваться. Стражники ловко впихнули мужчину в клетку и пристегнули к специальному металлическому стулу, вмонтированному в пол.
Я так понимаю это не доброволец? Парсий приложил к носу надушенный платок. От узника настолько дурно пахло, что у Парсия перехватило дыхание.
Это заключенный номер двадцать три, Корнелий протянул Парсию небольшой флакончик с зеленой жидкостью. Его приговорили к смертной казни за двойное убийство.
Избранный? Парсий благодарно принял флакон и поднес его к носу.
Нет, обычный простолюдин, Корнелий почти не скрывал волнение. Для него успех эксперимента значил куда больше, чем для Парсия. За последние годы на эти исследования было потрачено невероятно много сил, энергии и что не менее важно миллионы бюджетных денег, за которые еще предстояло отчитаться. Сейчас я вам все объясню. Хотя вы, наверное, читали отчет.
Излагайте, профессор. Я хочу услышать все от вас лично, благодушно кивнул Парсий. У него снова поднялось настроение. Отвратительный запах давно немытого тела почти перестал беспокоить. Наверное, все дело во флаконе, что подсунул ему профессор. Нос совершенно потерял чувствительность!
Корнелий солидно кашлянул и демонстративно сверился с бумагами:
Вам должно быть известно, что ликантропия достаточно редкое явление. Оно распространено среди некоторых диких общин Великого Восточного леса. Как правило, оборотни не опасны, хотя и не могут контролировать процесс превращения.
Я читал, что волки-оборотни пользуются большим уважением среди некоторых варварских племен, Парсий никогда не упускал случая блеснуть перед окружающими своей эрудицией. Существует даже пара достаточно интересных культов, посвященных превращению в волков.
Корнелий кивнул:
Так и есть. Некоторые дикари считают их посланцами богов. Но для нашей Империи главный интерес заключается в попытке создать сильных и мощных солдат- оборотней. Только представьте, какую угрозу для всей армии Аравада могут представлять хотя бы несколько тысяч таких воинов! А если высадить их в Пенном заливе? Ручаюсь, что они за неделю захватят половину Второго континента!
Парсий подумал, что появление солдат-оборотней в Пенном заливе вряд ли приведет в восторг даже извечных соперников империи Аравад Республику Тиар, королевство Нальдивию и таинственный Орс. Не говоря уже о тех странах, что являются сателлитами Аравада. Никто не заинтересован в нарушении баланса сил в Цивилизованном мире. Тиар, Нальдивия и Орсийская держава сохраняют свою независимость до тех пор, пока Вечная империя и империя Аравад держат друг друга за глотку. Именно поэтому, флот Вечной империи, который попытается перевезти через Двуземное море оборотней, скорее всего, будет потоплен объединенными эскадрами трех Великих держав и одной неслабой Империи. А затем последует череда дипломатических скандалов и демаршей. Все это очень утомляет и довольно дурно сказывается на международном имидже. Нет, пожалуй, авантюра с оборотнями того не стоит, неожиданно решил для себя Парсий.
Корнелий между тем продолжал:
Оборотни будут неоценимы не только для армии, но и для спецслужб. К сожалению, пресловутый иммунитет Избранных с самого начала сводил на нет все наши усилия! К счастью, теперь эта проблема решена. В прошлом месяце мы создали эликсир, действующий и на них. Мы назвали его «эликсир А». К сожалению, после заражения ликантропией все Избранные утрачивали свою Силу, но зато становились в два раза более крепкими и выносливыми.
Доктор мрачно кивнул. Долгое время считалось, что лишить Избранного его Силы невозможно. К сожалению, созданный в лаборатории эликсир доказал обратное. После этого Парсий внезапно начал понимать даже самых оголтелых противников эксперимента. Правда, понимать и поддерживать разные вещи. Пока проведение эксперимента получало одобрение на самом высоком уровне, доктор предпочитал держать свои сомнения при себе. Тем более ему и в самом деле было жутко интересно. Безудержная жажда знаний в очередной раз боролась в нем с благоразумием.
А как этот эликсир влияет на простолюдинов? В отчете об этом ничего не говорилось.
Корнелий нахмурился:
Они становились оборотнями, так же, как и Избранные, но в отличие от последних, им было нечего терять, профессор помолчал, насколько я понял, создание подобного эликсира вызвало настоящую панику у нашего руководства.
Вы правы, ответил Парсий холодно. Массовое распространение эликсира, превращающего Избранных в простолюдинов, приведет к хаосу и гражданской войне. Поэтому перед вами и поставили задачу по разработке противоядия.
Эту задачу мы успешно выполнили, Корнелий смахнул со лба пот.
Только поэтому вы еще живы, взгляд Парсия стал отстраненным. Он вдруг вспомнил, что забыл взять у своего приятеля одну рукопись об истории виноделия в Арианском королевстве. Его сестренка давно мечтала заполучить антикварный фолиант в свою библиотеку и теперь обязательно расстроиться. Хотя чему тут переживать! Безусловно, рукопись была крайне редкой, но на вкус доктора совершенно не интересной.
Корнелий вздрогнул, но быстро справился с собой.
Противоядие работает! Мы уже испытали его на десятках подопытных!
Да, да, мне это известно, Парсий встретился взглядом с одним из ассистентов профессора. Интересно, что этот молодой парень делает на такой серьезной работе? Опять Корнелий пристроил сюда очередного родственничка! За такое любого другого ученого давно выгнали бы взашей, но Корнелия пока терпят. Вот только старый дуралей не понимает, что абсолютно незаменимых людей не существует. Особенно в такой огромной стране, как Вечная империя. От Корнелия немедленно избавятся, едва только запахнет жареным. Причем сделают это те же самые люди, которые сейчас, наоборот, его так ревностно защищают.
Смею вас уверить, что и с другими задачами мы тоже успешно справляемся, черная туника Корнелия намокла от пота, голос звучал хрипло. Процесс превращения теперь контролируется самими оборотнями! Кроме того, мы улучшили изначальные свойства эликсира! Сейчас подопытные превращаются не в простого волка, а в некоего человекообразного монстра.