К полудню тучи полностью рассеялись. Восточная имперская граница осталась далеко позади, но повозка все продолжала скрипеть по неприметной лесной тропинке. Могучие деревья смыкались над головами путников зеленым светящимся сводом. Чувствовался аромат свежей листвы, к которому примешивался характерный запах грибов. Места были безлюдные, но жизнь вокруг била ключом. Не умолкали многочисленные птичьи трели, у самой дороги постоянно слышались различные шорохи, а иногда из чащи доносился рев какого-нибудь хищного зверя. Животный мир Великого Восточного леса уже не одну тысячу лет поражал жителей Империи своим разнообразием. Только здесь мог одновременно встретиться грозный саблезуб и черный короткошерстный медведь. В глухих чащах бродили стада знаменитых длинноногих лесных слонов, а на некоторых тайных тропах могли даже встретиться единороги. Опасностей тоже хватало, причем даже помимо диких зверей и многочисленных племен варваров. На болотах, в жутких урочищах и таинственных темных озерах путников могли поджидать такие твари, которые в любом другом месте могли считаться выходцами из ночных кошмаров. Немало исследователей сгинуло без следа, проходя через самый обычный с виду овраг или лощину.
Через некоторое время тропинка расширилась, превратившись в настоящий лесной тракт. Лиственный лес кончился, уступив место могучим кедрам. Дорога привела к огромной поляне, посреди которой стояла группа людей: молодая длинноволосая девушка в черном плаще с капюшоном и четверо воинов в доспехах из тусклого металла.
Госпожа, парень почтительно поклонился девушке. Здесь даже больше, чем мы договаривались.
Девушка благосклонно кивнула, и мужчины в хитонах принялись торопливо разгребать пропитанную кровью траву. На дне повозки лежали трупы. Скрюченные тела неизвестных бедняг, вывезенных из какого-то морга.
Свежие, прошептал парень, не отрывая угодливого взгляда от статной фигурки девушки, еще не тронутые гниением. У нас свой человек в главном городском морге Арварикума.
Девушка мелодично рассмеялась, и на ее щеках появились трогательные ямочки:
Ты, как всегда на высоте, Руфин. Хотя На трех мертвецах есть повреждения
Руфин болезненно поморщился:
Напоролись на стражников. Это их тела. Я же говорил, здесь даже больше, чем договаривались.
Сетнахт будет недоволен, девушка продолжала улыбаться, но в голосе зазвучал металл.
Они ничего не поймут, торопливо произнес Руфин. Клянусь Создателем! Решат, что эти болваны дезертировали!
Ну, смотри, девушка непроизвольно коснулась рукой меча с длинным и очень тонким лезвием. Сам знаешь, нам нельзя выдавать себя раньше времени. Когда жители Империи поймут, что из моргов массово пропадают тела О, а вот и остальные!
Громко закаркали вороны и на поляну стали въезжать набитые трупами телеги. Над многими роились целые тучи мух. Поляну накрыл отвратительный смрад полуразложившейся плоти. Повозки продолжали въезжать, пока не заполонили собой все свободное от деревьев пространство. Десятки, если не сотни телег, набитых мертвецами.
Глава 1
Вечная империя, Юго-восточная провинция, г. Гарда́риум,
Секретная лаборатория ИСБ, 9993 г. н.и.э.
Профессор Корнелий с серьезным видом стоял напротив превосходного велиоланского зеркала и тщательно орудовал прямой бритвой. Выступающий подбородок ученого блестел от густого слоя специальной мази, позволяющей легко и почти безболезненно удалять даже незаметные волоски. Как и любой житель Империи, Корнелий относился к процессу бритья, как к важному и почти священному ритуалу. Образ гладковыбритого человека уже не одну тысячу лет стойко сочетался с каждым уважающим себя жителем, так называемого Цивилизованного мира.
Наконец, умыв лицо холодной водой из медного таза, Корнелий критично осмотрел свою физиономию. В зеркале отражалось продолговатое лицо уже немолодого, но все еще достаточно энергичного человека. В карих глазах плескалось высокомерие, тонкие губы невольно кривились в едва заметной самодовольной усмешке. О, профессор знал себе цену! В Империи найдется не так много ученых, способных занять его место.
Набросив поверх туники черный шерстяной плащ, Корнелий застегнул его при помощи металлической фибулы в форме дракона. В прошлый раз она принесла ему удачу!
Уже в дверях профессор столкнулся с непривычно взволнованным доктором Гаем. Крупное мясистое лицо ученого блестело от пота.
В город прибыли проверяющие из столицы. С ними майор Парсий, доверенное лицо начальника пятого управления. Скоро они будут здесь.
Брови Корнелия против воли поползли наверх:
Так скоро?! Но
Я уже собрал всех в лаборатории. Все готово для демонстрации нашего успеха, последнее слово Гай произнес с некоторым сомнением.
Тогда поспешим, Корнелий сделал вид, что не заметил скептической интонации своего подчиненного. Сегодня на кон поставлена вся наша дальнейшая карьера. Ступайте к остальным. Я буду у себя.
Уже в кабинете Корнелий занял свое место за массивным письменным столом. Немного подумав, он выставил на видное место мраморный бюст Императора и смахнул пыль с имперского штандарта. Профессор всегда уделял немало внимания внешнему впечатлению.
В дверь коротко постучали. Корнелий напрягся, его сердце учащенно забилось. Предвкушение крайне вероятного триумфа боролось в профессоре с чувством острой тревоги.
В дверном проеме стоял невысокого роста человек с румяным и жизнерадостным лицом. На вид ему было не больше шестидесяти. Серая, неприметная одежда скрывала все еще сильное и подтянутое тело. Скользнув по кабинету цепким и жестким взглядом, незнакомец представился:
Доктор Парсий из пятого управления ИСБ. А вы, я полагаю, профессор Маркус Корнелий, начальник второго сектора лаборатории?
Говоря это, он протянул хозяину кабинета бумагу, скрепленную печатью и подписью директора ИСБ:
Этот документ подтверждает мои полномочия.
Корнелий кивнул и внимательно ознакомился с текстом документа, после чего вернул его Парсию.
Бумаги в порядке, господин майор. Признаюсь, мы ждали вас только завтра, но можно уже сейчас спуститься в лабораторию. Мы как раз собирались провести очередные испытания.
Парсий поморщился:
Зовите меня «доктор». Так привычнее. И, он мягко улыбнулся, могу я взглянуть на ваш Пергамент личности?
Да, да конечно! Корнелий поспешно протянул доктору большой серый лист с темно-бордовой печатью. По мнению Парсия, это было сделано даже слишком поспешно. Впрочем, легкое волнение профессора было вполне естественным. Именно Парсий был на короткой ноге с руководством пятого управления, а значит, от доклада доктора будет зависеть многое. Возможно даже судьба всего эксперимента, на который уже потрачены миллионы бюджетных денег.
Когда доктор изучил документы Корнелия, последний снова предложил ему спуститься в лабораторию. Следуя за профессором по однообразным серым коридорам, Парсий с тоской вспоминал покинутое им здание Контагена в столице Империи. Штаб-квартира ИСБ только с виду напоминала угрюмую и мрачную громадину, но внутри была обставлена достаточно уютно.
Как обстоят дела с охраной? Парсий на секунду приостановился, с интересом опустив голову. Дальше начинался спуск в подземную часть корпуса. Широкая лестница уходила вниз, теряясь в слабоосвещенной глубине. Корнелий нахмурился:
Все в полном порядке. Объект по периметру оцеплен солдатами Черного легиона. Сама лаборатория под защитой «пятнистых», но об этом вам лучше поговорить с полковником
Меня интересует другое, доктор принялся торопливо спускаться, слегка опередив Корнелия. Волшебные светильники ярко вспыхивали при приближении людей, чтобы, оставшись в одиночестве, тут же погаснуть, экономя энергию. Какие меры предосторожности приняты для предотвращения побега подопытных? Судя по вашим отчетам, их физическая сила очень велика.
Лаборатория защищена одним барьером смерти и двумя волшебными стенами.