Аврилий вздохнул. Сегодня у него было почти романтическое настроение. Постоянная тревога, буквально давящая на его последнее время, здесь временно отступила. Где-то в глубине души еще ощущались отголоски ужаса, вызванные инцидентом в комнате для переговоров, но здесь, в этом безмятежном краю все проблемы казались невероятно далекими. Можно сказать, что эта поездка была Аврилию просто жизненно необходима. Только возле Таинственного озера, где прошла часть его детства, он смог в буквальном смысле «отдохнуть душой» и полностью восстановиться. Даже морское побережье Ларинфа в этот раз не принесло ожидаемого эффекта, хотя море Аврилий всегда ценил больше всего.
Его соратники из Звездной палаты наверняка не на шутку обеспокоены длительным отсутствием своего Председателя, но Аврилию было наплевать. Он лениво прогуливался со своей женой вдоль ограждения из фигурных столбиков, увенчанных мраморными вазами с цветами, и любовался потрясающими видами. Зажатая между горами местная Роща дриад была, как всегда, окутана светящимся туманом. За свою жизнь Председатель Звездной палаты бывал в этом священном месте всего несколько раз. Посетителей пускали небольшими группами и только в присутствии смотрителей. Впрочем, дриады редко показывались людям, и даже местные служащие становились свидетелями такого события не больше двух-трех случаев в год.
В руке у Аврилия дымилась кружка с морбиганом. В этот раз Председатель Звездной палаты был одет просто, но добротно в теплую шерстяную тунику с длинными рукавами и мантию, закрепленную на правом плече серебряной фибулой.
Мессалина в бордовом платье и своих неизменных рубиновых серьгах неотрывно смотрела в голубые воды огромного озера. Паруса прогулочных корабликов то появлялись, то снова исчезали в дали. Из расположенного внизу городка доносилось женское пение и искусная игра на арфах. У местных жителей был какой-то праздник.
Не нравится мне этот художник, Мессалина сощурила глаза: вершина ближайшей горы почти полностью сливалась с небом: видимо там шел дождь. Впрочем, остальная часть неба была полностью чистой, почти без единого облачка.
Художник? Аврилий подозвал слугу с подносом и отдал ему опустевшую кружку.
Если бы ты больше занимался дочерью и меньше политикой, Мессалина раздраженно отослала слугу, ты бы знал, что у Домиции роман с каким-то молодым местным живописцем! Кажется, его зовут Вивиан. Мне довелось с ним пообщаться. Молодой наглец, наживающийся на богатых дурочках!
Я думал там ничего серьезного, Аврилий виновато нахмурился. Хорошее настроение начало непоправимо портиться.
Потому что тебе ни до чего нет дела! низкий голос Мессалины заставил сидящую неподалеку белоснежную горлицу стремительно упорхнуть с перил. Совсем не уделяешь семье никакого внимания! Мы с Домицией стали видеть тебя только за завтраком, да и то не всегда.
Я, между прочим, все бросил, и уехал с тобой сюда! огрызнулся Аврилий раздраженно. Подобные претензии жены ему в последнее время приходилось выслушивать часто. Причем фразы каждый раз были практически одни и те же. Но я же не могу совсем забросить службу в Звездной палате! Да ты и сама со своими непомерными амбициями мне этого не позволишь!
Мой отец мог совмещать и то и другое, безжалостно отрезала Мессалина.
Я не твой отец, Аврилий помрачнел. Тебе давно пора это понять. Что до глупого романа Домиции
Я пыталась как-то вразумить ее, но она не хочет меня слушать, Мессалина облокотилась на перила. Возможно, если ее отец
Я поговорю с ней! поспешил уверить жену Аврилий. Обещаю.
Лучше поговори с этим ее художником, глаза Мессалины холодно блеснули. Ради благополучия Домиции она не остановилась бы ни перед чем. Будет лучше, если он сам порвет с нашей дочерью.
Ладно, пошлю к этому Вивиану одного человечка, Аврилий усмехнулся. Пусть предложит ему денег.
А если художник откажется?
Аврилий угрожающе улыбнулся:
Тогда Вивиан не только наглый, но еще и глупый. Придется сделать так, чтобы он исчез навсегда.
Главное, чтобы Домиция ничего не узнала.
Само собой, Аврилий кивнул. Не хочу, чтобы моя родная дочь меня возненавидела.
На террасе резко похолодало. Лицо Аврилия окаменело: он знал, что это значит.
Дорогая, прости, но мне нужно срочно
Понятно, взгляд Мессалины стал ледяным. Возможно, я действительно была амбициозной дурой, когда буквально вытолкнула тебя на путь в большую политику! Если бы я только знала, что ты совершенно перестанешь думать о последствиях! Связался с этими проклятыми тварями из чужого мира
Мессалина, прошу тебя, Аврилий коснулся холодной ладони жены, мы
Смотри не заиграйся! Мессалина отдернула руку и заспешила прочь, подобрав платье.
Аврилий молча смотрел вслед. Романтическое состояние исчезло окончательно, уступив месту угрюмой реальности. Все прежние тревоги вернулись, словно только ждали подходящего момента.
За спиной раздался тихий голос, привычно сковавший сердце Аврилия тисками страха.
Ваша жена необычная женщина. Сильная, умная, но неосторожная.
Аврилий резко повернулся к закутанной в плащ фигуре Гостя.
Мессалину трогать не смейте!
Что вы?! Как можно, голос Гостя стал насмешливым. Его черная одежда сильно выделялась на фоне белоснежных стен виллы.
Зачем вы явились? Аврилий оглянулся: Терраса давно опустела. Гней постарался удалить всех возможных свидетелей.
Мои Хозяева начли проявлять беспокойство. Вы не торопитесь выполнять свои обязательства. Живете обычной жизнью, выезжаете на отдых, Гость обвел рукой горы, а между тем, ваши враги продолжают спокойно заниматься своим делом.
С Гериманом Кратием я скоро разберусь, быстро ответил Аврилий, которого кольнула фраза Гостя «об обычной жизни». Дорого бы он отдал, чтобы вернуться к этой самой «обычной жизни»! Наладить отношения с семьей и жить в свое удовольствие. Подальше от этого постоянного напряжения и страха. Есть кое-какие наметки.
А Вассиан? теперь шепот Гостя раздавался в полной тишине. На терассу словно опустился невидимый купол, надежно отсекающий от звуков внешнего мира.
Пока он меня вполне устраивает, Аврилий прислушался. Проклятье, так и есть! Тишина стала просто звенящей. Впрочем, Аврилий решил вести себя, как ни в чем не бывало. Больше он не будет проявлять слабость перед этими тварями, как бы они не старались. Мне известна его уязвимая точка. На нее я и надавлю, когда придет время.
И когда оно придет? поинтересовался Гость с нотками нетерпения.
Когда я подберу на его место подходящего приемника, терпеливо пояснил Аврилий. Это должен быть человек, которым я смогу легко управлять. Если я уберу генерала сейчас, то вместо него получу нового врага, на которого у меня ничего нет.
И кто, по-вашему, может сейчас занять место Вассиана в случае его безвременной кончины? Гостя позабавили попытки Аврилия скрыть свое смятение и тревогу. Этих людишек так легко было вывести из равновесия.
По моим сведениям, это будет генерал Рикс, начальник внешней разведки, Аврилий смахнул с ресниц холодный пот.
Вполне ожидаемо. Учитывая, что на должность Председателя ИСБ всегда назначают выходцев из разведки.
Аврилий через силу усмехнулся:
Вы неплохо знаете нашу имперскую специфику. Впрочем, вы, конечно, правы. Последние несколько сотен лет почти все председатели ИСБ до назначения служили в разведке.
Почти все?
Бывали исключения.
А откуда вы знаете, что в это раз не обойдется без этого вашего исключения? цепко поинтересовался Гость. Может Рикс ложный кандидат, призванный отвлечь внимание от реального претендента?
Я не буду раскрывать свои источники, отрезал Аврилий упрямо. Страх неожиданно прошел, уступив место раздражению. Кажется, он все же научился закрывать сознание от психического воздействия Гостя. И это притом, что Аврилий был не колдуном, а волшебником, которым подобные вещи вообще не сильно свойственны. Для вас достаточно и этой информации. Генерала Рикса готовят в качестве будущей замены Вассиану и точка.