А в чем ее условия? Аврилий напрягся еще больше. Опасность от его собеседника ощущалась почти физически. Я уже понял, вам нужна территория для расселения себе подобных, но что вы дадите мне взамен?
Мы расчистим вам дорогу к власти.
С моими врагами я разберусь сам, отрезал Аврилий, надменно нахмурившись. За долгие годы, проведенные у самой вершины власти, он сформировал могущественные политические альянсы, представляющие серьезную силу даже для вездесущих спецслужб. Имея колоссальное влияние на правительство и парламент, обладая неисчерпаемыми денежными ресурсами, он редко нуждался в помощи каких-то третьих сил. Скорее наоборот: именно его покровительства и защиты искали многие. К тому же Председатель Звездной палаты не меньше других понимал, что за любую услугу придется заплатить. Причем в случае с его гостем такая плата могла оказаться слишком высокой и абсолютно неожиданной. Так что, чем меньше взаимных обязательств их будет связывать, тем лучше.
Как угодно, в интонациях Гостя Аврилию почудилась понимающая насмешка.
Но вы должны поддержать меня после смерти Императора, защитив от внешних угроз! вот об этой услуге Аврилий просил, почти не задумываясь, и готов был расплатиться за помощь землями стратегически важной имперской провинции. Просто не было другого выхода. Ослабленная Империя всегда лакомый кусок для соседей. В подобной ситуации пугающая мощь существ, стоящих за Гостем, может оказаться весьма кстати.
Хорошо, считайте, что мы договорились, гость поднял голову в капюшоне и Аврилий увидел, что на его лицо надета странная маска. И запомните, нынешние жители наших будущих земель обязаны покинуть провинцию до появления моих сородичей. В противном случае ваших людей ждет достаточно печальное будущее.
Аврилий пренебрежительно передернул плечами. Проблемы простолюдинов его никогда особо не волновали. Достаточно эвакуировать всех Избранных, а простолюдины Империя не обеднеет, если в ней станет на десяток миллионов простых людей меньше.
Хотите вина? Аврилий, спохватившись, потянулся к золотому графину. Тревога внезапно отпустила, уступив место дикой слабости.
Благодарю, но ваши напитки нам не подходят, гость поднялся. Не беспокойтесь, я сам найду дорогу назад.
Может, все-таки снимите маску?
О, не стоит! гость рассмеялся и от этого смеха Аврилию снова стало немного не по себе. Боюсь, увиденное вам не понравится. Вы, наземники, всегда относитесь с недоверием ко всему необычному.
И все же я настаиваю, Аврилий добавил в голос твердости. Он сам не понимал, зачем это делает, но остановиться уже не мог. Казалось, некая сила толкает всегда осторожного Председателя Звездной палаты на безрассудные поступки.
Ну как скажете, гость неторопливым движением откинул капюшон и снял маску.
Через несколько мгновений ночную тишину прорезал леденящий душу крик. Ворвавшаяся охрана застала Аврилия уже одного. Председатель Звездной палаты стоял на трясущихся коленях перед опрокинутым стулом и бессвязно бормотал какой-то вздор. Больше всего Гнея поразили глаза хозяина. Они были пустые, как у мертвеца и абсолютно ничего не выражали.
***
Серый рассвет с трудом пробивался сквозь низкие грозовые тучи, обычно столь редкие в южной части Империи. Кони, тревожно фыркая, упорно продолжали тянуть за собой повозку, на которой ехали два угрюмых мужика в рабочих хитонах. Рядом брел молодой светловолосый парень в легкой шерстяной тунике и сандалиях. Дорогу им преградили три воина из местной пограничной стражи. Отличные пластинчатые доспехи на рыхлых телах выдавали в них солдат из форта Галерс. Два воина держали пылающие факелы, громко потрескивающие в предрассветной тишине. Лица всех трех вояк казались расслабленными, хотя пальцы лениво поглаживали рукояти мечей.
Кто вы такие? недовольно процедил толстый легионер с сержантской эмблемой на груди.
Простые фермеры, господин офицер, парень сделал знак повозке остановиться. Вывозим скошенную траву с поля.
Фермеры? маленькие злобные глазки сержанта впились в незнакомцев. Странная троица, ничего не скажешь. Одного можно принять за горожанина средней руки, два других больше смахивают на простых рабочих. Наверняка какие-нибудь мелкие контрабандисты. И куда же вы направляетесь?
На соседнюю ферму, господин офицер, парень заискивающе улыбнулся. И мы очень торопимся. Хотим успеть вернуться до полуденной жары.
Не сомневаюсь, изуродованное оспинами лицо сержанта исказилось в недоброй гримасе. Вот только время уж больно необычное.
Как и место, фыркнул один из солдат, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Больше всего на свете ему хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Желательно в теплой постельке с женой под боком.
Как и место, эхом повторил сержант и тихо добавил: Впереди нет никаких ферм. Только граница, за которой начинается мир варваров.
У каждого имеются свои маленькие секреты, пожал плечами парень и демонстративно позвенел туго набитым мешочком. Здесь немного золотых монет, которых хватит, чтобы приятно провести несколько вечеров.
Хм, вот значит как? теперь весь вид сержанта излучал торжество. Сам он был из бедной семьи и теперь упивался своей незначительной властью над теми, кто стоял еще ниже его. И как же это называется?
Взятка? услужливо подсказал один из его подчиненных.
Верно, произнес сержант, хмелея от собственной значимости. Взятка начальнику пограничного наряда! А это, между прочим, серьезное преступление!
Что вы, господин офицер, заулыбался парень и покосился на сидящих на повозке мужчин. Считайте это небольшим подарком от человека, ценящего вашу нелегкую службу на границе.
Я не офицер, отрезал сержант уже со злобой и цапнул мешочек с монетами. Придется осмотреть вашу повозку. А после решим, хватит ли этих денег для уплаты штрафа.
На вашем месте я бы этого не делал, сержант, парень намеренно сделал акцент именно на последнем слове. Его улыбку словно стерли, взгляд стал ледяным. Ну, что плохого в том, чтобы просто взять эти деньги и потратить их в свое удовольствие?
Поучи меня еще, щенок, сержант отпихнул парня в сторону и шагнул к повозке. За мной, остолопы! Живо перетрясите здесь все сверху донизу!
Лошади шарахнулись в сторону, заставив сидящих на повозке людей, грязно выругаться.
Слезайте, один из солдат многозначительно положил ладонь на рукоять меча.
Как скажете, мужчины пожали плечами и ловко спрыгнули вниз.
Сейчас посмотрим, солдат с азартом ткнул мечом в скошенную траву и удивленно присвистнул. Острое лезвие вонзилось во что-то мягкое. Господин сержант, там что-то есть!
Сержант, подумайте еще раз, парень достал из-за пазухи еще один мешочек с монетами. На эти деньги можно снять комнату в лучшем местном борделе или купить жене неплохие серьги.
С дороги, щенок! сержант кивнул своим людям и те оттеснили мужчин в сторону. Чует мое сердце, что парой монет вы не отделаетесь!
Гнусно ухмыляясь, сержант подошел к повозке и сгреб в сторону кучу травы. Его лицо залила смертельная бледность:
Сохрани меня Создатель! Это же
Большего он произнести не успел. Спокойно стоявший до этого парень кинулся на сержанта с невесть откуда взявшимся мечом. Легионер неловко отбил выпад и попытался атаковать в ответ, но пропустил коварный удар в живот. Обреченно вскрикнув, сержант осел на землю, безуспешно зажимая чудовищную рану. Два других солдата уже лежали рядом с рассеченными шеями.
Что будем делать с телами? хрипло поинтересовался один из мужчин, пытаясь унять разошедшихся коней.
Бросайте в повозку, парень подошел к тихо скулящему сержанту, и умело добил его коротким ударом в шею. Наклонившись, он подобрал, выпавший у мертвеца мешочек с золотом. Пускай в форте решат, что они дезертировали. Сколько себя помню, на восточную границу всегда отправляли служить один только сброд. Это место огромная свалка для всякого отребья со всей Империи.