Как только волшебные кареты гостей покинули поместье, Аврилий поспешил в главный особняк Эвенора. Сам хозяин дома уже дожидался Аврилия в компании с вечно недовольным Публиусом и улыбчивым Киприсом. Слуги расставили блюда и удалились, плотно прикрыв за собой позолоченные двери.
Что-то не очень похоже, что вы смогли его заинтересовать, буркнул Публиус, подцепив серебряной вилкой солидный кусок мяса.
Ну что вы, Аврилий помассировал виски. Мы заранее намекнули Публиквинту о теме переговоров. Старик никогда бы не согласился на встречу, если бы не был в ней заинтересован. Думаете, он не хочет добиться большей самостоятельности от ИСБ? О, несмотря на возраст, Публиквинт достаточно для этого амбициозен. Разумеется, он не хочет слишком открыто выражать свое мнение, что вполне разумно. Элементарные правила безопасности
Эвенор потянулся за вином, но передумал и налил себе воды:
Просто старик понимает, что мы можем специально спровоцировать его на неосторожные слова против Вассиана и начать этим шантажировать. Вот он и предложил перенести встречу на свою территорию. Там он будет в полной безопасности, и беседа потечет более непринужденно. Публиквинт невероятно осторожен. Благодаря этому он и дожил до своих довольно почтенных лет.
Лично мне невероятно интересно наблюдать, Киприс улыбнулся, что у него в итоге перевесит: амбиции или его знаменитая осторожность.
А почему никто из вас не рассматривает вероятность того, что старик просто водит вас за нос? бросил Публиус брюзгливо. Что на встречу он пришел с ведома Вассиана и ваше приглашение на виллу часть искусной игры ИСБ?
Именно поэтому мне следует максимально соблюдать все меры предосторожности, кивнул Аврилий, вполне предполагающий и такую вероятность. Председатель ИСБ всегда был отменным противником! Противостояние с ним уже очень много лет доставляло Аврилию огромное наслаждение.
Господа! дверь распахнулась, и в зал вбежал один из подчиненных Эвенора. Срочное сообщение из Дворца. Позволите?
Конечно, капитан, Эвенор взял из дрожащих от возбуждения рук офицера короткую записку и заинтересованно пробежал глазами.
Аврилий нетерпеливо шевельнулся:
Что-нибудь важное?
Разумеется, Эвенор оторвался от записки. Благодарю вас, капитан, можете идти.
Офицер Дворцовой полиции исчез, плотно притворив за собой дверь. Киприс зажег на ладони магический огонь и Эвенор рефлекторно сунул в него бумагу. Император собирает экстренное заседание военного командования и генералов ИСБ. Штатских членов Тайного императорского совета на него не пригласили. Только силовики и военные.
Все силовики? уточнил Киприс, гася пламя. Включая обычную, Тайную и Дворцовую полиции?
Эвенор отрицательно качнул подбородком:
Только ИСБшники. Аристея, Публиквинта и меня там не будет.
Все это может означать только одно протянул Аврилий. Операция ИСБ в Илме пошла совсем не так, как планировалось.
Так и есть, подтвердил Эвенор. Еще тут было написано, что сегодня утром в один из южных портов Империи зашло судно, якобы везущее пряности из Красной земли. Несколько «торговцев» воспользовались местным Чарвектором, чтобы срочно переместиться в столицу. Очевидно, что это были агенты Вассиана, спешащие из Илмы со срочными новостями.
Как бы нам еще на Красной земле не обосраться, буркнул Публиус, отставляя в сторону опустевший золотой кубок.
Не переживайте, одними губами улыбнулся Аврилий. Что бы ни случилось в Илме, лично нам это пойдет только на пользу.
***
Вечная Империя, г. Звездный град, Императорский дворец
Волшебные светильники ярко освещали украшенные декорированные пилястрами стены Малого императорского зала. Сидевшие за длинным столом генералы ИСБ и военного ведомства напряженно смотрели в сторону сверкающего императорского трона.
Итак, генерал, спокойный голос Императора, подействовал на присутствующих сильнее, чем рев трубы. Мы все с нетерпением ожидаем ваших объяснений.
Вассиан поднялся, бесшумно отодвинув стул из драгоценного ларинфского дуба. За долгие годы службы он сумел нарастить почти непробиваемую броню для своих чувств и эмоций, но после катастрофы в Каньюпане даже ему приходилось нелегко. Генерал чувствовал себя обвиняемым на судебном процессе, чья судьба теперь зависела от того, какое впечатление его слова произведут на Императора.
Давно зная своего государя, Вассиан сразу взял единственно верный в данной ситуации тон почтительный, но твердый.
Ваше Императорское Величество, цели операции в Каньюпане полностью достигнуты.
По залу пробежал возбужденный шепоток. Военный министр открыл было рот, чтобы поставить на место зарвавшегося ИСБшника, но его опередил Гериман Кратий.
То есть вы хотите сказать, что кровавый захват бальбаками Мицкатля и Каньюпана часть вашего хитроумного плана?
Повисла зловещая тишина. Императорский советник в упор смотрел на Вассиана, но тот лишь невозмутимо покачал головой:
Захват Мицкатля не был мной санкционирован.
Неужели?! язвительно усмехнулся Гериман Кратий. Так значит, все же ваша «блестящая» операция прошла не совсем гладко?
Точнее сказать «бездарно провалилась», тихо произнес со своего места Антагор. При этих словах Приск, промокнул платком потную лысину и тревожно посмотрел на своего шефа. Лично он был в какой-то мере согласен с военным министром. Правда, по сравнению с другими членами сегодняшнего совета у полковника было некоторое преимущество он знал то, о чем они даже не догадывались.
Ну, что вы! Все прошло даже лучше, чем мы ожидали, невозмутимо произнес Вассиан, злорадно отметив, как в глазах некоторых генералов, намеревающихся стать сегодня свидетелями его отставки, заплясали первые искорки сомнения. Спокойствие Председателя ИСБ сбивало их с толку и совсем не походило на агонию.
Лучше, чем ожидали?! взорвался Антагор, теряя самообладание. Он поднялся, звеня доспехами. Ваши бальбаки убили больше сотни моих солдат! В Каньюпане вспыхнуло восстание, все белые перебиты! Им устроили настоящую травлю, как на диких зверей!
Поверьте, господин министр, ИСБ потеряло там куда больше своих людей, чем ваше ведомство, холодно отпарировал Вассиан, даже не подумав повысить тон.
Антагор побагровел, но встретив ледяной взгляд Императора, осекся.
Вассиан прочистил горло, переходя к главному:
Операция действительно прошла не совсем так, как планировалось. Мы проведем собственное внутреннее расследование и передадим списки виновных внутренней безопасности. Но сейчас я хочу обратить ваше внимание вот на что. Каньюпан захвачен не весь. Наш спецназ взял под контроль иностранный квартал, и в настоящий момент там укрываются выжившие белые, включая кучку журналистов. Большинство из них Вечные, но есть и иностранцы. Подданные короля Нальдивии, граждане Тиара Есть даже двое из Аравадской империи.
А вот это действительно интересно, произнес Император задумчиво. Надеюсь, с ними поработают надлежащим образом.
Разумеется, Ваше Величество, кивнул Вассиан, чувствуя некоторое облегчение. До этого момента все висело на волоске, но небрежно оброненная фраза Императора намекала на то, что сегодня генерал вряд ли лишится своего поста. Нам даже не придется прилагать к этому слишком много усилий. Уцелевшие белые отлично видели аравадских грифонов на панцирях бальбаков. Как только город будет освобожден, дело получит невероятный резонанс. Может разгореться международный скандал. Как-никак там погибло много иностранцев и выжившие винят во всем Аравад. А вот мы, как и планировалось, предстанем в качестве спасителей. Ведь это наш спецназ взял под защиту всех белых, включая аравадских подданных.
А что будем делать с Мицкатлем? Император оторвался от созерцания своего золотого перстня с изображением дракона. Взгляд, брошенный им на Председателя ИСБ, был все еще недовольный, но уже без прежнего металла.
Я бы не стал называть его захват «кровавым», поморщился Вассиан. Местные жители просто перешли на сторону бальбаков. Потерь практически не было. Зато усилиями наших агентов, там сейчас развивается, в том числе и аравадское знамя. Считаем, что этот город стоит освободить в последнюю очередь. Нужны авторитетные свидетели из числа белых, которые расскажут общественности о том, что там произошло. Мы, как раз работаем над поиском подходящей кандидатуры. Дело в том, что прошло не так много времени с момента захвата городов и мы еще