Ты чего смеешься надо мной? Лучше развяжи. Я-то думал, что больше не выберусь отсюда. А тебя как зовут? Меня, например, прозвали Попрыгунчиком. Ох, а ноги-то как затеклиНа нем была надета свободная зеленая футболка в белую полоску и светлые, немного испачканные брюки. Попрыгунчик встал и начал растирать затекшие конечности. Ну, и как зовут мою спасительницу?
Чуть помедлив, девочка ответила:
Карина.
Спасибо тебе, Кариночка, за то, что помогла мне. Она кивнула и продолжила свой путь. За ней последовал Попрыгунчик. Ну и как же ты попала в такое место? спросил он.
Я не знаю. Точнее, не помню.
Неужели ничего не помнишь даже о себе?
Совсем ничего, призналась Карина, если не считать того, как я очнулась в мрачной пещере.
А подробнее можно?
И Карина рассказала ему все, что с ней случилось.
М-да, протянул Попрыгунчик, интересная история. Но оставим это. Ты лучше скажи, Друг указал путь отсюда?
Да. Сейчас мы должны идти прямо, никуда не сворачивая Вот бы побыстрей добраться до выхода из этого жуткого места.
Это не проблема, весело сказал Попрыгунчик, садись ко мне на плечи, я быстро побегу. В конце концов, на что мои длинные лапы?
А ты уверен, что выдержишь мой вес? с сомнением спросила Карина.
А ты не смотри, что я такой худой, раздраженно ответил Попрыгунчик. Конечно, я тебя выдержу.
Ну хорошо, давай попробуем.
Девочка взобралась на плечи Попрыгунчику. Тот сначала покачнулся, проворчав при этом, что она тяжелая, но в итоге быстрыми и длинными прыжками преодолел расстояние, которое им оставалось пройти.
То, что они увидели, заставило позабыть об усталости и обо всем остальномогромные деревянные врата, возле которых стояли два ужасных чудовища. У каждого из них было по две головы и по две пары рук. Чудовище, которое стояло слева, одной парой держало блестящий тяжелый топор, а второймеч, которым то и дело махало. Чудовище справа держало только огромный, сделанный из золота ключ, который блестел на свету. Но самое интересное, что между ними стояла молодая женщина в розовом пышном платье, с длинными золотистыми локонами и выразительными глазами. Ее губы были покрыты оранжевой помадой, на голове красовалась яркая золотая звезда, а из-за спины торчали крылья. Возле нее летал маленький человечек, одетый в миниатюрный розовый костюмчик, и самодовольно улыбался. Молодая женщина подлетела к незнакомцам.
Добро пожаловать, дорогие гости! мелодичным голосом поприветствовала Карину и Попрыгунчика. Вы наверняка пришли сюда, чтобы открыть врата Змей и выйти из этой пещеры на свободу, не так ли?
Да, неуверенно ответила девочка.
Знаете, чтобы открыть врата, требуется разгадать загадкупротивно пропищал маленький человечек.
А тебя не спрашивали! огрызнулся Попрыгунчик.
Успокойтесь! утихомирила их молодая женщина.
Но Кирия
Черт, замолчишь ты, наконец, или нет? рассердилась Кирия и прямо посмотрела в глаза девочки:
Ты должна отгадать загадку. Если отгадаешь, получишь золотой ключ от ворот.
Она указала на чудовище.
А если не отгадаю? настороженно спросила Карина.
Тогда Гринго отрубит голову твоему другу.
Нет, я не согласен. Ты же не собираешься подвергать меня такой опасности? возмутился Попрыгунчик.
А если мы от всего этого откажемся и спокойно пойдем своей дорогой, что будет тогда? осторожно поинтересовалась девочка.
Этого не будет, хохотнув, сказал Черт.
Почему?
Потому что выход возможен только через эти врата. Если вы откажетесь, то до конца жизни будете блуждать по пещере, пока не умрете с голоду, хладнокровно сказала Кирия.
То есть выбора у нас все равно нет, констатировала Карина. Тогда мне ничего не остается, как согласиться.
Ты что, рехнулась?! Меня убьют! завопил Попрыгунчик.
Только в том случае, возразила Карина, если я не отгадаю загадку.
Так что вы решили? нетерпеливо перебила их Кирия.
Мы согласны.
Мы не согласны.
Одновременно сказали Карина и Попрыгунчик. Кирия выразительно на него посмотрела. Тот стал медленно отступать.
Гринго! крикнула Кирия.
Чудовище схватило брыкавшегося Попрыгунчика и поставило его на колени, прижав голову несчастного к доске. Попрыгунчик знал, что Карине ни за что не отгадать загадкуеще никто не выходил за пределы Пещеры Змей. Все это знали.
Это произвол! Я требую отпустить меня! отчаянно качал права Попрыгунчик. Впрочем, его никто не слушал.
«Никогда не думал, что так закончится моя жизнь», мрачно думал он.
Ну что ж, бодро сказала Кирия, приступим. У тебя есть тридцать секунд на размышление. Загадка очень простая. Слушай внимательно и назови имя того, кто укрывается в замке:
Замок насквозь пропитан злом.
Его называют Черным Котлом.
От всех укрывается в нем
Тот, кто творит зло день за днем.
Дарья, Марья, Элиза, Луизаперечисляла девочка.
Кирия качала головой и странно улыбалась:
У тебя осталось пять секунд.
Меч поднялся над головой Попрыгунчика и начал плавно опускаться.
Глава 3. Неожиданная утрата
Ларинья! Ее зовут Ларинья! внезапно вырвалось у девочки.
Все уставились на Карину. Меч замер в воздухе. Попрыгунчик приподнял голову.
Ответ верный, наконец, выдавила молодая женщина. Открывайте врата.
Карина радостно бросилась к Попрыгунчику:
Как ты? С тобой все в порядке?
Честно говоря, я уже и не надеялся, что выживу, признался тот.
Ты во мне сомневался?
Как ты разгадала загадку? встряв в разговор, спросила Кирия. Еще никто на моем веку не сумел дать правильный ответ.
Да! Как ты отгадала? подхватил разговор Попрыгунчик, обрадованный внезапным спасением.
Я сама не знаю. Просто на ум пришло это имя, вот я и решила попытать счастье.
Ну и хорошо, сказала Кирия, а то мне надоело смотреть, как эти чудища убивают людей. Тебе повезло! Вот назвала наугад имяи отгадала.
На самом деле Карина, конечно же, не называла имя наугад. Просто, вспоминая имена, она прикрыла глаза, чтобы легче было думать, и ее мозг зацепился за слова «Черный Котел». И вдруг в голове появилась смутная картинка: она сидит в кожаном кресле, кто-то поет довольно странную песню. И девочка отчетливо услышала две последние строчки:
Бороться с Лариньей
В «Черном Котле»
Видение закончилось, и Карина быстро назвала имя, оказавшееся верным.
Врата Змей уже были открыты, и Карина с Попрыгунчиком прошли через них.
Желаю удачи, донесся сзади голос Кирии.
И Врата вновь закрылись. Карина со спутником несколько секунд постояли, ничего не говоря друг другу. Наконец, Попрыгунчик, неуверенно потоптавшись на месте, тихо позвал:
Карин, как ты думаешь, здесь есть выход, или Кирия нас обманула?
Конечно, есть, уверенно сказала Карина. Кирия не могла нас обмануть, ведь мы рисковали жизнью.
Ты ее просто не знаешь. Она очень хитрая и может извлечь выгоду из чего угодно.
Откуда ты знаешь? спросила девочка.
Оттуда, уклонился от ответа Попрыгунчик.
Я не знаю, какая там эта Кирия, заявила Карина, но я точно знаю, что если мы будем так стоять на месте и болтать, то точно не найдем выход из этой проклятой пещеры.
***
Женщина, одетая в черный плащ, сидела в кресле из темно-красного бархата. Лицо ее скрывал накинутый на голову капюшон. Позади нее стояли два человека. Один из них был лысый и толстый, а другойтощий, со шрамом на щеке.
Вы нашли ее?
Да, госпожа, ответил толстяк. Она сейчас в Пещере Змей и сбежать оттуда не сможет.
Вы уверены в этом?
Абсолютно, заверил ее худой.
***
Карина с Попрыгунчиком двинулись вперед. Не пройдя и нескольких метров, они оказались в тупике. Проход им закрывали три огромных меча, молниеносно рассекавших воздух и втыкавшихся в пол. Когда первый меч освобождал путь, второй в это время преграждал его, а третий вновь освобождал дорогу. Карина, изучив механизм, пришла к выводу, что пробраться все-таки можно.