Тут Влад так хитро усмехнулся, что Дэн усомнился: кто на чью удочку попался? Ведь по результатам прошедшего диспута практически вся ответственность за их участие в Конкурсе ложилась на кашера. ИХ участие! Не Волшебник, а Башня Волшебника! Так или иначе, но это приключение было Дэну по душе. А что до ответственности, так это же просто конкурс, игра
Волшебная бусинка, паря под потолком и слушая разговоры, решила, что, пожалуй, она тут задержится. Если уж в каком-то королевском Конкурсе участвует вся Башня Волшебника, то и ей, возможно, доведется сыграть в происходящем свою роль.
Церемония открытияГлава 3, в которой все всех видят в первый раз. Почти
1
Дворцовые посадочные площадки для летающих чашек были переполнены. Откуда в сказочной стране так много летающей посуды достаточно больших размеров, чтобы вмещать в себя людей, это отдельная долгая история. Но местные жители давно приспособились использовать чашки, а иногда даже кастрюли, для перелетов на дальние расстояния. Или близкие, если вы достаточно богаты, чтобы иметь свою летающую чашку, и достаточно ленивы, чтобы ходить пешком. Кастрюли были глупее чашек и не всегда быстро находили нужное направление. Чашки же слыли более норовистыми и то и дело пытались залететь повыше. Но каждому свое, и в этот обнадеживающе теплый весенний день на балконах дворца можно было увидеть полный ассортимент летающего личного транспорта. Сегодня проходила церемония открытия Конкурса, и король был готов допустить на нее не только титулованных вельмож, но и всех желающих. Ведь речь шла о выборе самого популярного явления в Этейлии!
Все собрались в огромном, переполненном светом приемном зале. Ждали только Дракона, но ожидание это грозило затянуться. Дэн предпочел бы потратить время на знакомство с будущими конкурентами. Но Влад наотрез отказался как ходить и общаться, так и оставаться в толпе без партнера. Разглядеть других участников Конкурса среди гостей было сложно. Ведь до начала церемонии они перемешались с придворными и прочими жителями королевства, пришедшими полюбоваться на невиданное представление. Прибыла даже делегация гномов, на что уж они не любили всякие бессмысленные пышные церемонии! В результате Дэн остановил свое внимание на портрете королевы, который украшал стену за тронами на возвышении в северной части зала. Два трона пустовали: принцесса пряталась где-то в толпе, а Ее Величество, по слухам, жаловала официальные церемонии не больше гномов, предпочитая уединение. Что было скорее досадно, потому что, если портрет не преувеличивал, королева Маэвеннен обладала незаурядной красотой.
Влад, мне кажется, или у королевы острые ушки?
Не кажется.
Хочешь сказать, что под юбкой у нее прячется хвост? Хотя, нет, уши не наши, хоть и острые. Скорее, похожи на эльфийские
Волшебник рассеянно покосился на друга:
Она и есть эльфийка, Дэн. Все это знают.
Я-то не местный! Я вот не знаю. Дэн с любопытством разглядывал портрет. И вообще, не смеши меня я что, эльфов не видел? Они в десять раз меньше и с крыльями. Хотя имечко у королевы да, подходящее.
Средний эльф меньше среднего человека не в десять раз, а в пять
Влад, ты зануда!
а Ее Величество прошла Ритуал Настоящей Любви с тогда еще будущим Его Величеством, и приняла его судьбу и вид.
Да ладно! Дэн про Ритуал слыхал, да как-то не задумывался над его реальностью. То есть Артур в свою бытность принцем пошел в лес, увидел там крылатую малявку и умудрился в нее влюбится Настоящей Любовью? Да еще и взаимно?!
Влад устало вздохнул. Похоже, даже простое пребывание в такой толпе действовало на него угнетающе.
Знаешь, Дэн, я им канделябр не держал. Ритуал провел, было дело. А подробности мне ни к чему.
А у принцессы, вроде, уши человеческие, не острые? игнорируя скупость ответов волшебника, продолжил развивать тему Дэн.
Кашер попытался отыскать взглядом принцессу, и внезапно ему повезло: та беседовала с Капитаном Королевской Стражи у тронного возвышения. Уши у Элизабет были обыкновенными. Точнее, не острыми, хотя и необыкновенно изящными. Дэн повнимательнее присмотрелся к принцессе и решил, что она вообще ничего так. Не только в плане ушей. Личико милое, косы шикарные, все, что в платье достойно самого пристального внимания. Без хвоста, конечно, скучновато, ну так Люди же.
Дэну показалось, что Элизабет и Капитан не столько беседуют, сколько благородный воин излагает, а прекрасная дама внимает. Судя по особо капризному выражению лица принцессы, речь шла о чем-то вроде безопасности. А потом девушка как будто почувствовала, что на нее смотрят, и Дэн поймал ответный взгляд: такой внимательный, такой спокойный Миг, и в глазах Элизабет появилось ну просто профессиональное высокомерие. Она небрежно улыбнулась кашеру и тут же отвернулась, не дождавшись ответной улыбки. Потом одной фразой отделалась от Капитана и, видимо, чтобы избежать продолжения беседы, поднялась на тронное возвышение к семье.
Дэн, не отрывая от девушки пристального взгляда, спросил Влада:
Повтори-ка, что ты рассказывал о принцессе? Ты же с ней знаком?
Громко сказано, ответил Влад, в некотором недоумении глядя на друга. Она присутствовала, когда я на встрече с Его Величеством сдавал Гриб. Как я и рассказывал. На мой взгляд, не особо умная, но, несомненно, внешне привлекательная особа, которая очень много о себе воображает. Что не так с принцессой?
Влад, да она притворяется! с совершенно непонятным волшебнику восхищением воскликнул Дэн.
В смысле, притворяется? не понял Влад.
Да, в прямом! Она притворяется не особо умной особой, которая очень много о себе воображает!
Глупость какая. Зачем ей это делать?
Может, потому, что все этого от нее ожидают? рассуждал кашер. Мол, принцесса такой и должна быть: красивой куклой с пустой головой и раздутым самомнением.
Все равно ерунда какая-то. Влад уже привык полагаться на мнение Дэна в вопросах чувств и отношений, но тут ему показалось, что кашер перегнул палку. Кому надо быть хорошим и притворяться плохим?
В придворной жизни и не такое бывает, проявил неожиданные познания Дэн.
А почему мы вообще обсуждаем принцессу? внезапно спросил волшебник. Тебе она, что, понравилась?
Да нет, ну просто как она это делает! снова выразил недоступное Владу восхищение Дэн. Интересно, какая она на самом деле?..
Потом кашер вдруг оторвал взгляд от принцессы и быстро, но как-то смущенно глянул на Влада.
При чем тут «понравилась» Просто стало любопытно.
Как скажешь, не стал настаивать Влад, и разговор завял.
Элизабет сидела на небольшом троне слева от короля и не участвовала в беседе отца и брата, небрежно глядя вдаль поверх голов собравшихся в зале. А Дэн теперь старался вовсе не смотреть на принцессу, но она все равно то и дело притягивала его взгляд словно магнитом. Влад украдкой наблюдал за приятелем, благоразумно воздерживаясь от комментариев.
2
Тем временем, на сцене появилось новое действующее лицо. На тронное возвышение поднялся молодой кашер светловолосый разодетый красавец с ослепительно белым пушистым хвостом, явно отменно ухоженным. Он подошел к креслу принцессы Элизабет, наклонился и что-то шепнул ей на ухо. Принцесса грациозно обернулась и изобразила предельно очаровательную улыбку.
Дэн, а это кто такой? поинтересовался Влад, Дэн? Дэн?
Волшебник оглянулся, пытаясь отыскать приятеля, который только что стоял рядом и разве что не пожирал взглядом принцессу.
Дэн обнаружился у окна, за резной колонной.
Ты что, прячешься? подходя, спросил Влад.
Нет, небрежно соврал Дэн, просто отошел посмотреть, не летит ли Дракон.
Ладно. Я спрашивал, что за кашер шепчется с принцессой, ты не знаешь?
Знаю, Дэн даже не оглянулся на помост. Впрочем, для этого ему пришлось бы сначала выйти из-за колонны. Это Его Высочество принц Оскар, сын и наследник Его Величества короля Лесного Кашерана.