Рурк понимал, что результат этих переговоров зависит от его тактических и стратегических способностей.
О Пауке, самом скрытном сенаторе Рангарна, ему удалось узнать крайне мало. Большинство информаторов из числа знати отмечали его спокойствие, немногословность и внимательность к деталям. Никаких привычек и промашектолько победы на политической арене. Даже сам король Рангарна не знал настоящего имени этого чиновника. В дружбе с ним нуждались все, кто находился в погоне за влиянием.
Дверь скрипнула, послышались шаги. Вошло как минимум двоеРурк отчётливо видел очертания. Один из гостей был вооружен длинным мечомскорее всего, стражник.
Приветствую, Паук! спокойно начал Рурк, указавший правой рукой в кожаной перчатке на место прямо перед собой.
Я ещё не решил, переживешь ли ты эту встречу, в ответ раздался хриплый тихий голос.
Военачальник зачесал свои длинные маслянистые светлые волосы назад и откинулся на спинку стула. На его лице виднелся жилистый шрам, разрезающий правую сторону лица практически пополам.
Взяв с собой своего друга, ты ничем не рискуешь. Можешь показать себя.
Заскрипел поли через несколько мгновений Рурк увидел перед собой темноволосого воина с красными, как кровь, глазами и мерзким хищным оскалом на тонких устах зарубцованного лица.
Знаешь, кто это?
Один из Пейнов. Признаться, не ожидал увидеть его сегодня.
Что ты знаешь о них?
Рурк повернулся в сторону скрытого гостя и постарался рассмотреть фигуру собеседника. Человек сутулилсявероятно, старик. В голове сразу пронеслись образы знакомых.
Я встречал одного такого в Гурлатаре. Сам Ло'граш отзывался о них, как о лучших убийцах в Гармонии.
Если бы у тебя был такой человек, что бы ты сделал?
Рурк задумалсяего явно испытывали.
Поставил его состригать сорняки в саду ордена, разрезанные шрамом уста полководца выдали надменную улыбку.
Я знаю, что ты являешься ручным псом эльфов, в частности Олэна Риона из Альтарата
Не нужно быть легендарным Пауком, чтоб знать это, грубо прервал собеседника Рурк. Ты зря полагаешь, что я буду играть с тобой в слова. Своей последней победой над Альянсом я показал, чьи интересы я на самом деле защищаю.
Своё бахвальство ты можешь оставить для короля, Рурк. Мне нужно нечто большее, голос гостя сильно огрубел. Кажется, дерзость генерала его разозлила. Я хочу знать, с кем сажусь за стол в этой партии.
Ты меня разочаровываешь, старик. Ты знаешь, кто я. Ты знаешь, на что я способен. Я ждал, что ты начнёшь разговор с ценного предложения. Для победы над соседними королевствами людей мне достаточно нынешнего военного ресурса, а вот для нападения на Империю эльфов мне требуется твое влияние в Гармонии. В особенности в их столицеМельтраделе.
Мальчишка, который любит истории про короля Дарлуна, грезит о мировом господстве, очень занятно.
История возвышения и падения Торнов должна быть интересна любому правителю. А такие герои, как Дарлун, поистине вдохновляют на подвиги. Я скажу тебе то, чего ты ещё не знаешь
Вы с королём планируете нанести решающие удары по Норсвелду и Луанарупоследним оплотам Альянса.
А вот теперь ты вернул мой интерес к своей персоне, с улыбкой отметил Рурк, что ж, Паук, держи козырь, который мы разыграем вместе.
Полководец развернул на столе светлый пергамент, на котором был изображён чертеж трубкообразного орудия.
Что это? удивленный голос Паука потешил самолюбие военачальника. Из тьмы показались седые волосы и морщинистое лицо с карими глазами.
Это то, что откинет драконов в прошлое, а нам подарит Гармонию.
***
Они общались всю ночь и первую половину дня. Военачальник Рангарна в деталях рассказал, как работает его новое осадное орудиепушка. Они обсудили планы на внешнюю и внутреннюю политику страны. Паук отметил тактический ум полководца, замечая, однако, пробелы в стратегии:
Я предоставлю тебе список имен. Его стоит проредить полностью, иначе нам начнут вставлять палки в колеса.
Хорошо, согласился Рурк, я хочу нанести удар по эльфам уже в этом году, сразу же после окончательной победы над Альянсом. И ударить я хочу прямо в сердце.
Если хочешь быть королём, тебе стоит в первую очередь думать не о сражениях, а о политических битвах. Империя сейчас как никогда разрознена. Двести лет ею правит один император, которого в последнее время поддерживает только твой друг из Альтарата. Своими жестокими методами удержания власти он настроил против себя почти половину государства. Мы можем подлить масла в огонь.
Слушаю внимательно.
Нам нужен прецедент в их сенате. Они боятся нашей силы и понимают, что война Империи с Рангарном неизбежна. Но они не знают, насколько скоро это может случиться. В текущей обстановке Вулатрану не выгоден новый конфликт и он постарается его избежать всеми возможными способами.
Так. И что ты предлагаешь?
Как ты уже сказал, у меня есть несколько полезных знакомств в сенате: обвиним Вулатрана в трусости. Поддержав противостоящую сторону, мы будем подстегивать их к гражданской войне. Потом нам достаточно будет дунуть на этот карточный домик, чтоб вся Империя развалилась.
Сенат
Дарен широкой уверенной походкой двигался по величественным коридорам Золотого дворца Мельтрадела. Его тяжёлые латные сапоги звонко стучали по мрамору. В своих побитых доспехах со следами крови и грязи он чувствовал себя чужим в знатном окружении дома императора. Эльфы, мимо которых проходил Дарен, видя его слипшиеся волосы и безразличный жёсткий взгляд убийцы, узнавали в Сером рыцаре скорее орка-варвара, нежели своего собрата. Только длинные острые уши выдавали расовую принадлежность высокого сильного воина.
Двадцать лет пустынных битв позади. Ужасы войны теперь будут извечными спутниками Дарена во снах. Огромные потери среди его воинов, друзей и знакомых невозможно забыть. Тем более, это не по силам тому, кто знает, что такое сопереживание, доброта и честь.
Отчет о поражении при Оазисе должен стать его повесткой домой. Дарен по возвращении в Мельтрадел словил себя на мысли, что он рад тому, что война за богатые железной рудой пустынные земли закончилась триумфом Рангарна. Серый рыцарь считал недостойным вмешательство своей страны в дела людских королевств. И ему плевать было на то, что это вмешательство оправдывалось вторжением демонов, которых, кстати, на полях сражений оказалось меньше всех.
Железный союз организация, в которую входили: Эльфийская империя, Царство гномов, семь королевств людей и цитадель всадников на драконах. Он был создан триста лет назад для предотвращения будущих военных конфликтов. Это гарант мира в Гармонии. Именно такую идею закладывал основатель организации великий король людей Элрен Объединитель. Но сейчас Железный союз стал ресурсом политического давления на мелкие страны. Эльфийская империя, как ведущее государство Союза, превратилась в ключевого миротворца Гармонии. Сенат постоянно посылал огромные военные силы на чужие войны. Десятки тысяч эльфов гибли, защищая политические интересы императора и его окружения, вместо того чтобы хранить мир для своего народа.
«Нельзя бороться за мир, ведя бесконечную войну», так думал Дарен.
Основной вывод его отчёта заключался в том, что политику постоянного военного вмешательства в дела других государств нужно немедленно прекратить.
Полководца кто-то неожиданно одёрнул за плечо сзади, заставляя остановиться и обернуться. Он увидел перед собой молодого человека лет двадцати, может быть, чуть меньше, одетого в зеленую шелковую мантию эльфийской знати с золотыми рукавами.
Не узнаёте меня, Дарен Ринт? спросил улыбающийся чиновник. По его гладкому белому лицу с детским румянцем на щеках сразу можно было сказать, что молодой сенатор редко выбирался за пределы императорского двора.
Генерал с непониманием смотрел в голубые глаза внезапного собеседника.
Ну конечно! Когда мой брат, Эльринг, впервые нас познакомил, мне ведь было всего десять лет. Естественно, что Вы забыли, как я выгляжу. Позвольте напомнить, что именно я прислал Вам приглашение на сегодняшнее собрание.