Темно-рыжие волосы перекупщицы волнами ниспадали на загорелые плечи весьма рослой и крепко сложенной женщины лет сорока, глаза которой светились янтарным огнем. Тяжелые локоны у лба стягивала пестрая повязка. Сама женщина была одета довольно просто как, казалось бы, самая обычная северянка серо-зеленое платье из грубой теплой ткани, стянутое широким поясом. Но даже ее облачение плохо скрывало тот факт, что она была не местная. Как только зазвенел колокольчик, она вскинула голову и нахмурилась, от чего на лбу залегла глубокая морщинка.
Мэриан! Так вот кто сегодня мне всех клиентов с утра пораньше распугал.
Пусть его и не принимали здесь с распростертыми объятиями, но хотя бы не гнали прочь взашей. И, что самое главное, не боялись и были готовы помочь.
Я же просил меня так не называть! еле слышно процедил маг.
Что-то ты рано сегодня, как ни в чем не бывало продолжила женщина. Обычно приезжаешь только под вечер.
В ее голосе больше не слышалось раздражения, только легкая усталость. Подхватив один из ящиков, она кошкой вскочила на стул и забросила ношу на одну из верхних полок. Это были те самые фрукты странной формы. Те, что посвежее подальше от покупателей, пока не раскупят старые. Соскочив, женщина смахнула упавшую на лицо прядь и хлопнула в ладоши:
С чем сегодня пожаловал?
Дома даже мышам есть нечего, и запасы чертополоха подходят к концу, холодно отозвался мужчина.
Все есть у тетушки Аделаиды, усмехнулась та, подойдя к скрытому под ковром люку, что вел в погреб. Вопрос лишь в оплате.
За этим не встанет, глухо отозвался чернокнижник, мысленно пересчитав оставшиеся у него деньги.
Кажется, должно хватить. Мужчина облегченно вздохнул и, поежившись, закутался в плащ. Из открытого погреба потянуло холодом, многократно усиленным несложными заклинаниями, что были наложены, очевидно, самой владелицей лавки.
Что, мерзнешь? усмехнулась Аделаида, вылезая на поверхность с увесистой сумкой. Ну и кто из нас двоих родился в северных землях?
Проигнорировав замечание в свой адрес, маг лишь отвернулся, разглядывая вышагивающую с гордо поднятой головой меннескерскую кошку. Та изогнула спину и вперила в пришедшего свои огромные зеленые глазищи. Эти хищники были куда крупнее и опаснее своих сородичей, а их длинный тонкий хвост бил не хуже плети. Из такой вышел бы неплохой фамильяр, да совладать с этими зверюгами очень непросто.
Я знала, что ты рано или поздно заявишься, продолжала бормотать хозяйка лавки. А потому припасла для тебя все необходимое. Но ты впредь посреди бела дня ко мне не заезжай, клиентов распугиваешь.
Да кто в твою лавчонку вообще ходит, проворчал Вайлонд, сверкнув белесыми глазами.
Из-за одного строптивого мага почти никто! подытожила женщина, указав рукой на сумку и два свертка чертополоха. С тебя пятнадцать золотых.
В прошлый раз все обошлось в десять, фыркнул маг, но монеты все же протянул.
Спрятав выручку в карман платья, Аделаида пожала плечами:
Ты хоть знаешь, как тяжело в это время года найти сушеный чертополох? Я эти несчастные свертки и то выкупила у приезжего южанина. Так что расходуй экономнее.
Кивнув, маг взял сумку и тенью выскользнул из лавки, услышав вдогонку:
Как обычно ни тебе «здрасьте», ни «до свидания».
Вороной конь все так же стоял у входа, поглядывая на следящих за ним из-за угла беспризорников. Мальчишки и девчонки перешептывались и показывали пальцами на скакуна «черного всадника». Однако стоило хозяину выйти на улицу, как те мигом разбежались, словно их и не было.
Взвалив ношу на коня, Вайлонд взял того под уздцы и повел домой. Однако стоило ему выйти к мостовой, как мужчину окликнули. Вернее, окликнули кого-то, а потому чернокнижник поначалу и не обратил на это никакого внимания. И только когда кто-то самым наглым образом дернул его за рукав, мужчина обернулся. Его старались обходить стороной, а речи о том, чтобы кто-то его толкнул или же дернул за рукав, не могло идти в принципе.
Это был мужичок лет сорока, приземистый и в трещащем по швам костюме, что делало его скорее похожим на борова, обмотанного темно-зеленой тканью. Редкие белесые усы, казалось, жили своей жизнью, а маленькие темные глазки, словно осторожные мыши, постоянно озирались по сторонам. Одет тот был, однако, отнюдь не бедно. Да и не каждый простой обыватель себе такую одежду позволит.
Вайлонд был настолько удивлен его наглостью, что не сразу заметил, как с ним заговорили.
Слушай ты! Ты тот самый «черный всадник», про которого мне уже успели прожужжать все уши? рявкнул мужичок, сделав шаг вперед и невольно заставив ошарашенного мага отступить. Нарушитель спокойствия Росса?
Я?
А кто же еще?! толстый, как сосиска, палец, уткнулся в грудь чернокнижника. Мне уже успели на тебя изрядно нажаловаться жители. Маг? Чернокнижник? И налоги не платишь?
Горожане, до сих пор наблюдавшие из тени домов, тоже осмелели и стали согласно кивать, поддакивая усачу. Взяв себя в руки, маг вскинул голову и грозно прорычал:
Ну, допустим, «черным всадником» называют именно меня в этих краях. Но кто ты такой и какого черта еще не отошел с моего пути?! в блеклых глазах сверкнула ярость, а голос мужчины стал громче и тверже. Или мне превратить тебя в таракана для достоверности?
Мужичок явно струхнул и отступил. Однако жители, уже вышедшие из тени, и с места не двинулись, ожидая развязки.
Я?! Я новый глава этого города, присланный сюда сэром Гримом Сабером! Джойланд Пиггст!
Вайлонд лишь презрительно вскинул бровь. Он толком и предыдущего-то главу не знал, а тут еще и новый. Что такого могло случиться в мире, что к ним был прислан новый глава города? Да еще и кем-то из рода Саберов, что обладали немалым влиянием при дворе.
За счет своей отдаленности от столицы и суровых условий, северный край был эдаким «островком», существующим довольно обособленно и независимо. А потому и в столице особого внимания северу как таковому не уделяли. Но сейчас мага волновал не проснувшийся интерес южных земель к ним, а факт того, что какой-то наглец, пусть и являющийся главой города, преградил ему путь. Вайлонда вполне устраивала репутация опасного «черного всадника». А этот Пиггст, так он вроде назвался, эту самую репутацию норовит подпортить.
Я требую, чтобы вы не приближались к городу и на десять миль! прорычал мужичок, и его усы вновь заходили ходуном. Все ясно?!
Над мостовой повисла мертвая тишина. Даже граждане перестали перешептываться и лишь вглядывались в стоявших друг напротив друга людей. Пара воинов, ожидавших указаний в стороне, приготовилась в случае чего защищать городничего. А чернокнижник лишь ядовито ухмыльнулся и щелкнул пальцами, заставив усача упасть на мостовую. Белесые глаза зловеще замерцали, а сам мужчина стал чертить в воздухе символы, которые тут же вспыхивали огнем и рассеивались тучей искр.
Требуешь? Не советую что-то требовать от меня или просить о чем-либо
Городничий отполз назад, а стражники встали по обе стороны от перепуганного мужичка, что никак не мог подняться. Горожане вновь попрятались, а голос мага прозвучал намного громче:
И не советую никому из здесь присутствующих даже заикаться о подобном!
Маг гордо выпрямился и огляделся. Те, на кого упал его взгляд, тут же отшатнулись, а остальные поспешили вернуться к своим делам или убежать домой, заперев за собой дверь. Мужчина прошествовал по мостовой, ведя за собой коня, который внушал ничуть не меньше страха в души горожан, чем хозяин.
Когда город остался позади, мужчина шумно выдохнул и свернул на тропу, ведущую к речке. Скрытая среди кустарника, Перчинка была небольшой рекой, которая брала свое начало далеко в горах и тонкой серебристой лентой тянулась почти через всю долину.
Маг распряг коня и устроился под деревом, устало прикрыв глаза. Что ж, похоже, теперь горожане боятся его еще больше. И все бы ничего, да вот только ездить к Аделаиде за покупками придется действительно по ночам, чтобы избежать подобных стычек. Вайлонд дотронулся кончиками пальцев до темной перчатки, в которую была облачена левая рука. Стянув ткань, тот невольно поморщился. Обожженные пальцы, кожа на которых местами почернела, тут же защипало от непривычного холода.