И кем я должен стать после этого? холодно спросил Гиберт.
Вот мы и узнаем. Но пусть тебя утешает тот факт, что Эрни тебе очень, очень сочувствует, и жалеет, что согласился участвовать в этом эксперименте.
Шарух вполне сочувственно пожал руку несчастному испытуемому.
Может уже пора убирать? скрывая беспокойство, поинтересовался Эрни. У него уже лицо покраснело.
Красавчик! глядя на Гиберта с улыбкой, весело воскликнул Шарух. Уже не холодно? Очень хочешь избавиться от банок?
Сам знаешь какого это, чего спрашиваешь?
Гиберт старался говорить спокойно, но это было нелегко. Хотелось от души нагрубить. Во время произнесения своей фразы с груди отцепилась одна из баночек, что вызвало в его душе волну отчаяния.
Голос дрогнул, заметил экспериментатор, похоже, появился повод продлить твои мучения
Гиберт отреагировал на его слова лишь огорченным вздохом.
Уже пятнадцать минут прошло, уведомил Эрни.
Еще не время, заявил Шарух. Эрни, мне кажется нашему другу совсем невесело. Есть идеи как поднять ему настроение?
Рассказать анекдот?
Предлагаю стимуляцию нервных рецепторов.
Это что еще такое? насторожился Гиберт, вопросительно взглянув на Эрни. Парень в ответ растерянно пожал плечами. Шарух он неожиданно схватил его за руку, давай без стимуляций, пожалуйста. Я ведь могу не выдержать и сорвусь. Будут жертвы, честно
Шарух поднялся с его кровати и отцепил руку. Затем глядя на Гиберта, словно учитель на нерадивого ученика, снисходительным тоном произнес:
Гиб, ты чего? Неужели щекотки испугался? Я же не предлагаю тебе испытать что-то выше твоих возможностей.
Правда, что ли щекотать собираешься? Гиберт облегченно выдохнул, уставившись в потолок. Тогда только не подмышками.
Шарух, посмеиваясь, взглянул на Эрни.
Твоя очередь мой друг, и не вздумай возмущаться. Очень скоро ты узнаешь один интересный секрет нашего подопытного кролика.
Что ты хочешь, чтобы я сделал?
Вместо ответа Шарух подошел к столу, и заглянув в чемоданчик, вынул из него тонкий металлический предмет, который протянул Эрни. Затем вернулся к Гиберту и освободил ступни его ног от одеяла. Эрни понял, каких действий ожидает от него друг. И Гиберт это понял, в отличие от Шаруха он выглядел слишком спокойно и уверенно.
Эрни, делай, что должен, обратился к нему Гиберт. Порадуй Шаруха.
Шарух, это слишком Я отказываюсь!
Эрни решительно положил инструмент на стол.
Зря между прочим, холодно отозвался тот. Гиберт возлагал на тебя такие надежды Он же знает, что если за дело возьмусь я, то инфаркт ему обеспечен.
Шарух прав, молвил Гиберт, ты меня очень выручишь, если выполнишь свое задание.
Уверен?
Не сомневайся.
Шарух в подтверждение его слов кивнул, вкрадчиво улыбнувшись.
Эрни вздохнув, взял инструмент и приблизился к ногам.
Шарух, Гиб, я надеюсь, вы никогда не будете так жестоко надо мной издеваться?
Уверяю, первым заверил Гиберт, и подмигнул ему.
Будь спокоен, в свою очередь сказал Шарух. Я же знаю, если пойду против твоего желания, пострадаем мы оба.
Вздохнув, Эрни решительно поднес инструмент к ступням жертвы и медленно провел по ней. Гиберт даже не шелохнулся.
Смелее, требовательно попросил Шарух.
Эрни провел по другой ступне, с любопытством взглянув на Гиберта, ожидая его реакции. Но на лице мученика ни единый мускул не дрогнул.
Ты не чувствуешь? усомнился он.
Чувствую, но мне не щекотно, пояснил Гиберт.
Совсем не щекотно?
Эрни осмелев, начал прикасаться холодным предметом в наиболее чувствительные, как он считал, места: между пальцами ног и в центре стопы.
Совсем, Гиберт улыбнулся, понимая искреннюю растерянность парня.
Ну и ну, усмехнулся тот, я-то представил, что может случиться, а оказалось
Здорово, правда? весело спросил Шарух. Можешь заканчивать. Гиберта щекоткой не проймешь. Я сам был удивлен, обнаружив у него такую особенность. Ему все мои мухи и тараканы оказались по боку.
Гиберт засмеялся, припоминая пережитые еще в Музее испытания.
Представь, Эрни, продолжал Шарух, этот, мерзавец, меня водил за нос, делая вид, что ему страшно и щекотно. Но я все же нашел его уязвимое место
Да, да, тебе немного понадобилось для этого времени, подтвердил Гиберт. Стоило только разозлить.
Слушайте, прервал их воспоминания Эрни, давайте не будем об этом вспоминать. Шарух, пора бы и освободить пленника. У него настроение хорошее, он на тебя серьезно смотреть не может.
И ноги у меня мерзнуть начали ненавязчиво добавил Гиберт.
Хорошо, уговорили, согласился Шарух и начал отцеплять от пациента банки. Выглядишь потрясающе!
Гиберт приподнявшись, посмотрел на оставленные после них красные кружочки. Судя по его нахмурившемуся взгляду, такое художество ему явно не понравилось.
Через несколько дней пройдет, сказал в утешение Эрни.
Гиб, лежи, надо кремом смазать, чтобы быстро зуд прошел, попросил Шарух. Эрни, а ты подай мне розовую баночку.
Гиберт позволил Шаруху доделать свою работу и по окончании признался:
Какое блаженство! И не так все страшно, как кажется.
А я что говорил! Вставай, тебя обед ждет.
Шарух потянул его за руку, вынуждая сесть. Гиберт надел на себя маску смирения, запахнул халат и спустил ноги на пол, засовывая их в тапочки. Затем поинтересовался:
А вы не хотите погулять, пока я ем?
И не думай меня провести! Шарух пригрозил ему пальцем. Тебе не удастся избавиться от нас или от еды. Вперед! Пока я не придумал что-нибудь более неприятное. Вдруг попрошу Эрни кормить тебя с ложечки
Идем, Гиб, Эрни положил руку ему на плечо, мне не хочется кормить тебя с ложечки. Это слишком утомительно.
Тот, вздыхая, кивнул и медленно поднялся.
Учти, Шарух, еда холодная и жирная это чревато для моего желудка. Если только меня сразу от одного ее вида тошнить не начнет.
Идем, не испытывай мое терпение. Ты сам виноват в своем нездоровом состоянии.
Конечно, сам, я же не спорю.
Несмотря на опасения, Гиберт справился с поставленной задачей, причем даже с весьма разыгравшимся аппетитом. Шарух выглядел довольным его послушанием. После позднего обеда он велел ему переодеться, и все втроем друзья отправились прогуляться вокруг особняка. Шарух веселил друзей рассказывая анекдоты, не забывая приглядывать за Эрни, чтобы тот случайно не подсказал Гиберту ответ на загадку. Но Гиберт, как показалось ему, и не делал попыток расспросить о ней Эрни.
Какой сегодня чудесный день! радовался Шарух, всматриваясь в розовое небо. Не хочется уходить. Гиб, а тебе?
Все трое сидели на скамейке, наслаждаясь видом спокойного моря.
Я бы остался здесь.
Да, я бы тоже. Но тебе пора пережить очередную порцию мучений. Эрни, ты можешь остаться, если хочешь.
Нет, я с вами. Все равно заняться нечем.
Ничего себе веселенькое занятие издеваться над другом, с недовольством проговорил Гиберт.
А сам-то чем вчера занимался? сурово спросил его Эрни.
Не дави на жалость, Гиб, потребовал Шарух, вставая со скамьи. Хуже будет!
Вскоре они покинули насиженное место, направившись ко входу в особняк.
Шарух, помнится, ты обещал мне этюд в багровых тонах, может распишешь все в подробностях, чтобы я содрогнулся от ужаса?
Тебе адреналина не хватает? удивился Эрни.
Мне просто нравится слушать угрозы Шаруха. Учусь у него производить впечатление на слабых и беззащитных.
Шарух не смог после таких слов оставаться серьезным. Встретившись с его взглядом, насмешливо спросил:
Это кто из нас тут слабый и беззащитный? Ты что ли?
Ну причем тут я? Это Эрни, услышав ответ Гиберта, Эрни остановился на полушаге, вопросительно уставившись на него. Вчера я над ним измывался, сегодня ты. И ведь он все терпит, чтобы нам угодить.
Тут уж Эрни не выдержал:
Гиб, ты стрелки не переводи. Я не чувствую себя слабым и беззащитным. Надеюсь, тебе очень хочется в этом убедиться! для подтверждения намерения доказать свои слова на деле, парень принял боевую стойку, сверля сердитым взглядом виновника его возрастающего в душе гнева.