Маг начертил руны на камнях и стал читать защитное заклинание на случай, если это место обитаемо, и хозяин убежища туда скоро вернется. Вторая группа беглецов остановилась подальше, но все же достаточно близко к группе чернокнижника, и заняла место под каменным карнизом.
Аррен, который то и дело с любопытством косился на мага, прохаживался невдалеке от их временного укрытия и буквально глазел на манипуляции, проводимые Мэрианом и помогающей ему Мелиссой. Лара внимательно за ним следила, хоть и видела, что пареньком, вероятно, движет исключительно любопытство, чистое и по-детски наивное. И восхищение черным всадником, как же иначе. Оно читалось в голубых глазищах настолько отчетливо, что женщина была уверена: если бы не обстоятельства, демон бы уже бегал за чернокнижником хвостом, умоляя взять его в ученики.
Все же надо быть начеку, бросил мужчина, когда завершил заклинание. Как только куда-то отходите, тут же сообщаете мне.
Бледный лоб рассекла косая морщинка, маг свел брови к переносице и сосредоточенно стал что-то обдумывать. Раздался радостный визг, и показались дети, пробежавшие по галечному берегу. Лара невольно перевела на них взгляд и улыбнулась. Детство самый беззаботный период, когда для тебя открыт весь мир, и ты еще не знаешь о тех стальных оковах, что позже повесят на тебя с наступлением взрослой жизни.
Ей всегда нравилась наивная беззаботность, которую она видела в соседских детях, с которыми ее иногда просили посидеть. Видела в неудержимом оптимизме и вере в светлое будущее Мелиссы. Ей нравилось это, потому что ее собственное детство было сложно назвать таковым. Отец погиб на войне, когда она была маленькой, и ей пришлось повзрослеть раньше времени. Она постоянно помогала по хозяйству, убирала в доме и зарабатывала, продавая на солнечных улочках Илиграда прекрасные полотна, выполненные умелыми ткацкими руками ее матери.
Любое собственное желание ей приходилось прятать глубоко внутри, ведь средств на его воплощение все равно не нашлось бы. Конечно, соблазн взять один серебряный из общей выручки и купить себе новое красивое, или хотя бы не рваное, платье был велик. Но всякий раз она брала себя в руки и покорно шла домой после продажи полотен.
Временами ей приходилось проводить на рынке чуть ли не весь день, и некоторые люди покупали товар исключительно из жалости к девочке, которая смотрела на них умоляющими зелено-голубыми глазами, которые могли бы выплакать немало слез обиды на эту жизнь, на мать, которая не терпела неповиновения со стороны дочери. Но они оставались сухими: она сдерживала себя так сильно, как только могла.
Она могла только терпеть, стиснув зубы, и ждать, что когда-нибудь что-нибудь в ее жизни изменится к лучшему. Но вся ее жизнь превратилась в сплошную полосу сдерживания и молчания, пока кто-то другой принимал решение за нее
Лара с трудом оторвала взгляд от ребятишек и вздохнула, когда вновь наткнулась на сгорбившегося на плоском камне мага. Покачав головой, она села рядом и приобняла его за плечи. Вайлонд вздрогнул и вопросительно на нее посмотрел.
Успокойся. Ты же сам сказал, что даже в одиночку Мелисса справится с этой тварью, женщина осторожно подцепила кончиками пальцев темную прядь и убрала с бледного лица. Все будет хорошо.
Хотел бы я иметь хотя бы часть твоего оптимизма, усмехнулся чернокнижник.
Она улыбнулась в ответ.
Если бы он только знал, что вера в светлое будущее для нее самой уже давным- давно является чем-то недостижимым.
Глава 3. Змеиная королева
Гостиная была озарена светом, исходившим от камина, где ярко полыхали поленья. Огненные отсветы зловеще бродили по комнате, обставленной различной дорогостоящей утварью. Искусной ковки канделябры, костяные статуэтки, зеркало, обрамленное позолоченной рамой она ненавидела это место, такое солидное, украшенное аляповатыми безделушками, призванными показать состоятельность его владельца.
Лара знала, что в последнее время дела у ее отчима шли по меньшей мере плохо, однако он все равно продолжал показываться в высшем свете, демонстрируя всем, что он все еще является частью этого самого «света» и даже иногда отправлялся на охоту в компании высокородных членов общества.
Девушка все еще прекрасно помнила, как ее мать вышла замуж за этого мерзкого человека, думая, что так они смогут выбраться из той бедности, в которой были вынуждены выживать. И это помогло: новый муж дарил ей многочисленные подарки, водил всюду с собой и представлял как любимую жену. Вот только та была лишь украшением, которым он любил хвастаться на званых вечерах. Сама женщина счастья не знала и терпела все выходки своего супруга, который любил вымещать на ней свою злость. Быть может, именно это подточило глубоко несчастную мать, и женщина покинула этот мир без малейшего сожаления, оставив на растерзание Лидию Стилкроссу свою единственную дочь.
И вот теперь, когда дела у ее неродного отца пошли плохо, Ларе предстояло повторить судьбу матери. Выйти замуж за богатого господина преклонных лет из Илиграда, чтобы потом получить если не все его состояние, то урвать хотя бы часть.
Ей был омерзителен такой подход. Она ненавидела всем сердцем и душой своего отчима, который явно не был доволен ее выбором, а именно отказом становиться игрушкой, никчемной пешкой в его руках, какой была ее мать.
Почему ты отказала ему? прорычал мужчина, оторвавшись от бутылки, от которой несло таким сильным и резким запахом, что девушка невольно поморщилась. Отвечай!
Потому что не собираюсь выходить замуж за человека, с которым быть не хочу.
Никого не волнует, чего ты хочешь, погрозил ей пальцем глава семьи, вновь прильнув к бутылке. Кха! Где бы ты была, если бы не я, а? Умирала бы от голоду под забором, продавая никому не нужный товар! Да на тебя никто бы и не посмотрел, будь ты красивой, как твоя мать, хоть тысячу раз!
Он поднялся и пошатнулся. В его глазах зажегся огонь, который был прекрасно знаком девушке. Это означало, что лучше наперекор мужчине не идти, но отчего-то слова продолжали слетать с ее губ:
Я не стану игрушкой ни в твоих, ни в его руках. Я не хочу оказаться в неволе, как мама.
Твоя мать была слабой! бросил глава семьи, приблизившись к ней еще на шаг. И, видимо, ты такая же от тебя никакого толку!
Девушка смотрела на этого высокого пошатывающегося человека, в темном взгляде которого горело пламя. Смотрела в эти глаза, столь ненавистные и злобные, обличающие истинную суть этого негодяя, который умело играл на публику порядочного человека. Человека, который вместо того, чтобы попытаться решить свои проблемы собственными силами, готов буквально продать падчерицу.
Возможно, было бы лучше, если бы они с матерью и вовсе никогда не стали частью его семьи.
Лара стиснула зубы и сжала кулаки. Бурлящая злость подбиралась к горлу, вырывая из ее глотки глухое рычание. Хватит!
Ты просто грязная бесчестная свинья, если думаешь, что
Ее резко схватили за предплечье и дернули на себя. Она в ужасе подняла взгляд на отчима, который всем своим видом излучал звериную злость, точно сам являлся физическим воплощением зла.
Что ты сказала, мерзавка?! прогремел он перед самым ее лицом, обдав сильным запахом перегара. Твоей задачей было понравиться этому богатому хрычу! он оскалился, и оскал этот заставил девушку похолодеть. Если ты даже своим хорошеньким личиком воспользоваться не можешь то оно тебе ни к чему.
Она попыталась вырваться, предвидя что-то ужасное, но ее руку удерживали стальной хваткой. Мужчина потянулся к дорогому охотничьему ножу, рукоять которого была украшена искусной резьбой. Это был один из подарков одного влиятельного вельможи, с которым они частенько выезжали в лес «на кабана».
Собрав все силы, девушка оглушительно закричала, надеясь, что ее услышат хотя бы слуги, но те, даже если и слышали, предпочли остаться в стороне от гнева хозяина.
Ее резко развернули так, что рука оказалась вывернута под углом назад, повалили на пол, и сверху взгромоздилась неподъемная туша отчима. Лара вновь закричала, когда холодное лезвие коснулось ее лица.