Да да, рассеянно протянул король и сглотнул. А что ты мне прикажешь делать? Осыпать ее золотом на глазах у всех? Как бы это выглядело? Пойми: одари я золотом одну нищую старуху, и следом за ней пришли бы новые, и каждая попросила бы свою долю, вспомнив своего сына, внука, мужа, погибших на войне.
И были бы правы, придя за причитающимся, строго заметил Агнар. Ты забрал у них это золото, и рано или поздно они все равно придут за ним.
Стиснув зубы, правитель отвернулся и обхватил себя руками.
Думаешь, мне не было тяжело так с ней поступать? его голос звучал тихо, слабо, совершенно не походя на привычный тон короля. Но я не мог иначе. Я послал за ней, чтобы принести извинения.
Если бы ты обошелся с ней как подобает думающему о подданных правителю, тебе бы не пришлось искать ее, чтобы принести извинения.
Я поступил, как счел нужным.
Счел ты или эта ряженая толпа, что вечно шушукается за твоей спиной?!
Прекрати! Я уже не ребенок и сам могу принимать решения! на мгновение уже не молодой король в глазах советника точно превратился в того мальчишку, которого он воспитывал.
Закрыв глаза и прогнав навязчивый образ, старый демон проговорил:
К сожалению да и, развернувшись, покинул короля, оставив того одного в пустом, погруженном в ночной мрак коридоре.
***
Аделия вошла в королевские покои и лишь вздохнула, увидев развалившегося в широком кресле короля, у ног которого стояла бутылка с вином, а в руках его покоился позолоченный кубок. Женщина заперла дверь и, закрыв распахнутое настежь окно, подошла к своему господину и села рядом, у его ног.
Неужели на тебя так подействовали слова той сумасшедшей? она провела ладонью по дрожащей руке короля и попыталась поймать его взгляд, уже замутненный алкоголем.
Тот отпил из кубка и, когда там ничего не осталось, потянулся к бутылке.
Я бы предпочел, чтобы этого дня вообще не было.
Повертев в руках кубок, он отбросил его в сторону и прильнул к горлышку сосуда.
Ну-ну, она потянулась вперед и, приподнявшись, огладила его плечи. Мало ли маразматичных старушенций ходит по свету. Каждую слушать с ума сойдешь.
Самое ужасное протянул тот, когда содержимое бутылки иссякло, что эта чертова старуха была права.
Не наговаривай
Он покачал головой и дрожащим и не совсем внятным голосом произнес:
Права Что я оставлю после себя? Горы золота, что расхватают мои приближенные, стоит мне отправиться к Повелителю Теней на тот свет? И лишь горсть пепла И знаешь, что самое смешное? он иронично и тихо рассмеялся, уронив пустую бутылку на пол. Что если сложить все те жизни, что были отданы за меня и что стоят один золотой, то получится куда больше того сундука и уж точно больше горстки пепла
Он уронил голову ей на плечо и судорожно вздохнул.
Ш-ш-ш, ее руки заботливо обхватили его плечи, голос наложницы звучал успокаивающе и ласково, точно она была матерью, разговаривающей с маленьким сыном. Если все те жизни были отданы за тебя, не значит ли это, что твоя жизнь стоит столько же, сколько все они, вместе взятые?
Аделия немного отстранилась и обхватила его лицо ладонями. Тот расфокусированным взглядом еще какое-то время точно смотрел сквозь нее, после чего в его взгляде мелькнуло осознание чего-то.
Я долго думал об этом. И теперь он взял ее руки в свои. Мне нужен наследник.
Женщина было потянулась к нему, в ее темных глазах зажегся огонь надежды, но ее мягко отстранили.
Прости, в голосе короля слышались горечь и сожаление. Но не думаю, что народ примет на троне полукровку, даже если он будет моим наследником.
Аделия сжала кулаки и попыталась унять поднявшуюся в душе бурю. На какой-то миг ей даже показалось, что она испытывает что-то еще к своему правителю, кроме банального желания отдать долг за безбедную жизнь. Но она уже не была наивной девочкой и без слов короля вполне понимала, что такой союз невозможен, и никто его не примет, да и она сама уже была не молода.
По крайней мере, женщина пыталась убедить себя в этом.
Заметив, как потух взгляд наложницы, демон потянулся к ней и, проведя рукой по смуглой щеке, тихо проговорил:
Аделия, ты лучшая женщина во всем мире. И я бы отдал что угодно, чтобы ты была моего рода, и могла разделить это со мной, он потянулся еще дальше и поцеловал ее, она ощутила вкус вина на губах. Ты все также останешься со мной, я не позволю никому плохо с тобой обращаться или выкинуть из дворца.
Я понимаю, холодно ответила наложница и поднялась так резко, что король чуть не полетел вниз, на устланный шкурой химеры пол.
Аделия пошла к кровати и стала снимать платье. У нее не было ни малейшего желания обсуждать подобного рода вопросы. Отчего-то горечь в ее сердце мешала ровно дышать и ясно мыслить. Да и откуда бы вообще этой горечи взяться? Она не более, чем наложница, которой повезло больше остальных, которая каждую ночь делит ложе с королем и всегда ходит при нем.
Какие у нее могут быть претензии?
Никаких.
Глава 2
Ваше величество! громко, пожалуй, чересчур громко выпалил вошедший офицер.
Эрих устало потер виски. Голова раскалывалась после выпитого вчера особо крепкого вина, которое демоны называли эрреахен. Ему вообще не хотелось подниматься с постели после вчерашнего. Он чувствовал вину перед несчастной старухой, с которой обошелся слишком жестоко, вину перед Аделией, единственной женщиной в этом мире, которой он всецело доверял, вину перед самим собой.
Он махнул рукой, разрешая офицеру продолжить.
Старуху, за которой вы посылали, нашли. Вот только
Король тут же встрепенулся и перевел взгляд на молодого офицера, докладывающего ему о результатах поиска.
Что «только»? требовательно спросил правитель, поморщившись от стрельнувшей в висок боли.
Она мертва, ваше величество.
Что?! окончательно придя в себя, вскочил демон. Я же дал приказ ее не трогать!
Мы здесь не при чем! тихо пискнул офицер. Ее нашли в старом колодце. Местные говорили, что видели, как она вечером шла туда и
Что за бред? Хочешь сказать: она свалилась туда, набирая воду?!
Говорят, что колодец был заколочен. Да и пересохший он давно и очень глубокий. Видно, она сама туда
Король рухнул на трон, не веря собственным ушам. Ему не надо было видеть изуродованное падением с высоты тело старухи в лохмотьях, чтобы в красках представить его. Сама Она сама решила прервать свои мучения, не получив единственной помощи, на которую рассчитывала.
Прочь! бросил правитель и спустя несколько секунд остался один.
Эрих зарылся руками в волосы и согнулся, тихо застонав. Он видел эту старуху лишь раз в жизни и знал лишь то, что она была матерью некогда отдавшего за него жизнь офицера. И все же безжалостно подтолкнул ее к страшному шагу, которого та явно не заслуживала. Сорвав с головы золотое украшение в виде загнутых рогов, он швырнул его на пол. Звякнув, побрякушка отскочила и осталась лежать на мраморном полу. Эрих сполз на пол и закрыл глаза, сгорбившись, точно та самая старуха.
Он безусловно знал, почему так поступил. И, возможно, предвидел подобный исход, но не думал, что будет так жалеть об этом. Или же его так напугало страшное пророчество, данное старухой? Настолько, что он думал, будто извинения перед ней каким-то чудесным образом это самое пророчество отменят?
В двери постучали, и на пороге показался Агнар. Увидев скорчившегося на полу короля, он тут же ринулся к нему, насколько позволяли его старческие кости, и обеспокоенно потряс его за плечо, спросив, что случилось.
Король ответить не мог: слишком сильным был поток эмоций, который захлестнул его. Точно дикая волна во время шторма, сносящая все на своем пути. А после сильная боль скрутила его, точно железными тисками. Все внутренности короля точно разъедал огонь, безжалостный и неумолимый.
Демон почувствовал, как его подхватили под руки и куда-то повели. Вскоре короля втащили в его покои и уложили на кровать, тут же засуетилась Аделия, и вскоре позвали врачевателей. Но Эрих уже ничего не слышал, он лишь чувствовал сильный запах трав и лекарств и аромат душистых масел, которыми пользовалась наложница. Но вскоре и запахи исчезли, оставив его в темноте.