Король поднял руку, останавливая докладчика.
Так, дамы, на сегодня все, и подтолкнул двух наиболее близко расположенных к нему «дам». Оставьте нас.
Те неохотно поднялись и, нарочито низко нагибаясь, подняли свои одежды, что лежали на полу. Когда они под одобрительный свист стражников удалились, хлопнувшая дверь оставила короля и советника наедине.
Поймав на себе укоризненный взгляд, король вздохнул и сел, ища взглядом свои одеяния. Надев золотистый шелковый халат, он встал и кивнул Агнару.
Вышли туда рабочих пусть займутся восстановлением поселений. А что говорит лорд Барх? Сколько им необходимо средств?
Агнар кашлянул:
Не думаю, что лорд Барх
Сколько? настойчивей повторил король.
Отведя взгляд, советник протянул своему господину бумагу с печатью. Пробежавшись взглядом по пергаменту, Эрих удивленно вскинул брови:
Нисколько? Ну так зачем ты загружаешь мне этим голову?
Лорд Барх негодяй и алчный демон, которого вы возвысили, и который теперь обворовывает север! Ему нельзя доверять! Народ в его землях обнищал, им неоткуда ждать помощи, кроме как из Амреиха!
Король нахмурился, после чего огрызнулся:
Поосторожнее с языком, друг мой. Помнишь, откуда тебя вытащили мои родители? Лорд Барх такой же.
Он лишь пользуется своим положением, чтобы нагрести больше добра для себя! Терпению Агнара подходил конец. Вышлите на север рабочих и денег или отправьтесь сами там
Довольно! рявкнул Жадный, тяжело дыша. Не смей оспаривать мое слово и слова моих приближенных!
Я говорю не просто как советник, выдержав спокойный тон, возразил старый демон. А как ваш друг и тот, кто заботился о вас с самого детства, он по-отечески тепло взглянул на правителя Ланд Бесатт. И я утверждаю, что со временем ты стал закрывать глаза на многие вещи, Эрих. Народ голодует, за стенами Амреиха царит нищета, как ты этого не понимаешь?
Нищета? усмехнулся король, сжав в руке хрустнувший пергамент. А ты забыл, что за зверства творились в Ланд Бесатт ранее? Забыл, как народ, что сейчас жалуется на нищету, умирал пачками на арене? Они должны быть благодарны мне за то, что я избавил их от этого!
Не умирают на арене, но от голода, с горечью в голосе проговорил Агнар. Твои действия ничуть не лучше того, что творил твой дядя
Раздался удар: заклинание, выпущенное королем, пробило стену в полуметре от головы советника. Янтарные глаза сверкнули озлобленным блеском:
Я не мой дядя. И никогда не опущусь до его уровня! Я не для того скрывался в лесах и горах, терпел поражения и потери, сражался с ним за мой народ, чтобы слышать, что я похож на Кровавого короля! он стал медленно двигаться в сторону советника, который невольно отступил, опасаясь гнева правителя. Как они вообще смеют просить у меня что-то после того, как я стольким для них пожертвовал?!
Он нервно усмехнулся и провел рукой по бледно-рыжим волосам:
Они не получат от меня ничего. Пусть хоть плашмя стелются. А теперь иди! И передай мой приказ.
Агнар недовольно нахмурился и сказал:
Мое дело предупредить. Рано или поздно ты окажешься на костре разгневанного народа.
О, но тогда ты будешь вторым, кого они сожгут, мрачно ответил король, даже не обернувшись. Ступай.
Глава 1
Королевские покои представляли из себя нечто напоминающее гнездо сороки. Столько блестящих вещей, пожалуй, не нашлось бы во всем Амреихе. На шелковых простынях в полупрозрачной ночной рубашке лежала человеческая женщина, на шее которой красовался простой серебряный ошейник. Когда дверь открылась, а на пороге показался король, она тут же поднялась и двинулась ему навстречу.
Аделии скоро должно было исполниться пятьдесят, однако выглядела женщина очень моложаво. Черные волосы были коротко острижены, а смуглая кожа выдавала в ней корни драхров одной из народностей людей. Она приобняла появившегося в дверях демона и прикоснулась алыми губами к бледной скуле. Ее руки скользнули к многочисленным побрякушкам, которые утяжеляли шею короля и его тонкие запястья. Золотое украшение в виде двух загнутых рогов с цепочкой, покоившееся на голове, тоже было осторожно снято и убрано в сторону.
Ты сегодня долго, ласково пропела женщина.
Эта особа умела ублажать мужчин. Можно сказать, это было ее профессией. Она зарабатывала этим на хлеб и даже гордилась собственным ремеслом. Немудрено, что ее присмотрел в качестве наложницы сам Жадный король. И долгое время она была лучшей среди них, пока годы не начали брать свое. Однако, вопреки ожиданиям, ее не выкинули на улицу, как сделал бы кто угодно, хоть сколько-нибудь смыслящий в этом деле, а оставили и даже разрешили жить в королевских покоях. Многие шутили про то, что она ведет себя с их правителем как заботливая супруга, но она утверждала, что делает это исключительно из благодарности и нежелания все же оказаться на улице.
Аделия подвела демона к кровати и стала помогать снимать золотистую, расшитую жемчугом мантию.
Надо было разобраться с парой невежд, демон покорно подался вперед, когда алые губы скользнули по его шее.
С визита Агнара прошло некоторое время, и до короля дошли сведения о ряде восстаний на севере, которые, впрочем, удалось легко подавить. Однако два королевских советника были недовольным сложившимися делами, требуя направить на север просто баснословные деньги. Но король поступил иначе: в качестве наказания восставшим он усилил контроль на севере, направив туда солдат в полном вооружении.
Вздохнув, женщина уложила своего господина на простыни и легла рядом.
Тебе просто надо расслабиться.
Он потянулся было к ней, но, развернувшись, сел и зарылся руками в медные волосы.
Аделия, скажи Народ верен мне? Также верен, как когда шел за мной, чтобы свергнуть Кровавого короля?
Естественно, наложница не могла этого знать. Хотя бы потому, что не только ее, но и ее родителей на свете не было во время этого переворота. Да и что она могла знать о настроениях народа, когда последние тридцать лет провела в дворцовой роскоши? Однако приободрить теряющегося в круговороте собственных мыслей короля надо было.
Тоже сев, она поцеловала демона в плечо и прильнула к нему всем телом.
Конечно верен Ты для них герой, свергнувший алчного тирана, она легко прикоснулась к его лицу, заставив посмотреть на себя.
Ситуация на севере говорит об обратном, ответил демон, вновь отвернувшись.
Брось! Что значат эти несколько мятежных крестьян, когда на службе у тебя сотни и тысячи? она вновь поцеловала его. Ты лучший король, которого заслуживает твой народ.
Он все же расслабился, отдавшись ласкам темноволосой женщины. Пусть ее слова не могли значить ровным счетом ничего, ибо реальную обстановку она вряд ли понимала, но они успокаивали мятущуюся в сомнениях душу короля. И ему этого было более, чем достаточно.
***
Близился День Низвержения, который праздновался каждый год со дня победы над кровавым тираном, королем Арнгейром. Приближенные Эриха собирались в роскошной зале, украшенной мозаиками, изображавшими битвы тех лет. Еще молодой будущий король Эрих и его коварный дядя на них были в окружении воинов с обеих сторон и яростно бились, норовя либо разрубить друг друга мечом, либо разорвать на части заклинанием. Работа десятка умельцев, которые и обновили когда-то стены в этой зале, служила немым напоминанием о том, кто принес когда-то мир в земли демонов.
Посреди стоял широкий стол, накрытый самыми богатыми и наивкуснейшими угощениями, приготовленными лучшими поварами Амреиха. В дальнем конце возвышался массивный трон, на котором восседал король, украсивший себя золотом и камнями еще больше, чем обычно. На плечах его покоилась парадная мантия, дьявольски неудобная, но сверкающая точно летнее солнце на небе. У его трона стояла Аделия, все в том же серебряном ошейнике, но одетая в богато украшенное лиловое платье, плотно облегавшее ее тело и оголявшее смуглые плечи.
Когда в зале собрались все гости, дабы отпраздновать и пуститься в безудержный пляс, король поднял руку, призывая всех к тишине. Он гордо поднялся и взял в руки кубок с лучшим вином, который протянул ему слуга.