О! Властитель, это ты, Клиф?! воскликнул доктор, сразу меня узнав.
Как и его операционная, доктор тоже почти не изменился. На меня смотрел все тот же добрый и слегка утомленный взгляд карих глаз из-под круглых очков в тонкой оправе. У этого низкорослого, круглолицего мужчины разве что немного прибавилось в весе и поубавилось волос на голове, но во всем остальном этот был всё тот же Альфред Киннер, которого я помнил.
Перед ним на столе лежал огромный пес с длинной рыжевато-бурой шерстью. Он спал под действием лекарств, пока доктор и молодая, пухленькая медсестра перевязывали его переднюю лапу.
У меня срочное дело, доктор! заявил я, не тратя время на приветствие.
Животное может умереть! поддержала меня девочка.
Аннет, пожалуйста, возвращайся в холл, попросил ее Киннер.
Там миссис Нил с Пирсом ждут приема. Она говорит, что Пирс чихает.
Скажи, что ее скоро примут, доктор направился ко мне.
Аннет, снова застучав туфельками, скрылась за дверью в коридор.
Так много энтузиазма, доктор закатил глаза. Дай, Властитель, сил, чтобы справиться с этими волонтерами. Но тем, кто постарше, приходится слишком много платить за такую плевую работу.
Он подошел вплотную и взглянул на сверток у меня на руках:
Кого ты мне принес, Клиф?
Лучше наедине, сказал я доктору и, когда тот удивленно поднял на меня глаза, добавил. Тебе будет интересно. Но это срочно.
Хорошо, неуверенно кивнул Киннер.
Обернувшись к медсестре, он спросил:
Нелли, ты тут закончишь без меня перевязку?
Да, конечно, доктор, отозвалась девушка.
Я скоро вернусь, и мы отнесем его в клетку. А пока, как закончишь здесь, прими миссис Нил и узнай, что там опять приключилась с Пирсом.
Хорошо, доктор, так же услужливо проговорила медсестра.
Ужасно непутевый пёс, беззлобно проворчал доктор Киннер, проходя мимо меня. Пойдем Клиф.
Я прошел за ним в кабинет, находящийся чуть дальше по коридору. Это была еще одна приемная палата.
Проходи, пригласил он, отперев ключами дверь и распахнув ее.
Войдя, я положил зверя на стол в центре комнаты, а Киннер прошел к окну и раздвинул плотные шторы, впуская в помещение дневной свет.
Обернувшись, доктор ахнул, увидев, кого я ему принес. Зверь тяжело и часто дышал.
Властитель! Кто это?
Не имею понятия, я закрыл дверь в комнату.
Доктор подошел к столу и склонился над существом.
Это не произведение? спросил он, следуя по моему собственному пути предположений.
Я не ответил, и через несколько секунд он сам нашел ответ:
Нет, не вижу ни одной метки мастера, бормотал Киннер, осматривая его лапы, шею и все прочие места, куда Годвинские мастера биоинженерии обязаны ставить клейма, нечто вроде своей росписи. Что с ним случилось?
Он упал с дерева, пояснил я, и мог себе что-то повредить.
Какое странное животное. Клиф, я никак не могу понять доктор задумчиво оглядывал зверя. Не могу понять Ты только взгляни на его морду.
Киннер вынул стетоскоп, торчащий в нагрудном кармане его халата, и склонился над зверьком так низко, что едва не касался лицом его шерсти.
Сердце прослушивается, приговаривал доктор. И легкие. Дыхание сопровождается хрипом. Упал с дерева, говоришь?
Доктор отложил стетоскоп и продолжил осмотр методом пальпации. Медленно прощупывая лапы зверя, Киннер продолжал приговаривать про себя:
Властитель всемогущий, это же пальцы. Один, два четыре пальца. Как странно очень странно
Будь осторожен, сказал я. Он может атаковать.
Доктор поднял на меня глаза, и я продемонстрировал ему ожог на руке.
Клиф! Во имя Владыки, что случилось?!
Это он, я кивнул в сторону животного.
Он? Как?
Я лишь пожал плечами, и когда доктор направился ко мне, возразил:
Сначала закончи с ним. Я потерплю.
Киннер кивнул и вернулся к осмотру зверя, а я сел на стул в углу комнаты. Ожог всё еще невыносимо болел, но мне действительно вначале хотелось узнать, что с животным все в порядке, а если нет, то помочь ему любым возможным способом, а уж потом думать о собственных травмах.
Это что Это рога? продолжал удивляться доктор Киннер. Взгляни, Клиф, это же маленькие рожки.
Я подался вперед и действительно увидел их два маленьких черных рога, торчащих на лбу животного. Я не заметил их вначале, потому что они скрывались под густой шерстью на голове зверька. Да и сама эта шерсть, при ближайшем рассмотрении, выглядела как волосы и даже цветом была немного темнее остального покрова.
Где ты его нашел, Клиф?!
На кладбище, спокойно заявил я, и доктор в очередной раз поднял на меня полные удивления глаза, но я никак не стал это комментировать, и Киннер быстро вернулся к осмотру.
Наконец он выпрямился и, всё еще не сводя глаз с животного, провозгласил:
Насколько я могу судить, переломов нет. Гематом тоже. Я вообще не выявил никаких повреждений организма.
Почему же он тогда не приходит в себя?
Не знаю, Клиф, может, сотрясение мозга вследствие сильного удара. Нужно более полное обследование, чтобы понять
Так обследуй.
Это займет много времени. Давай-ка пока займемся тобой.
Я не стал спорить.
Доктор Киннер обработал мой ожог, вколол обезболивающего, от которого в глазах все поплыло и немного закружилась голова, и принялся перевязывать руку.
Как это вышло? спросил он.
Он испускает какойто свет, пояснил я, понимая, что доктору это будет еще менее понятно, чем мне, хотя бы видевшему этот феномен воочию.
Свет? нахмурился Киннер. Ты уверен, что это он?
Абсолютно.
Очень странно.
Ты можешь сказать мне, кто это?
Не могу, к сожалению. У него имеются черты приматов, но он явно не один из них. Строение тела скорее кошачье, хотя доктор покачал головой. Нет, не кошачье, но похожее. Властитель! Клиф, я понятия не имею, что это за зверь.
Доктор закончил мою перевязку и поднялся.
Ты оставишь его мне на обследование? Мне бы очень хотелось продолжить его смотр прямо сейчас, но скоро здесь будут пациенты, сегодня назначено две операции, я просто не смогу посвятить ему всё свое время. Но ближе к вечеру я бы с большой охотой им занялся.
Хорошо, доктор. Я тоже поднялся. Только его нельзя держать в клетке, рядом с другими зверьми.
Если он действительно может делать такое, доктор кивнул на мою перевязанную руку. То я помещу его отдельно от остальных. У меня есть идея на этот счет.
Тогда я зайду вечером.
Строго говоря, я тоже не мог потратить весь день на изучение этого животного и размышления о его странном происхождении. В час дня я был приглашен на встречу романистов и читателей в букинистическую лавку миссис Риты Каранкет один из самых больших и престижных литературных магазинов города. Уже не раз бывая на таких мероприятиях прежде, я очень живо себе представлял, какая же мука ждет меня впереди, и все же никак не мог отказаться от этого приглашения и всецело посвятить себя тому, что казалось куда более увлекательным и приятным.
Забрав потрепанное пальто, я повесил его на левую руку и в сопровождении доктора вышел из кабинета обратно в коридор.
Как твои дела, Клиф? спросил Киннер осторожно. Мы давно не виделись.
Я совершенно не хотел об этом говорить, не хотел рассказывать ни ему, ни кому бы то ни было еще, о своих тоскливых серых буднях, о своем творческом кризисе, о своих проблемах с алкоголем и тяжелых муках одиночества, давящего на меня тяжелыми сводами моей маленькой квартирки на улице Милана Бонзо. Квартирки, которую я стал искренне ненавидеть за последние два года.
Все хорошо, ответил я, только из уважения к этому человеку. Нет причин для беспокойства.
Доктор Киннер лишь кивнул, не глядя на меня, и по всему было понятно, что он мне ни капельки не поверил.
Может быть, сегодня вечером, если ты не против, отужинаешь с нами? предложил Киннер. Петти приготовит лимонный пирог, который мне одному никак не осилить, уж поверь.