Лера нахмурилась.
Значит, мне не показалось. Очень мало людей на улице, а вечер только начинается.
Вот-вот. Все боятся.
Чего боятся?
Не чего, а кого, поправил девушку Макс. Людей ночи.
Лера уставилась на птицегора.
Разве люди ночи Магический шар замуровали, верно?
Официант принес чайник и две чашки и прервал их разговор. Воцарилось молчание. Только когда они остались одни, Макс ответил:
Верно. Но ходят слухи. В общем, в городе пропадают люди. Поэтому после захода солнца лучше сидеть дома. Об этом я и хотел тебе сказать.
Лера в задумчивости отпила глотк чая из белой чашечки.
А точно эти люди пропали? Может, уехали или еще что-то?..
Макс покачал головой.
Из самых громких исчезновений: главный архитектор города это раз, главный лекарь города это два, и госпожа Дороти это три.
Лера поперхнулась чаем.
Как? И госпожа Дороти? А кто тогда директор?
Макс снова покачал головой.
Даже не проси. Не скажу. Пусть это будет для тебя сюрприз.
Макс! Ты же знаешь, я не люблю сюрпризы.
Знаю, перебил ее птицегор. Но все равно не скажу. А добрый это сюрприз или нет ты сама завтра решишь.
Макс!..
Завтра сама все увидишь! упрямо повторил парень.
Ладно, Лера вздохнула и недовольно покосилась на собеседника, взяла кусок сахара из вазочки и отправила его за щеку. Ладно. Но почему именно люди ночи в этом виноваты?
Макс потер лицо обеими руками, на которых были надеты перчатки без пальцев. Он никогда их не снимал.
Есть свидетели, которые их видели.
Людей ночи?!
Да.
Я в это не верю! Лера откинулась на спинку стула и покачала головой. Кусочек сахара растаял за щекой и оставил после себя шершавое место.
Я тоже не верил, но птицы Совы Они говорят, что чужаки в городе. Люди в черном, он оглядел одежду девушки. Ну, прям как ты. Только еще перчатки, капюшон и маска на лице.
Маска?
Да. Вроде противогаза. Стекла глаза огромными делают, Макс поднес руки к лицу сложенными вроде бинокля. Соломон путано объясняет.
Но люди ночи не такие, прошептала Лера.
Вот! Ден то же самое говорит. Но горожане думают на пещерных людей. Все только об этом и говорят. В газетах только об этом пишут. Все боятся. Понимаешь?
Снова воцарилось молчание. Лера допивала чай, Макс бесцельно болтал ложкой в чашке.
Но если это не люди ночи, тогда кто?
Макс пожал плечами.
Мы не знаем, потом быстро добавил. Я и Ден не знаем. Мы ни с кем об этом не говорим.
А почему?
Макс вздохнул.
Завтра ты все поймешь.
Елки-палки, Макс!
Ах да! птицегор не обратил внимания на восклицание Леры. Еще один момент. Время в городе течет странно. Иногда кажется, что прошло пять минут, а по факту убежало два часа. Не все это чувствуют. Обрати на это внимание завтра, хорошо?
Хорошо, согласилась Лера. Ты и дальше будешь загадывать мне загадки?
Что есть, то и говорю, отрезал Макс. А теперь давай я тебя домой провожу. А то мало ли что.
Они вышли на улицу. Сумерки давно сгустились и превратились во мрак. Фонари еще не зажглись.
Вот видишь, а раньше такого не было, прошептал Макс и вынул из-за пазухи два фонарика. Держи! Один тебе.
Лера улыбнулась про себя. У нее были подозрения, что Афина ее выдала, но теперь они рассеялись.
Спасибо, только и сказала она вслух.
У пятиэтажного дома с белыми и синими балкончиками они расстались.
Ты это Только завтра не опаздывай.
Госпожа Дороти это не любит.
Макс мрачно улыбнулся.
Только никакой госпожи Дороти в офисе больше нет.
В квартире было душно. Лера сразу вышла на балкон и распахнула все окна. Выглянула наружу. Фонари до сих пор не горели. Она осмотрела улицу и не увидела ничего подозрительного.
Странно, очень странно прошептала она и вернулась в комнату.
Здесь все было так же, как два месяца назад. Расческа с невыбранными каштановыми волосами лежала на прикроватной тумбочке, одна тапочка валялась у порога, второй не было видно. Похоже, в спешке она запульнула ее куда-то.
Лера улыбнулась и легла на пол. Маленькая белая мышка выбежала из кармана и скрылась на кухне. Девушка засунула руку под кровать. Лицо ее на миг напряглось, но расслабилось, когда рука нашла длинный теплый сверток. Лера поднялась и быстро распаковала находку. Метла завибрировала у нее в руках.
Ну, здравствуй, дорогая! Как я по тебе скучала!
Девушка сделала два шага в сторону балкона, но потом остановилась.
Не сегодня. Завтра рано вставать, и я с дороги
Она вернулась в комнату в обнимку с метлой.
Мы полетаем и очень скоро, пообещала она. А теперь спать.
Глава 3Новые порядки
У Леры защекотало в носу. Она потерла его рукой, но не помогло. Девушка с шумом втянула воздух и чихнула, а потом открыла глаза. Белая мышка сидела на подушке рядом с ее лицом и щекотала его перышком.
Перестань! Перестань! Я уже проснулась, отмахнулась она, но мышка как будто не слышала.
Лера застонала и села на кровати.
Ну, ты довольна?
Зефирка не ответила. Она отгрызла у перышка толстый кончик и нырнула под подушку.
Кушать в доме было нечего. Как говорится, на кухне мышь повесилась. Девушка улыбнулась. Все же хорошо, что дедушка подарил ей Зефирку. С тех пор она еще ни разу никуда не опоздала.
Лера постояла около открытого шкафа. Одежды у нее было немного: в основном черное и белое. С другими цветами она не дружила.
Наконец, достала темные брюки и светлую блузку: строго и неброско. Самая подходящая одежда для первого рабочего дня после долгого отсутствия. Сверху накинула куртку.
Зефирка! позвала девушка. Из-под тумбочки вынырнула мышка. Лера присела и опустила руку до самого пола. Зверек как по мостику забрался по руке прямо в нагрудный карман, и он остался плоским. Вот что значит хорошая часовая мышь.
До работы Лера шла пешком. Шла и вспоминала события двухмесячной давности. Свои первые несколько рабочих дней: трусики, тучку, Дена Девушка вздохнула.
Вот и тот самый мост. Она слегка перегнулась через перила и посмотрела сверху на воду темную и недружелюбную. С этого места хорошо было видно здание магического офиса: огромную коричневую глыбу с широкой лестницей и колоннами. Лера долго смотрела на него, прислушиваясь к своим ощущениям. Ей очень не хотелось туда идти.
Восемь тридцать утра. Народ тек вялой рекой на работу. Лера смешалась с толпой и прошла через огромные массивные двери.
Мышки в часах над лестницей были при параде. Каждая сидела на задних лапках, в передних держала блокнот и ручку. Среди них темным пятном выделялась крупная черная мышь. Раньше ее не было.
Лера подняла руку и помахала им. Все серые мышки разом смутились, задергались, стали переглядываться между собой. Все, кроме черной. Она стояла с невозмутимым видом и даже глазом не повела. Тогда серые мышки тихонько отступили в глубь часов и подняли по одной лапке в знак приветствия. И тут черная мышь обернулась. Лера вздрогнула, но зря. Все серые мышки уже стояли, уткнувшись носиками в свои блокноты.
Лера вскинула брови и покачала головой. Новшества начались буквально с порога. Потом побежала вверх, на четвертый этаж в кабинет Отдела особых поручений. Но на лестнице она столкнулась с Максом.
О, Лера! Молодец, что пришла пораньше. Пошли со мной на чердак. Посмотрим, что там твоя Афина принесла.
Под крышей магического офиса располагался птичник, которым заведовал птицегор. Здесь жили в основном совы. Они считались самыми толковыми и умными из всех птиц. Лера с Максом прошли в низкую маленькую дверь и очутились в хаосе из соломы, перьев, пуха и лучей восходившего солнца. По правую руку шел ряд окон без стекол с широкими подоконниками. По левую в густом полумраке прятались домики для птиц. В центре помещения располагался длинный стол, уставленный пустыми клетками. Как раз около него валялась корзинка страшной старухи. Леру передернуло от одного воспоминания о ней, потому она вздрогнула, когда Макс закричал.