Это домовой? прошептала Лера и поморщилась. Такой жил у соседей и помогал им по хозяйству. Баба Зуля говорила, что домовых мало осталось. Прячутся они в лесах от людей, потому что те просто выгнали их из своих домов за ненадобностью.
Тебе показалось! рявкнула мерзкая старуха.
Мне не показалось, Лера замотала головой. Она смотрела на огромные корзины по обе стороны от старухи, и у нее мурашки бежали по телу.
Зачем вы их везете в город? Кто вы? Лера сама не заметила, как перешла на обычный для этих мест язык.
Не твоего ума дело, снова рявкнула ведьма и добавила вкрадчиво, о себе бы подумала.
Я вас не боюсь! прошептала Лера. А домовые могут погибнуть.
Молчи, зашипела колдунья. Ее красный язык задергался во рту. Молчи, если хочешь живой попасть в город.
Рука без перчатки снова сжалась в кулак, но прежде, чем воздух в вагоне загустел, Афина спрыгнула на колени к хозяйке и громко захлопала крыльями. И колдовства не получилось, будто ветер от крыльев птицы не дал ему свершиться. Старуха выругалась на древнем магическом, причем Лера не смогла перевести ни одного слова, и отвернулась к окошку.
Всю оставшуюся дорогу Лера с Афиной были начеку. Девушка сидела и смотрела на старую колдунью, на ее темно-зеленое платье, на забрызганный грязью подол, на затертый фартук, на руки в перчатках. А вот на лицо она старалась не смотреть. Оно пугало Леру.
Довольно скоро поезд на колесах остановился рядом с городскими воротами. Дальше он не шел.
Конечная остановка, конечная остановка! Всем на выход.
Провожатый поезда шел вдоль вагонов, похожих на обычные кареты, и распахивал двери.
Приехали! Конечная остановка! молодой человек с веснушками на лице и с пузатым кепи на голове открыл дверь вагона, где сидела Лера.
Девушка с чемоданом в руке и рюкзаком на плече проворно выскочила наружу, слегка припав на левую ногу, которая затекла от долгого сидения. За ней вылетела сова.
Ого! провожатый едва успел уклониться от крыльев птицы, а потом ткнул пальцем в темноту вагона. Это ваша бабулечка?
Девушка отрицательно помотала головой. Проводник вздохнул и протянул руку к старухе. Не успел он коснуться коленки старой дамы, как та открыла глаза, и он шарахнулся от нее, споткнулся и упал прямо в грязь у колес поезда.
Черт! выкрикнул парень.
Не глухая слышу! проговорила старуха.
Так бы и сказали! проводник встал и потрогал свой мокрый зад.
Он хотел еще что-то добавить. Уже открыл рот и поднял глаза на ведьму, но тут же передумал, встретившись с ней взглядом. Развернулся на пятках и ушел.
Лера затаила дыхание. Старуха вся подобралась, подсунула обе руки под ручки корзинок так, что они оказались под локтями, и подвинулась к выходу из вагончика. Девушка не стала дальше ждать. Отвернулась и побежала прочь.
Лера! Ну наконец-то! Я уж думал, что все напутал, и ты приезжаешь не сегодня, а завтра
К девушке подошел молодой человек с широченной улыбкой и сияющими глазами. Он как бы случайно поднял вверх руку в перчатке без пальцев, и на нее тут же спланировала Афина.
У-ух!
У-ух! повторил за ней молодой человек. И у них завязалась беседа. Макс был птицегором и отлично понимал язык птиц.
Эй, птица неразумная! Ну-ка не рассказывай все мои секреты этому парню! Макс, перестань!
Лера подошла к ним вплотную.
А ну-ка, лети отсюда! скомандовала она сове и начала трясти руку Макса что есть мочи.
Парень продолжал улыбаться во все лицо. Потом легко кивнул головой, и Афина перелетела на плечо к девушке.
Макс! Так нечестно. Или давай учи меня птичьему языку, и тогда я буду знать не двадцать, а двадцать один язык, или хватит уже шептаться с Афиной.
Лера свела вместе брови и уже хотела обидеться, но тут увидела, что у ворот контроль готовится проходить старуха. Лера стала внимательно наблюдать за ней. Макс проследил за взглядом девушки и тоже уставился на старую ведьму. Колдунья подняла тряпку сначала с одной корзины, потом с другой. Причем делала она это очень ловко, как фокусник. Она проводила раскрытой ладонью над корзиной, потом стаскивала тряпку одним резким движением. Лера привстала на цыпочки. Корзинки были как будто пустыми.
Проходите, услышала она голос дозорного.
Но как? выдохнула Лера. Этого не может быть!
И тут девушка не выдержала.
Афина! Утащи одну корзинку!
Сова не ответила. Она легко оттолкнулась от плеча девушки, обдав ее щеку холодным воздухом.
Старуха долго возилась с тряпками. Она уже подсунула одну корзину под локоть, и прежде чем схватилась за вторую, к ней бесшумно спланировала сова и вцепилась в плетеную ручку когтистыми лапами. В следующий миг она уже взмыла в воздух.
Грабят! Средь бела дня грабят! завизжала ведьма.
У ворот произошла заминка. Люди зашумели, задрали головы к небу. Их глазам предстало удивительное зрелище. Маленькая совка тащила в лапках огромную корзину, будто была не совой, а муравьем-рекордсменом среди животных в поднятии тяжестей относительно своего веса.
Сама старуха продолжала визжать и чуть не выронила из рук вторую корзину. Мужчина в красно-зеленом клетчатом пиджаке и с золотой салфеткой в нагрудном кармашке хотел помочь ведьме, но отступил от нее на шаг, стоило ей посмотреть на него.
Дозорные стали коситься в сторону старухи, и тогда она махнула рукой:
А! Не велика потеря, а сама глянула через плечо. Ее цепкий взгляд быстро отыскал Леру в толпе. Ведьма сощурила и без того маленькие глазки. Не было сомнений, что она узнала сову. Потом недавняя попутчица скрылась за воротами.
Зачем ты это сделала? Макс встал перед девушкой и теперь смотрел на нее.
Сама не знаю, что на меня нашло. Просто, она наморщила лоб. Разве на входе не стоят уловители магии?
Стоят, конечно, Макс закивал головой.
А если стоят, то почему та женщина смогла пройти?
Значит, у нее все хорошо, предположил Макс. Или ты что-то видела?
Лера на миг задумалась. Вспомнила свой первый приезд в город, когда она сама смогла пронести через контроль метлу, причем без особых усилий.
Ты видел, куда полетела Афина? девушка не хотела отвечать на его вопрос.
В город. Она перелетела через стену. Значит, будет ждать нас либо у тебя дома, либо в магическом офисе.
Тогда пошли.
Пошли, быстро согласился Макс. Я рад, что ты приехала. Или я уже говорил тебе об этом?
Глава 2Первые новости
Лера и Макс без проблем прошли досмотр у ворот и направились вглубь города Семи волшебников. Они шли по ровным булыжникам мостовой. Начинался закат, и чем длиннее становились тени, тем меньше людей попадалось им навстречу. Редкие прохожие спешили куда-то, не поднимая голов. Лера растерянно оглядывалась на них.
Зайдем? Макс кивнул в сторону небольшого кафе. Пока не закрыли.
Давай, отозвалась Лера, и они подошли к двери, откуда как раз выходил господин в красно-зеленом пиджаке с золотым платочком, торчащим из нагрудного кармана. Он шел, уткнувшись в карту, поэтому чуть не налетел на девушку.
Пардон! промолвил он и улыбнулся открытой белозубой улыбкой. Произошла заминка. И тут незнакомец будто спохватился:
Молодые люди, я вас долго не задержу. Я приезжий. Подскажите, пожалуйста, от этого места до какого из Цветных домов я дойду скорее?
Лера пожала плечами, а вот Макс оживился. Он придвинулся к незнакомцу и посмотрел в его карту.
Вот, смотрите, мы сейчас стоим здесь. А значит, фиолетовый дом ближе всего, Макс поднял голову и махнул куда-то в сторону рукой.
О! Мерси, молодой человек. Не буду вас больше задерживать, господин в пиджаке смешно поклонился и пошел в указанном направлении.
Макс с Лерой вошли в кафе. Внутри было малолюдно. Они сели около окошка и заказали чай.
Чай, Лера первая нарушила молчание. Обычный чай. Без волшебства.
И подняла на Макса глаза: красивые, серые, похожие по форме на крупный миндаль. Она улыбалась.
Да, самый обычный, подтвердил птицегор. Сейчас как-то не до чая всему городу.