Почему портал нас выносит то прямо поблизости от места, назначения, то приходится топать хрен знает сколько? подал голос капрал.
Путевые камни созданы так, чтобы прокладывать безопасный маршрут через Внешнюю Тьму, избегая ее возмущений.
Здесь вообще безопасно? поинтересовался Скиннер. Местное население не поджарит нас на вертеле?
Нет, ЮАР, одно из немногочисленных цивилизованных государств в Африке, сохранивших прежний уклад и технологии.
У них тут есть электричество, транспорт?
Много чего у них есть. Я пару раз бывал в Кейптауне. Конечно, на фоне каскадианских мегаполисов он выглядит блекло, но вполне достойно. Порядок и закон тут имеется.
Вряд ли нигеры знают такие слова, усмехнулся рядовой Картер. Не зря же у нас в Каскадии их держат в гетто подальше от нормальных людей.
Здесь примерно все тоже самое, ответил Оберон. Режим апартеида. Население разделено на касты, в высшей находятся белые, индусы, китайцы, а негры в независимости от этнической принадлежности к низшей. Хотя в первые годы правления Крюгера индусов и китайцев также за людей не считали.
Что изменилось?
Черное большинство, которых поддерживали племенные божки и демоны, смело бы белое меньшинство рано или поздно. Вот белые и решили упрочнить свои позиции, смягчив политику апартеида в отношении индусов и китайцев. Вдобавок в ЮАР стоят австралийские войска.
Вы хорошо знаете местную специфику, заметил Скиннер. Часто здесь бываете?
Достаточно часто. Как ты успел убедиться, сержант, я не сижу безвылазно в Сокрытом Городе, приходится путешествовать по делам.
А до Третьей мировой как у вас с этим дела обстояли?
Связь с поверхностью была сведена к минимуму.
Боялись обнаружения?
Скорее опасались нежелательных контактов с миром людей. Если бы человеческие правительства в полной мере осознали, что в пустотах под поверхностью суши таится не просто разумная жизнь, а целые цивилизации нелюдей, кровопролития было б не избежать.
В полной мере задумчиво проговорил Скиннер. То есть о вашем существовании знали?
Кое-что знали, некоторые государства даже вели за нами целенаправленную охоту. Мои выжившие разведчики рассказывали о неких людях в черном, возглавлявших облавы и подчищавших следы своей работы.
Хе, у нас до сих пор ходят байки про парней в черном и вертолеты без опознавательных знаков. Выходит, какая-то доля правды в них была?
Была.
Трава в саванне достигала рейнджерам по пояс, что заставляло слегка нервничать. Мало ли какие хищники могут в ней притаиться. И ладно это будут львы, от них еще можно отбиться, хуже всего столкнуться лицом к лицу с представителем аномальной фауны. После Великой Регрессии вылезшие из Шибальбы, подземелий, отошедшие от спячки монстры расплодились в значительных количествах, особенно в Азии и Африке.
Под одной из акаций Скиннер заметил наполовину съеденную тушу слона, возле которой суетились африканские грифы.
Интересно, кто его задрал?
Ответ на вопрос капала Вуда появился сам собой. Из-за слоновьей туши вылез ее собственник. Девятиметровый ящер, отдаленно напоминающий крокодила с более длинными конечностями. Светло-коричневая шкура. На спине три ряда зубцов, идущих вниз, мощный хвост и короткая морда с сотней острых зубов. Ящер угрожающе зашипел на незваных гостей.
Рейнджеры направили на него автоматы.
Идем куда шли, спокойным голосом сказал Оберон. Не спеша, без резких движений. Если гбахали поймет, что мы не претендуем на его добычу, то успокоится.
Так и получилось. Нажравшийся слоновьего мяса гбахали не стал преследовать людей и сида. Зачем, если имеется уже пойманная добыча? Чуть отойдя от испуга, капрал Вуд обратился к Оберону:
Значит, эта тварь гбахали называется?
Да.
Я нечто похожее видел в атласе с динозаврами.
В мире теней доисторические звери не редкость, ответил король даоин ши, Многие из них через природные порталы перешли сюда в поисках пищи. Гбахали, мокеле-мбелембе, конгамото, эмела-нтука На Земле гораздо проще выжить.
Постепенно смеркалось. Двух часовой марш-бросок через саванну вывел рейнджеров к проселочной дороге. По крайней мере, больше им не грозило заблудиться в темноте. Дорожная колея куда-нибудь да выведет.
Электронные очки мастера-сержанта имели функцию ночного видения, в них непроглядная ночь превращалась во вполне терпимые сумерки. Как это хитрое устройство умудряется без электронно-оптического преобразователя усиливать яркость видимого изображения оставалось загадкой. Наверное дело в нанотехнологиях, Каскадия тут впереди планеты всей.
Мы точно не заблудились? забеспокоился Скиннер. Будет проще, если вы мне просто укажете на карте нужное место и навигатор приведет туда.
Нет, я знаю дорогу.
Как вы вообще ориентируетесь в этой темноте?
Я использую третий глаз.
Несколько минут рейнджеры и сид шли не произнося ни слова, но неожиданно Оберон остановился.
Что?
Впереди нас поджидает вампир, сид указал на место засады. Вон там.
Скиннер пригляделся повнимательнее. Белозадый оказался прав, метрах в сорока из травы высовывалась чья-то уродливая башка. Тварь наблюдала за дорогой.
Пристрелить?
Нет, надо прикончить наверняка.
Между ладонями Оберона начал формироваться ярко-рыжий шар огня. Он рос в размерах до тех пор, пока не сравнился по объему с футбольным мячом. Запахло озоном. Король даоин ши отправил плазмоид в свободный полет. Тварь поздно осознала угрозу.
Темноту на секунду рассеяла вспышка магического огня, опалившая траву и прожарившая вампира до костей.
Четко рвануло.
Если у кровососа были собратья неподалеку, я их точно распугал.
Вот так вот и ходи гулять по ночной саванне.
На самом деле перемещаться ночью в этих краях большими группами сравнительно безопасно. Власти устраивают постоянные облавы на всяких кровососов и трупоедов.
Вскоре в поле зрения появились признаки цивилизации. Небольшой поселок из десятка двухэтажных зданий, огороженный бетонными забором с колючей проволокой. Периметр ярко освещен электрическими прожектора, чтобы ни один монстр не смог подобраться незамеченным.
У железных ворот дежурили двое белых людей в полувоенной одежде с неплохой амуницией. Гарнитуры радиостанций, бронежилеты с разгрузкой, автоматические карабины M4. Явно не простые фермеры.
Появление рейнджеров и сида не вызвали особого переполоха. Командир наемников спокойно поинтересовался на английском:
Назовитесь.
Оберон. У меня запланирована встреча с Гофманом.
Наемник кивнул головой:
Проходите. Но только пусть ваши люди разрядят оружие. А то знаете ли, кто-нибудь пальнет случайно и появятся трупы Был случай недавно.
Нам ничего не угрожает внутри? спросил Скиннер.
Нет, с этими людьми можно иметь дело.
Рейнджеры вытащили из своих винтовок магазины, после чего прошли вместе с Обероном на территорию поселка.
Скиннер увидел вполне цивилизованный человеческий анклав с электричеством, рабочим автотранспортом, населенный преимущественно белыми африканерами. Вместе с наемниками тут, по всей видимости, проживали члены их семей и прислуга.
Вооружены местные обитатели были до зубов, на стоянке находились броневики заводского производства, пикапы с установленными крупнокалиберными пулеметами, даже имелся обшитый железными листами грузовик с ЗУ на месте кузова.
Оберон привел рейнджеров к ухоженному двухэтажному особняку, огороженному декоративной железной оградой. Во дворе несколько детей играли в догонялки с настоящим гулем. Каким образом им удалось приручить эту плотоядную тварь совершенно непонятно. Гули по идее неприручаемы и готовы сожрать кого угодно, включая собственных сородичей.
Скиннер, со мной. Остальные ждите здесь.
Охранник на входе в дом ненавязчиво попросил сдать мастера-сержанта все оружие, он не стал упрямиться.
Кабинет хозяина жилища располагался на втором этаже дома. Никакой особой роскоши кроме пары шкафов, стола, кресел. Сам хозяин сидел за столом и задумчиво глядел в экран ноутбука. Это был коротко-стриженный белый мужчина с сухим жилистым лицом, острым носом. На вид ему можно дать лет сорок пять.