«Барт Эриксон» на переменных скоростях облетел планету, пройдя над экватором и полюсами, ставших условными, номинальными. Но размещение внутренних полостей в планетной коре учитывало давние орбитальные параметры. Потому «условное» приходилось считать действительным. Обман и истина сплелись так, что не разделить. Не распознать, не разорвать противоестественную связь
На всём протяжении пустота. Безмолвие, голая равнина. Обманчивая безжизненность. А под ней, сонм спящих монстров и бодрствующий мозг, то ли живой, то ли кибернетический.
«Барт» выбрал участок, ничем не выделяющийся и не отличающийся, ибо таковых не отыскать, и завис над ним.
Экскурсия завершена? утвердительно-вопросительно сказал Салтыков, Может, военный совет откроем? Председателем попросим «Барта». Чтобы никого не обидеть. А то у нас удельная плотность всяких авторитетов на квадратный километр рубки явно выше нормы.
Повестку «Военного Совета» не ставили. И так понятно: что делать с планетой, ворвавшейся в пределы Солнечной системы? Чёрная сохранила атмосферу, и она обретает нормальные параметры. Объяснение одно: заработал внутренний реактор тепловой энергии. Газовый состав отличается от земного незначительно. Планета оживает, сделал вывод «Барт».
Кидс предложил обрушить на Чёрную все запасы химического и бактериологического оружия, накопленного на Земле. Салтыков, понимая, что подвергать Йуругу участи Фаэтона поздномиллионы осколков ударят и по Земле, добавил, что начинать надо с нейтрализации жизненно важных факторов, пока ящеры не вылезли из всех нор.
Химия, хорошо. Но пока соберём и доставим сюда Фаэты не хотят уничтожать планету. Вопрос этот снят объективно. Но что-то они могут?
Могут, согласился Эрланг, Излучение всех известных нам видов энергии Юниверами. Лучевой удар.
Он, этот удар, несравним с воздействием земного термояда, нейтронных и прочих бомб. Силу удара придётся многократно снизить, и он может стать бесполезным. Пощекочем им нервишки да разойдёмся. Неужели нет способа, подобного тому, что использовали для торможения и остановки? спросил Салтыков.
Спросил и подумал: «Как и ожидалось Так они и не научились воевать. Куча возможностей, а использовать нельзя. А что можно, того недостаточно для победы».
Незадолго до земной эры мы приблизились к тайнам искривления пространства. Наши учёные нашли метод свёртывания материи в локальном масштабе. Но они пока не возродились, с нескрываемым сожалением сказал один из фаэтов.
А время вам тоже неподвластно? спросил помощник Кидса Блашкун с таким видом, будто никогда не сомневался в недостаточности мощи фаэтов.
Ответил Изан:
Мы способны его нейтрализовать. Как в Шамбале. Умеем также замедлять-ускорять в применении к живому веществу. Но как оружие? Не пробовали.
Салтыков хмыкнул.
Ну, пока то да сё Пока братья решат, что у них годится для войны, а что нет Давайте-ка уберём им атмосферку! Если она регенерируется, то нужна им? Это хоть сможем?
Я поддерживаю Дениса Сидоровича! объявил Кидс.
По указанию Эрланга Рубеж безопасности перенацеливали-передислоцировали, и Алекс небезосновательно чувствовал себя заштатным командиром, живым результатом действия идеологии сближения землян и фаэтов. Отсюда понятная рассеянность.
Не Сидорыч! командно прорычал Салтыков, А Исидорович! Будь моя воля, я бы не раздумывал, что можно, а чего нельзя. Раскачал бы их гравитацию и ударил Юниверами по максимуму. Расколется шарик или нетхрен с ним. Или мы им устраиваем Апокалипсис, или они нам!
Из внутренностей комбинезона он извлёк плоскую бутылку и сделал из горлышка несколько крупных шумных глотков. Немного успокоился Денис тогда, когда «Барт» на правах председателя объявил:
Принимается к немедленному исполнению первый вариант Дениса Исидоровича Салтыкова. По всем остальным готовлю рекомендации для их вывода в степень полной готовности.
* * *
Эскадра сохранила избранный боевой порядок. Несколько скоординированных импульсов-аккордов, и планета задымилась. Компоненты атмосферы оседали на почерневшую кору хлопьями серой сажи. Та же реакция, проникнув через малейшие щели, происходила в бесчисленных проходах и пещерах. За считанные часы планета лишилась не только атмосферы, но и всех газов, пребывавших в свободном состоянии в глубинах её коры.
Вот так просто? изумился Алекс Кидс, следуя взглядом за контрольным световым пятном; «Барт Эриксон» проводил выборочное тестирование выполненной работы, И такое можно проделать с любой планетой? Венерой или
Можно, успокоил его один из фаэтов, Времени понадобится чуть побольше, но можно.
Стоп! прервал начавшуюся беседу Эрланг, «Барт»! Прошу максимальной видимости там, где обнаружены скопления нор!
Действия «Эриксона» продублировали остальные корабли, перебросив энергию излучателей в оптический диапазон.
«Похоже, мы добились обратного результата, сказал себе Салтыков, Эйфории в этой войне не предвидится»
Вот тебе и жизненно важный фактор, прошептал он, не отрывая глаз от демонстрационного экрана.
По мере коррекции картинка менялась. Вначале: десятки и сотни чёрных точечек, высыпавших из невидимых нор под лучи прожекторов. Потом точечки, по мере приближения, превращались в маленьких медленно шевелящихся жучков. Жучки становились жуками, а те, в невиданных зрителями космического спектакля чудищ, отсвечивающих отвратительным серым блеском.
Ну ладно, без воздуха ещё туда-сюда, спросил кто-то из землян, Но как абсолютный нуль? Внутри им наверняка теплее.
«Барт» дал предельное увеличение и сфокусировал изображение на одном из монстров. Эрланг в волнении поднялся, подошёл к экрану и дотронулся пальцем до головы чудовища.
Как они изменились! Психоразведка провалилась. Нам подсовывали старые, древние снимки. Мы видели то, что ожидали видеть
Каково! лицо Салтыкова побледнело, нос покраснел, Их контрразведка достойна орденов и медалей. Такого противника нельзя не уважать и не ценить.
Твою дивизию! в сердцах воскликнул Генеральный советник, чем привёл Салтыкова в состояние полного ошеломления: рот раскрыт, глаза навыкат, словно он услышал из уст лидера фаэтов невероятнейшую чепуху. Благообретённое армейское самообладание достаточно быстро вернуло ему способность говорить. И он сказал, чётко и внятно:
Глуповцы перестали стыдиться, обросли шерстью и сосали лапы
Чем поверг окружающих примерно в то состояние, в котором сам только что находился.
Где ты видишь шерсть, Денис? Они же гладкие, как бильярдные шарики, среагировал Кидс.
Наш земной главком любит цитаты, скрыв недоумение, пояснил Эрланг, Откуда эта?
Из сочинения моего семейно-родового предка, в полном спокойствии ответил Салтыков, «История одного города» называется. Это он по поводу всеобщего одичания.
Надеюсь, родовая мудрость относится к тем, что внизу?
Если б только к ним! Разговор не о внешности Значит, твою дивизию? Будем считать, и мою.., Денис остановил на Эрланге странный, со скрытым значением взгляд, Констатирую начало межмировой войны, господа военачальники. Как говорится, чего хотели, то и получили.
* * *
«Барт» показывал искусство графики, демонстрируя внешность гостя с Сириуса в разных проекциях. Проекции заявляли: люди о своём противнике не знают ничего. Ящеры были совершенно не похожи на тех, которые населяли Йуругу миллионы лет назад. Впервые все фаэты в присутствии землян проявили видимую глазом растерянность.
Придётся пересмотреть все наши подходы, заключил Эрланг, Будем думать. Момент для осуществления кардинального варианта Дениса Исидоровича упущен. Мы рискуем получить ответный удар неведомой силы.
* * *
Считавшееся истиной обернулось обманом. Неизвестное обретало черты факта. Леран думал о том, как был прав Денис: стратегия фаэтов, как и то, что исходит из неё; и то, из чего исходит она, всё требует перемены. Комитет Пятнадцати далеко Придётся решать здесь и сейчас. Направление главного удара пролегает тут. Пока тут