* * *
Тайка наклонилась, чтобы подобрать несколько особенно красивых кленовых листьев, а когда выпрямилась, увидела неподалеку седую старушку в голубом болоньевом пальто и сером платке в цветочек. Та стояла на лесной дороге, сжимая в руках корзинку с боровиками, и неуверенно озиралась по сторонам, а завидев Тайку, сразу бросилась к ней.
Ой, деточка, что ж это деется? Водит лес проклятущий. Заблудилася я. Подскажи, как тут к деревне выйти?
А вам к которой надо, бабуль? К Дивнозёрью или к Ольховке?
Бабка на мгновение задумалась, а потом скривила губы так, будто сейчас заплачет:
Нет, дочк, мне в Михайловку.
Ой, далековато, Тайка огляделась по сторонам: Пушка нигде не было, и она решительно тряхнула головой. Ладно, бабуль, выведу я вас к роднику, а там дальше от мостика вы уже сами дорогу найдете, не заблудитесь. Только это часа три идти, не меньше.
Ты, главное, выведи, хорошая моя, беззубо улыбнулась бабка. А я тебе грибочков отсыплю, хошь?
Не надо, вам и самой мало, отмахнулась Тайка. Бабкин улов и впрямь выглядел небогато.
Они зашагали рядышком по тропинке. Старушка оказалась на удивление проворной, и Тайка едва за ней поспевала особенно без обуви-то.
А ты чего одна по лесу гуляешь, дочк? Да еще и босиком. Смотри, простудишься.
Я закаленная, улыбнулась Тайка. Просто ноги натерла. Не думала, что надолго из дома ухожу.
И все равно пошла меня провожать? ахнула бабка. Ну-ну, не зря, стало быть, люди говорят, что ведьма в Дивнозёрье добрая да отзывчивая.
Вы что, меня знаете? Тайка остановилась. Сердце екнуло ох, а ну как непростая это бабка?
Да кто ж тебя не знает, Таюшка, усмехнулась та. Вся нечисть местная только о тебе и гутарит: одни с восхищением, а иные и со страхом. Вот я и пришла на тебя взглянуть, хоть ты и насыпала соли на хвост моему посланничку.
Так это ваш анчутка был? Тайка на всякий случай опустила руку в карман и зачерпнула пригоршню соли. Мало ли! Лесные бабки бывают разные, и не все из них добрые.
Ты, дочк, не серчай они мелкие, шебутные, но ведьмам зла не делают. Иного человека могут и заморочить, а тебя нет.
А вы вообще кто? Тоже ведьма? Тайка решила, что с места не сдвинется, пока не получит ответ на свой вопрос. И для чего подослали ко мне этих мелких пакостников?
Про ведьму это она так, не подумав, ляпнула: наверняка эта бабка вообще не человек и анчутки не просто так ей подчиняются.
Старуха, словно подслушав ее мысли, рассмеялась:
Дык пряжа мне надобна. А ты все не шлешь и не шлешь дары. Пришлось самой справляться.
Какие еще дары? ахнула Тайка.
Признаться, она ничегошеньки не понимала.
Тем временем бабка хлопнула в ладоши раз! и они оказались у того самого родника, до которого было еще идти и идти. Вода весело журчала, огибая корни могучего дуба, росшего прямо в центре заповедной полянки. На Тайкины волосы упал желтый листок, она смахнула его и в тот же миг увидела, что под дубом стоит крепко сбитая ткацкая рамка. Та появилась будто бы из ниоткуда.
Вона, видишь? Старуха указала рукой. Покрывало тку. А старшáя-то Таисья, бабка твоя, мне кажный год помогала.
Тайка глянула на нее и обомлела: куда делся только болоньевый плащ и сиротский платочек? Перед ней стояла величественная седовласая женщина в осенне-рыжем платье, расшитом желтыми войлочными листьями и алыми ягодами рябины. На ее увенчанной толстыми косами голове красовался рябиновый же венок.
Но ба ничего мне не рассказывала От волнения у Тайки пересохли губы. Зачем это все?
Нужно укутать землю, чтобы та не вымерзла, улыбнулась женщина, сперва осенним лиственным покрывалом, а затем и зимним снежным. Когда в начале года день пошел на прибыль, я вычесывала частым гребнем лесных зверей, весной пряла пряжу, летом красила нити горькими травами, а теперь вот настала пора ткать.
Вы что Матушка Осень? вдруг осенило Тайку.
Не совсем. Но да, можно сказать и так, ее собеседница кокетливо поправила рябиновую гроздь за ухом. Завтра пришлю к тебе своих слуг, новая ведьма, ты уж будь добра, подсоби мне с пряжей, а то не хватит ниток что тогда? Померзнут садовые деревья, не взойдут озимые
Л-ладно, Тайка завороженно глядела на удивительной красоты узор на осеннем покрывале. Тот играл в лучах солнца, переливаясь всеми оттенками золота.
А еще впусти меня в свой сон сегодня, лесная ведунья прищурила глаза цвета липового меда. Анчутки-озорники спутали и мои нити тоже. А я стара стала, зрение уж не то, что прежде. Поможешь мне их распутать?
Тайка кивнула.
Только смотри, ни одной ниточки не обрежь, Матушка Осень погрозила ей пальцем, ведь всё это нити чьей-то судьбы. Оборвется и умрет человек.
Зачем же вы тогда позволяете анчуткам их путать? Тайкиному возмущению не было предела. А ну как они угробят кого-нибудь?
Ой, да им силенок не хватит, ведунья потрепала Тайку по щеке, и от этого прикосновения на душе вдруг стало тепло и радостно. Зато они могут случайно сводить людские судьбы. Сплетутся нити кто-то встретится, да и пойдет дальше по пути рядышком. Они так и твою судьбу однажды заплели, ведьма. Вот увидишь, вернешься домой, а там тебя гость ожидает незваный, да желанный.
И кто же это? беспечно поинтересовалась Тайка, но сердце все равно пропустило удар: уж если каких гостей она и ждала, так только тех, что из Дивьего царства. Может, бабушке удалось найти способ увидеться? Вот было бы здорово!
Сама скоро узнаешь. А мне пора за работу осень сама не соткется. Не забудь ночью распутай мои нитки.
А людям от этого плохо не будет? насторожилась Тайка.
Ведунья пожала плечами:
Чьи-то судьбы соединяются, а чьим-то суждено разойтись. Но ты не бойся: для всякой вещи на земле есть свое время, а вслед за разлуками будут новые встречи.
Она снова хлопнула в ладоши, и Тайка, моргнув, оказалась прямо возле собственной калитки, прижимая к груди мокрые тапочки. Эх, сколько вопросов она не успела задать!
* * *
Тая! Где тебя носило! напустился на нее взволнованный Пушок, похоже, уже давно сидевший на заборе и высматривавший хозяйку. Я уж думал, случилось чего! Весь лес на уши поднял, лешего всполошил. А ты вона у самого дома околачиваешься.
А где анчутка? Не догнал?
Тайка спросила больше из вежливости, ответ она уже знала.
Не-а, утек коловерша разочарованно выдохнул. Проворный, гад не то что полевки.
Это даже к лучшему, Тайка отворила скрипучую калитку. Ты мне вот что скажи, у нас ведь гости, да?
Откуда знаешь? Пушок захлопал круглыми глазищами. Эх, а я-то думал, сюрприз будет. Ну во-о-от!
Но сюрприз все-таки случился. Потому что Тайка никак не ожидала, что на крыльце собственного дома ее встретит не кто-нибудь, а Яромир и две его любимые собаки: овчарка Джульетта и белоснежный симаргл по имени Вьюжка. Надо же, кто явился не запылился! А казалось, совсем недавно они чуть ли не навек попрощались. Вот и не верь после этого в судьбу!
Глава вторая. Нежданная весточка
То есть как это царь тебя выгнал? не поверила Тайка своим ушам. За что?
Будто сама не знаешь. За Лютогора, конечно, Яромир недовольно дернул плечом. Ну, и не то чтобы совсем выгнал. Скорее сослал. Как Мокшу. Глядишь, пройдет время, и Радосвет сменит гнев на милость. А я пока, стало быть, тут побуду. У Марьяны поживу, если разрешит.
Тайка нахмурилась. Ей показалось, что дивий воин чего-то недоговаривает. Слишком уж беспечно тот отзывался о своей ссылке так, будто бы его на приятную прогулку отправили или в отпуск. Храбрится, наверное? Хочет не ударить в грязь лицом, когда самому тошно? А что, этот вполне может!
Я поговорю с бабушкой, она невольно сжала кулаки. Потому что нехорошо так поступать. Вообще, я была о царе лучшего мнения, а он вон какой мстительный, оказывается.
Нет, ну согласись, у него был повод разгневаться. Вот чего Тайка никак не ожидала, так это того, что Яромир станет вступаться за Радосвета. Он хоть и друг мне, а все же царь. Супостата я упустил, живую воду проворонил и Радмилу не заподозрил, хотя ты меня предупреждала, что она что-то мутит за моей спиной.