***
Машина ехала медленно и находившиеся в ней могли разглядеть гнетущую картину более детально. Город напоминал место военных действий: мёртвые тела, смердящие костры, тлеющие остовы машин, разбитые витрины и окна магазинов; разве что стены зданий оставались целыми, так как их не бомбили с воздуха.
В приёмной мэра было людно. Не считая секретаря молодой смазливой девушки, помещение было заполнено охраной и людьми высоких чинов. Разбившись на пары или небольшие группы, они перешёптывались о происходящем, то и дело тревожно озираясь по сторонам. Эон терпеливо ждал приглашения на совещание. Он молча разглядывал покрывавшую потолок изящную лепнину. Затем он взглянул в огромное арочное окно за спиной секретарши, через которое открывался вид на городскую площадь, где были видны дотлевающие костры, перевёрнутые машины и напуганные растерянные люди. Они сбивались в группы, размахивали руками, выкрикивали ругательства, утешали и подбадривали друг друга. На фоне неба, где-то совсем далеко, виднелись извивающиеся струйки чёрного дыма. С миром явно творилось что-то неладное.
Пойдёмте, Эон, тихо позвал Жан. Сюда, он приоткрыл дверь, ведущую в кабинет мэра.
Эон последовал за ним. Несколько охранников внутри кабинета расступились, позволив им пройти. Двери гулко захлопнулись за спиной и взору открылось весьма предсказуемое зрелище: большой стол из красного дерева у окна; на стенах картины и рамки с фотографиями, где были запечатлены личности, сыгравшие важную роль в истории страны.
Шторы были почти сомкнуты, поэтому дневной свет в помещение практически не проникал. Полумрак рассеивала пара больших круглых свечей, одна из которых стояла на столике, уставленном початыми бутылками с алкоголем, а вторая посередине развёрнутой карты, лежавшей на столе мэра.
День добрый. Хотя, навряд ли его можно таким назвать. Проходите, присаживайтесь, сказал мэр, увидев вошедших.
Мэр сидел на стуле в самом тёмном и дальнем углу просторного кабинета. Положив ногу на ногу и подперев кулаком подбородок, он задумчиво смотрел на них.
Здравствуйте, господин Фоули, поздоровался Жан. Как вы и просили привёл специалиста по неординарным явлениям и ситуациям.
Хорошо, протянул Фоули, беспардонно разглядывая консультанта.
Жан самодовольно улыбнулся и покосился на серьёзного Эона.
Наслышан о вас, мистер Лэнхри, проговорил мэр. Укротитель чернокнижников и чрезмерно талантливых фокусников, добавил он, сипло усмехаясь. Я прав?
Ну, не совсем так, господин мэр, ответил Эон.
А вы скромняга, как я погляжу, мэр прищурился и, уперев ладони в колени, подался вперёд. Можно задать личный вопрос?
Эон неуверенно кивнул.
Правда, что в детстве вам довелось увидеть смерть? лицо мэра сделалось напряжённым, он замер в ожидании ответа.
Эон как будто ссутулился, опустил плечи, провёл пальцами по короткостриженому виску. Раньше этот вопрос ему часто задавали, но прошло время и интерес к старой истории поутих. Он не любил говорить о том, что так старательно пытался выбросить из памяти; с чем разобраться не было возможности, на что были потрачены дни, недели, месяцы
Порой мне кажется, что это лишь игры разума, заговорил осторожно Эон. Испуганный ребёнок, каким я был, мог дополнить настоящие факты фантазией и домыслами. Иначе, как принять невозможное и одновременно жуткое? он прокашлялся и, выпрямившись, посмотрел мэру в глаза.
Уходите от ответа, мистер Лэнхри, мэр наигранно улыбнулся. Простите за настойчивость и прямолинейность. Ещё один вопросик. Хорошо?
Эон плотно сжал губы и опустил глаза. Он догадывался, о чём может спросить собеседник, слишком хорошо, похоже, осведомлённый о его прошлом.
На вашем плече действительно есть след, оставленный костлявой с косой? почти шёпотом спросил Фоули.
Эон закрыл глаза. От одной только мысли об этом по телу пробежали мурашки. В районе правого плеча несколько раз кольнуло, словно кто-то незримый вонзал в него невидимые иглы.
Ладно, оставим эту весьма любопытную тему на следующий раз, мэр картинно развёл руками, видя смятение оппонента. Сейчас у нас другой повод, не менее загадочный и, плюс ко всему, глобальный, он хлопнул пухлыми ладонями по коленям.
Глаза Эона попривыкли к полумраку кабинета. Он осмотрелся кроме мэра, пары охранников и их с Жаном в помещении находился ещё один человек: мужчина в военной форме. Поняв, что на него обратили внимание, тот поднялся со стула и поздоровался с Эоном и Жаном.
Прошу вас, господа, военный указал на свободные стулья рядом с ним.
Эон и Жан молча кивнули и сели.
Это генерал Виктор Йенсен, мэр представил мужчину в форме. Меня вы и так знаете, он иронично усмехнулся, подмигивая Эону.
Собрание будет проходить здесь? поинтересовался Жан.
Да, коротко ответил мэр. Все эти испуганные пустословы, он кивнул в сторону двери, ведущей в приёмную, вряд ли помогут нам понять сложившуюся ситуацию. Думаю, сначала поговорить, так сказать, в узком кругу.
Он взглянул в сторону охранников, шевельнул пухлой рукой. И двое крепких мужчин тут же покинули помещение.
Позвольте начать, господин мэр? громко проговорил военный.
Начинайте, генерал.
Как известно, примерно двое суток назад случилось землетрясение силой пять баллов, он поднёс к свече листки бумаги, что-то бормоча себе под нос, прочитал написанное на них, а затем продолжил: Из разрушений в паре домов потрескались стекла, кое-где повалило столбы и деревья, но разломов почвы нет, по крайней мере, в черте города и ближайшего пригорода.
Позвольте поинтересоваться? перебил его Эон.
Генерал хмыкнул, глянул на собеседника недовольно, но кивнул давайте, что уж.
Эон продолжил:
Землетрясение это физическое колебание литосферы твёрдой оболочки земной коры, находящейся в постоянном движении. Чаще подобные явления происходят в горных районах, а Эльтос это скорее равнинный город. Да и нет здесь рядом вулканов или гор.
Повторяю это всего лишь первичные данные от сейсмографов, по которым мы оцениваем ситуацию.
Пусть будет так. Продолжайте, господин генерал, попросил его Эон.
Военный поправил ворот кителя и продолжил доклад:
Известно, что все люди одновременно потеряли сознание и находились в таком состоянии около трёх часов. Сознание возвращалось по мере возвращения физических сил, так мне сказал наш медэксперт.
Поправляя ладонью зачёсанную назад чёлку, Эон одобрительно кивнул. Пока что его выводы сходились с фактами из доклада генерала.
Но, очнулись не все, сказал Фоули. Многие так и не пришли в себя, а десятки считаются пропавшими без вести. Например, ваш начальник, он указал на Жана кивком головы.
Полицейский опустил глаза, тем самым подтвердив слова мэра.
Не все, подхватил генерал. Есть те, кто не пережил эти три часа. Причины тому разные: кто-то был за рулём и попал в аварию, нескольких всадников затоптали их собственные лошади животные совсем обезумели от страха. Самая распространённая причина смерти сердечная недостаточность. И знаете, что? он окинул взглядом сидящих. Эти свечения, исходящие от тел
Он запнулся. Взглянул смущённо на мэра, потом перевёл взгляд на Эона. Тот кивнул:
Говорите, как есть.
Души. Ду-ши, повторил как будто через силу генерал: Они потихоньку исчезали, а к рассвету и вовсе испарились, как будто их и не было. Солдаты, сотрудники полиции и добровольцы из горожан сейчас собирают тела и вывозят их за город. Нужно их сжечь, чтобы избежать эпидемии.
Пра-а-авильно, довольно протянул мэр. Этого нам ещё не хватало.
Только сейчас Эон заметил в его руке бокал с жидкостью янтарного цвета. Скорее всего, господин Фоули снимал напряжение при помощи хорошего виски. Неплохой вариант скоротать ночь, тянувшуюся почти двое суток: усиленная охрана и отличный алкоголь.
Кроме свечения, вашим людям больше ничего странным не показалось? поинтересовался Эон.
Да всё здесь непонятно, господин Лэнхри, громко ответил Виктор.