И тогда наши страны останутся без поддержки своих принцев, сказал Ратибор. Если Серебристые горы еще справятся без Славагора, ведь государь Милрад ныне в самом расцвете сил, то Северный Лес нуждается во мне! Ибо мой отец стар и слаб духом. Я не могу так глупо бросить свой народ!
Мужчины переглянулись, раздумывая. Все понимали, что Ратибор прав. Невозможно было расслабленно почивать здесь без срока. А совет все никак не спешил принимать решение. И не было никакого намека на то, что заполярцы-таки поддержат Большую Землю. Уныние уже давно душило всех членов отряда. Ратибор лишь всколыхнул то, что и так беспокоило каждого.
Нам нужно наметить для себя тайный срок, предложил Славагор. Ежели к этому дню заполярцы так и не примут решения, нам стоит бежать
Сколько еще мы можем выжидать здесь? надулся яростью Ратибор. С каждым днем погода на севере становится более суровой. Ветра усиливаются, мороз крепчает. А меж их вождей нет согласия. Тут творится такая междоусобица, что никто не желает отправлять своих солдат куда-то на большую землю. Они боятся, что кто-то из соседей в это время налетит и завоет их край! Кажется, не будет нам тут помощи. Мы лишь зря штаны просиживаем. Уже пора бежать отсюда
За один день мы все равно не сможем удрать, махнул рукой Лихолов. Побег нужно хорошо спланировать. Иначе нас поймают первой же ночью.
Да, закивал Яговин, выпустят по нашему следу своих здоровенных псов с волчьими мордами.
Посему, продолжил Лихолов, ежели надумаем бежать То сначала надо бы с должным вниманием приглядеться к местной охране. Кто, когда караулит. И здесь, в замке, и на выходе из города. Да так изловчиться убежать, чтобы дать себе фору побольше.
И еще бы обдурить Тармо, поддакнул Яговин. Я думаю, он к нам приставлен не только, как переводчик, но и как нянька. Приглядывает, чтобы чужаки дел своих не наворотили, да не вздумали бежать.
Все согласно закивали.
Мне кажется, что Тармо уже достаточно расположился к нам и вполне нам доверяет, задумчиво проговорил Годим.
Это только на глаз, замотал головой Ратибор. Я тоже уверен, что он неспроста всюду таскается с нами. Вроде как переводчик или чтобы узнать побольше о наших обычаях Нет-нет. Он, наверняка, приглядывает за нами.
Раз так, нахмурился Годим, за нами следит слишком много глаз: и караул замка, и сторожи на выходе из города, и переводчик Тармо Как же мы сможем разом ускользнуть от всех?
Повисло напряженное молчание.
Надо просто подловить в каждом свой изъян, первым высказался Лихолов. Найти, когда караул замка отвлекается. Бездельничает, болтает, засыпает Приглядеться на городскую стражу: когда у них пересменка? Кто из мужей молодой, рассеянный или старый, ленивый И Тармо На какие дела он отвлекается, когда покидает нас?
Верно говоришь, Лихолов, хлопнул его по плечу Ратибор. Умен ты, все же, как хитрый лис!
Значит, задумался Яговин, нам нужно разделиться и каждый будет следить за своими. Мы с Годимом приглядим за городской стражей.
Нам бы выкрасть у них повозки с собаками так быстрее удерем, предложил Годим.
На повозках мы незамеченными не удерем вздохнул Лихолов.
Но как же тогда? волновался Годим. Пешим ходом по здешним снегам мы будем идти медленно. Как только стража или Тармо хватятся нас, то тут же сядут на свои упряжки и догонят! А там быть беде!
Тогда протянул задумчиво Яговин, может, угнать лодку? Из тех рыбацких, что стоят на краю льда. Да плыть по морю?
Тоже опасное дело замотал головой Ратибор. Здешние воды лихого нрава. А вода такая ледяная, что стоит только упасть в нее сразу же окоченеешь
Тогда какой же выход? расстроился Годим.
Все снова замолчали. И эта тишина была хуже любого груза. Она упала мужам на плечи, как снежная лавина: грубо, тяжко, безнадежно. Не убежать! Никак! Белая снежная тюрьма без стен и замков никого не отпустит без разрешения
Вот почему наши земляки не возвращались домой, когда их здесь пленяли пробормотал Славагор. Отсюда просто невозможно сбежать
Странники уставились в пол. Ратибор не выдержал и пнул ногой горшок. Тот покатился, громыхая на ходу. Бесконечность. Она снова накрывала их. С головой и навсегда. От бесконечности не уйти. Не спрятаться. Она везде настигнет.
Нельзя сдаваться оскалился северный принц. Раз мы не придумали план побега сразу, это не значит, что его вовсе не случится. Давайте каждый день так же собираться и обмениваться новостями. Кто приметил слабое место у стражи. Кому пришла светлая мысль о побеге. Мы должны найти лазейку. Именем Матушки Судьбы заклинаю вас, мы должны вернуться домой!
Делать было нечего. Странники следовали наказу своего предводителя. Каждый приглядывался к заполярцам, к их псарням, оленьим упряжкам, лодкам, даже к медвежьим загонам Время текло замерзающим ручьем. Все медленнее и безнадежнее Так прошли еще дни
Восточинцы и Славагор навещали Иржиса, гуляли по городу. Ратибор ходил на бесконечные советы. Лихолов отлучался в храм. Вечером вообще повисала тоска. Безделье хуже тяжелого труда. Ведь труд лечит душу, а безделье калечит. Тишина, бесконечность и безнадега могут сломать любого. Как море обтесывает камни, так и тоска смиряет любую волю. «Туга» вспоминалось восточинцам подходящее словечко из Северного Леса.
На пятом собрании почти никто не мог рассказать ничего нового Путь к отступлению так и не вырисовывался. Странников качало из бешенства в тоску, а Ратибор отказывался смиряться и оставаться на севере вечным пленником. Но и придумать ничего не мог.
Может, все-таки на лодке?.. в конце концов не выдержал принц. Нет других путей
Это почти верная смерть, Ратибор, возразил Лихолов.
Лучше рискнуть и попытать удачу, чем сгнить здесь без надежды! распалился Ратибор.
В конце концов, вступил в спор Славагор, наш остаток дней здесь будет мерзок. Если мы не сможем бежать Я буду вечно винить себя за то, что тысячи моих воинов гибнут, пока я томлюсь в Запольярье! Уж лучше смерть в лодке на ледяных волнах. Лучше смерть героя, чем жизнь слабака и труса!
К недовольству Лихолова, все закивали на слова лучезарского принца. Арислав вздохнул и в очередной раз подумал о том, как это его угораздило связаться с этими сумасшедшими воителями?.. Но тут перед глазами встал образ огненной принцессы с золотыми волосами, со статью молодого меча и гордым взглядом И сердце будто провалилось в бездну. Да уж, раз начал дело иди до конца.
Что ж, вздохнул Лихолов, клэтва, чернь с вами, отчаянные вы дурни! Он сказал это с таким теплом, что восточинцы не обиделись, а даже заулыбались на его ругань. Значит, надо украсть лодку!
Нужно сделать все ночью, во мраке, предложил Яговин. Когда город спит.
И наша нянька Тармо тоже не бдит нас! добавил Ратибор.
Оставшуюся часть тайного совещания кмети спорили о том, как и когда организовать сие действо. Кто-то припомнил парочку пухлых неуклюжих братцев-стражников на выходе из дворца, которые постоянно что-то тихонько жевали и пили уж таких-то наверняка легко будет подловить и уложить. Главное разобраться, когда же их час караула.
Годим рассказал, каким образом загонщики тюленей привязывают свои лодочки к берегам. В тех узлах тоже не было вовсе ничего сложного для мужчин с мечами в руках.
Таким образом, сам по себе побег не представлялся сложностью. Был назначен день и способ. Но вот что дальше? Хилая лодочка на ледяных волнах Колючего моря? Даже Ханс Белый Глаз, и тот едва справлялся с лучезарской ладьей, когда причаливал к берегу, а уж он-то опытный моряк. Вполне могло статься так, что суденышко даже не успеет далеко отплыть, а попросту неудачно подвернется под прилив и со всего маху разобьется о скалы. Те, кто разобьется вместе с ней, получат легкую смерть. А вот иные будут еще мучительно барахтаться в воде, пока холод не отнимет их члены и не остановит сердце. Вот и все, так все и кончится. Не говоря уж о том, что если вся удача мира улыбнется восточинцам, и они-таки удерут подальше, то заполярцы найдут способ нагнать их на нормальных кораблях. И каково будет наказание Аапи за неповиновение? Лучше и не думать.