Иди сюда, милая! старуха, будто прочитав ее мысли, заявила о себе.
Девочка послушно отправилась на зов. Ни к чему ссориться, когда не знаешь, с чем имеешь дело.
Бабушка сидела в своем любимом кресле-качалке, жалобно поскрипывающем под ее весом. Свои седые волосы, которые ночью были похожи на сотню разбушевавшихся змей, она собрала наверх и закрепила с помощью шпилек. На плечах покоилась легкая шерстяная шаль, а на ногах мягкие меховые тапочки. «Какие серые. Прямо как Волк», подумала Девочка. И сама пришла в ужас от этих мыслей.
Подойди сюда. Я расскажу тебе еще одно правило. Пожалуй, оно самое важное, поэтому слушай внимательно. Никогда, никогда не пей моей крови, как бы тебе этого ни хотелось. Моя кровь запретна для тебя, заруби это себе на носу. И никогда не ешь моей плоти.
Девочке стоило больших усилий не расплакаться. Видит небо, она не собиралась делать ничего из перечисленного. И как Бабушке могло прийти такое в голову?
И будь добра, принеси мне кружку воды, приказала старуха. Губы ее не шевелились жуткий способ общения заставлял маленькую собеседницу трепетать.
Девочке ничего не оставалось, кроме как набрать полную кружку воды и поднести ее Бабушке. Та долго принюхивалась к содержимому, а затем выплеснула его Девочке в лицо.
Дура! Я же сказала молока! Принеси мне молока!
И тогда потрясенная Девочка, совершенно сбитая с толку, принесла кружку молока. Старуха, поднявшись, вылила ее ей на голову.
Я хотела воды! Сейчас же принеси мне воды!
Ребенок отправился на кухню в очередной раз. Бабушка улыбнулась, обнажив пожелтевшие зубы. Она провела по ним языком и довольно цокнула
***
Девочка вскоре робко постучала в дверь Волка. Антилопа только этого и ждала. Хозяин помчался открывать.
Я ушла, когда Бабушка заснула. А если она не спит, у нее находится для меня тысяча поручений. Так просто из дома не выйдешь, потупив взор, объяснила она. И пожалуйста, прости меня, Волк. Я не помню и не знаю, как добралась прошлой ночью до дома, и мне очень страшно.
Антилопа не могла объяснить, что так сильно настораживало ее при виде этого несчастного ребенка. Может быть, то были отголоски ее собственного совсем не радостного детства? И теперь, когда в похожую беду попал кто-то другой, она переносит все свои прошлые горести на это существо, испытывая отвращение к тому, какой слабой была она сама? Но одно она знала точно: если Волк готов помогать Девочке, то и она должна хотя бы из чувства благодарности за гостеприимство.
Я думаю, что это дело рук ведьмы, без предисловий начала Антилопа. Наверное, твою Бабушку прокляли. У тебя дома должен быть ведьмин предмет, скорее всего, зеркало обычно используют как раз зеркала. Найди его. И потом подумаем, как быть дальше.
Девочка открыла рот, чтобы возразить.
Молчи, молчи, я знаю, что ты хочешь сказать, замахала на нее руками хищница, скривив свою звериную мордашку. Я имею в виду не то зеркало, которое было у тебя на виду всегда. Должно быть другое. Скорее всего, тебе придется его поискать. И если это так, то я знаю того, кто сможет нам помочь, но для этого мне надо будет отправиться в небольшое путешествие.
Какое? спросил Волк.
К Дракону, моему другу. В соседнем королевстве у него свой замок. Говорит, он там в почете.
Что это может быть за проклятие? Девочка была явно встревожена.
Что-то связанное с душой, судя по всему, но пока не могу сказать наверняка. Я слышала о таком давно: в наш мир приходит злой дух, завладевает телом, выгоняет душу. И начинает творить разные плохие дела. А душа несчастной жертвы остается блуждать во мраке, стеная и рыдая, без надежды на спасение, в полном одиночестве, объясняла Антилопа.
Глаза Девочки наполнились слезами.
Впадая все в большее отчаяние, невидимая душа парит где-то в таинственных пространствах и безмолвно воет, воет, воет, продолжала Антилопа.
Остановись, здесь же ребенок! схватил ее за руку Волк. Даже ему фантазии о страдающей душе пришлись не по нраву, уж слишком мрачные.
Антилопа горестно вздохнула.
А раньше тебе нравились мои речи!
Да, и вправду нравились
Когда-то очень давно, когда молодой Волк резвился в своей стае, Антилопа пришла ему на выручку. Игра с двумя старшими братьями-волчатами вдруг приняла неожиданный и неприятный поворот. Один из них напал на ничего не подозревающего дядюшку Фазана, который от старости был слегка глуховат. Он просто прогуливался и не чуял никакой опасности, иначе попытался хотя бы отскочить в сторону. А так был совершенно беззащитен. В один момент волчара набросился на него и безжалостно впился зубами в его бедро, выдрав кусок мяса. Дядюшка упал без чувств, перед этим мгновенно приготовившись отправиться к праотцам-фазанам.
«Ты же волк! Ты страшный пожиратель всего живого! Давай, съешь эту птичку, подначивали маленького Волка братья, накинься и разорви ее в клочья, ну же! Учись быть жестоким».
У Волка подкатывало к горлу. Перед ним бился в конвульсиях Фазан, который почему-то начал приходить в себя. Волк был растерян. Ему не хотелось прослыть слабаком в своей стае, но и убивать дядюшку, которого он знал с детства, он тоже не желал.
«Смотри, как трепыхается эта несчастная птица! Ты ведь не хочешь, чтобы он долго страдал? Давай!» настаивали братья.
И тут появилась Антилопа. Злобно зыркнув на них, она сказала Волку: «Не хочешь не надо. Это не стыдно. Отнеси птицу туда, где ему помогут. Глядишь, еще и выживет». Волк подумал: «Надо же, как все просто».
Затем аккуратно (насколько это возможно) он потащил Фазана подальше от этого кошмара. Братья не возражали с Антилопой, пускай даже такой молодой, шутки плохи: рога ее остры, как кинжалы, бегает она быстро, умеет пользоваться зубами, а еще у нее твердые, будто камни, копыта. Она не раз задавала по первое число местным хулиганам, гоняясь за ними в своем светлом платье, надетом на вполне себе человеческо-девичье тело. Братья опустили головы и отошли в сторону.
Волк в тот момент еще не осознал, что влюбился
Позже, когда Девочка заснула на постели в волчьей избушке эту ночь она решила провести здесь, Волк спросил у Антилопы.
Почему ты тогда сказала мне отпустить дядюшку Фазана? Ты, которая
Я видела, что ты не хочешь его убивать, это не в твоей натуре, перебила его она, прекрасная в своем зеленоватом свечении. А вот я не такая, как ты.
Волк остался удовлетворен ее ответом.
А снаружи, на улице, в его двор слетались чайки. Вскоре перед дверью и яблоку было негде упасть. Чаек становилось все больше и больше толстых, тощих, всяких разных. Они смотрели на избушку. У них светились глаза. У некоторых с клювов капала слюна тягучая, словно раскаленная карамель.
***
Следующее утро началось необычно. Волк, крепко сжимая в лапах корявую палку, которой всегда сбивал высоко висящие плоды с яблонь, носился по двору за чайками. Сонные птицы те из них, которые не улетели с восходом солнца раздосадованно, лениво пытались спастись от налетчика. Толстые создания не сразу могли набрать высоту. Они двигались медленно и размеренно, как будто опасность мало их волновала.
Прочь, прочь! кричал он, размахивая во все стороны своим оружием.
Перья летали по двору, кружась, словно дамы на карнавале.
Одна из чаек, особенно жирная и наглая, пошла в наступление. Она попробовала укусить Волка за серую лодыжку, за что немедленно получила по клюву. Птица, крича, поковыляла прочь, помогая себе крыльями и взбивая пыль.
Волк вошел во вкус. В нем взыграли гены его диких предков; он с радостным видом ребенка носился за чайками, преследуя и гоняя их изо всех своих волчьих сил. Удары получались все более точными. В том, что они болезненны, он и не сомневался. Волк уже представлял, какие дивные пирожки с мясом получатся у него вечером.
Что, нравится? хохотал он.
Антилопа выскочила на шум. Птичьи крики разбудили ее.
А где Девочка? Тоже проснулась? спросил Волк.
Я не знаю. В доме ее нет.
Волк остановился. Палка выпала у него из лап.