* * *
Значит, пробудилась её сила И что же переменилось с тех пор?
В полумраке светились зажжённые лучины. Под низким бревенчатым потолком плыл дым. Воздух наполнял летний аромат развешанных по стенам сушёных трав и цветов. Снаружи было холодно, моросил дождь, и потому жар, идущий от натопленной печи, казался поистине волшебным дурманом.
Эльф глубоко вдохнул тепло и сделал глоток целебного отвара. Он всё ещё с трудом дышал. Лёгкие и горло саднило, а уши словно заткнули мхом.
Расскажи же мне всё с самого начала, попросила хозяйка избушки. Где ты её встретил? И почему решил взять с собой?
Я шёл лесной тропой вдоль Беломорья и вдруг услышал её голос, проговорил эльф. Она пела на незнакомом мне языке. Мелодия была прекрасной, а её голостаким сильным Поначалу я и подумать не смел, что эточеловеческое дитя. Я захотел рассмотреть её и начал подпевать, чтобы она издали узнала о моём приближении и не испугалась. А затем наша песня стала единой.
Словно два сердца нашли друг друга? лукаво улыбнулась его собеседница.
Несмотря на почтенный возраст женщины, отметивший лёгкой сетью морщин лоб и уголки глаз, её серебристые волосы буйными кудрями ниспадали на плечи, а янтарно-карие глаза озорно поблескивали. Хозяйка бросила в котёл щепотку измельчённых трав. От их запаха у эльфа голова пошла кругом, но заложенность в ушах исчезла.
Затем я увидел её, продолжил он рассказ. Знаешь, у этой девочки был такой удивлённый вид Как будто с самого рождения она ни разу не выходила на воздух. Бледная, худая и её глазамужчина вздохнул. Они рассказали мне: чтобы обрести свободу, девочке пришлось убить.
Ох, что-то мне это напоминает, усмехнулась женщина.
Эльф нахмурился и отвернулся.
Кого ты пытаешься увидеть в этом человеческом дитя? покачала головой травница. Свою дочь? А может, будущую любовницу? Я чую её запах в твоих волосах О-о, человечьи дочери так быстро взрослеют
Молчи, ведьма, прошипел эльф и зашёлся в приступе кашля.
Женщина рассмеялась низким бархатным смехом.
Так что же, в её погребе было полно учёных книг? Вам ведь удалось найти единый язык?
Верно, кивнул мужчина. Девочка оказалась умной, способной, хотя, он хмыкнул, поначалу даже не знала, с какой стороны подойти к стирке белья.
Так тебя напугала принцесса с ведьмовским голоском? сладко улыбнулась женщина.
Эльф допил отвар. Спазм немного отпустил его горло.
Я достаточно заплатил тебе, Айла, сердито произнёс он. Серебряная флейтане игрушка. Не играть и не шутки шутить я к тебе пришёл.
Тише-тише, милый, ласково проговорила Айла. Я сделаю то, о чём ты просил меня. Я загляну в неё. Ты сполна уплатил за мою работу и за прошлые долги, Мат Яти'Миэ Мертэза.
Женщина поставила перед ним дымящуюся тарелку горячего супа и, нежно обняв за плечи, наклонилась к самому его уху:
Но имею же я право на небольшую ревность, а?
Мат Миэ прикрыл глаза и расслабился, на мгновение, позволив себе насладиться теплом и мягкостью её прикосновения.
Так что же изменилось, Мат? промурлыкала женщина. Расскажи мне, что натворила твоя человечья подружка?
Эльф лениво поморщился. Но зная, что Айла самое сладкое всегда оставляет напоследок, он начал рассказ:
Чтобы не оставлять следов, мы следовали по реке. Однако они всё равно нас выследили. В самой чаще леса. Проклятая магия Ты знаешь, я совершенно не переношу её.
Стой, скомандовал Мат, натягивая поводья и прислушиваясь.
Щебетанье лесных птиц неуловимо переменило мелодию. Теперь и Леилэ это заметила.
Мы окружены, прошептал эльф. Живо на дерево. И ни звука.
Они спешились, Мат хлопнул лошадей по крупам, и те исчезли в полумраке леса. Хватаясь за ветви, Леилэ ловко забралась по смолистому стволу ели. Мужчина последовал её примеру. Через некоторое время они увидели силуэты преследователей.
Вингенсы вышли из теней, словно призраки, обретшие плоть. Они приближались со всех сторон без опаски, не прячась, как будто были бессмертными. Люди в белых сюрко5 поверх кольчуг в руках сжимали длинные посохи, но под плащами у них мелькали и мечи. Это были боевые чародеи, в обозримой видимостине меньше двадцати человек.
Чем ближе подходили мстители, тем плотнее становился воздух вокруг.
«Они плетут магические ауры», догадалась Леилэ, ощущая неприятную тяжесть в груди.
Но тут несколько мужчин рухнули, как подкошенные, и невидимая хватка ослабла. Однако пустующие места заняли новые чародеи, а за их спинами появились лучники.
«Только без паники, напомнила себе Леилэ. Это всё игра, только игра. И мы с Матом её не проиграем!»
Лес накрыла мёртвая тишина. Замер даже шелест ветра. И в этой тишине раздался лёгкий свист. Ещё двое мужчин в белом упали замертво. Но погибших на этот раз было меньше, чем выпущенных дротиков.
Шедшие впереди чародеи подняли свободные руки ладонями вверх, а воины за их спинами вскинули луки наизготовку. В глазах у Леилэ помутилось. Она почти физически ощущала, как невидимый взгляд буравит ветви, выискивая наёмника и его ученицу.
Ах, если бы сейчас было под рукой хоть какое-то оружие, она бы искромсала жилы, спутавшие пространство. Леилэ так живо чувствовала их, точно они врезались в её руки, ноги и обвивали шею. Но какое оружие может справиться с чародейскими аурами?
Флейта! У них есть серебряная флейта, а Мат так чу̀дно играет! Почему он не хочет воспользоваться волшебным инструментом? Он же держит его при себе.
Снова прозвучал едва различимый шелестмимо. Оно и понятно, невозможно было даже шевельнуться, не то что попасть в цель. На этот раз никто не упал, а руки-глазаи за ними стрелы, наложенные на тетивы, устремились в сторону ели, в ветвях которой притаился Мат.
Вот-вот просвистит стрела, и эльф замертво упадёт к ногам врагов! А Леилэ будет следующей или, того хуже, останется одна в этом дремучем холодном лесу.
Девушка зажмуриласьот сильного головокружения её начало подташнивать. Чужая воля, словно грубая рука, сдавила её горло, желудок и лёгкие, перекрывая течение витали. В ушах зазвенело. Мышцы окаменели от боли.
Не в силах больше сопротивляться, Леилэ разжала пальцы и, охнув, соскользнула вниз. Еловые ветви мягко ловили её безвольное тело одна за другой до тех пор, пока Леилэ, чудом не повредившись, не рухнула на мягкий ковёр мха.
Вингенсы повернулись к ней. Лёжа на спине, широко раскрыв глаза и хватая воздух пересохшими губами, она видела, как смыкается вокруг неё кольцо солдат. Сквозь слёзы и сумрак покидающего её сознания девушка смотрела на безликие белые силуэты: толпаживая стена. Живая стена из людей. Из мальчишекглупых старшеклассников.
«Нет!»
Они не отпустят её. Им нужно развлечение! Им нужно, чтобы Васька плакала Ведь она не такая, как онине такая, как все. И она должна поплатиться за это!
«Нет! Отпустите меня!»
Им нужно, чтобы Васька пела.
«Пой, Васька, пой!»
Кольцо сжималось.
«Отпустите!»
«Пой!»
Настоящее и прошлое смешались. Мстители склонились над девушкой, но их лица она не различала. Она видела силуэты одноклассников, учителей. Белые пятна. Врачи в белых халатах.
«Нет!»
«Пой!»
«Нет!»
«Пой! Пой!»
И Леилэ закричала. Она закричала что есть мочи, на последнем издыхании. Закричала так, что заложило уши.
Вздрогнул воздух, захлопали изумрудные ветви елей и затрещали сучья. В лесу поднялся переполох! Из нор и расщелин брызнули мыши, змеи и белки. Вторя Леилэ тысячами голосов, разлетелись птицы. Эхо крика раскатом пронеслось по лесу, отразилось от далёких серых скал Аркха и вместе с ледяным ветром вернулось обратно. Ветер закружился и заметался среди деревьев безумным воемнечеловеческим призрачным плачем, от которого в жилах стыла кровь
Хватка ослабла. Кольцо рассыпалось. Маги, окружавшие Леилэ, упали без чувств. А она подскочила на ноги и, схватив чей-то короткий меч, бросилась в атаку. Словно молния она ворвалась в ряды тех, кто ещё держался на ногах; не давая опомниться, рубя не людей, но те невидимые путы, что связывали их, создавая могучее смертоносное волшебство.