Ох, самим невмочь, так они крадут нашихвставила вторая.
Леилэ фыркнула и отвернулась от глупых болтушек, обратив своё внимание на молчаливых купцов. Мужчины уже закончили трапезу и теперь изучали свои бумаги, задумчиво посасывая трубки. На полу вокруг них валялись обглоданные кости. Обычно их бросают собакам, но тех в помещении видно не было.
От внезапного озарения девочка прекратила жевать и затаила дыхание. Она вспомнила полупустые улицы города. Животных не было и там. Ни одной самой крохотной кошечки, бродячей или сторожевой собаки. Так вот что увидел Мат! В городе нет животных: ни собак, ни кошек, ни даже крыс!
Леилэ так и подпрыгнула на месте. Ей не терпелось проверить догадку! Медлить было опасно; ведь, не ровен час, добрые женщины ещё догадаются украсть её «обратно» в люди. Быстренько прикончив последнюю сосиску, девочка бросила на стол плату и выбежала на улицу.
Она долго бродила по тесным переулкам, замедляя шаг у раскрытых ставен и заглядывая во дворики, рассматривая людей и слушая их разговоры. Эльф учил Леилэ понимать язык полей, лесов и городов. Но в этом городе царила особая тишина. Девочка слышала лишь человеческие голоса: ни писка, ни мяуканья, ни гавканья.
Люди разговаривали в основном о насущном. Женщины обсуждали друг друга и цены на рынке, жаловались на мужей. Мужья бранились на жён, на власть и на тяжёлую мужскую долю.
Когда Леилэ проходила мимо одного из дворов, на неё вдруг набросилась женщина в пышной юбке и в белом чепце. Она схватила девочку под руку и, не дав той опомниться, по-хозяйски потащила прочь с улицы.
«Ну вот, началось: меня всё-таки крадут», подумалось Леилэ.
Эй! взвизгнула она. Что это Вы делаете?
Спасаю! заохала женщина. Разве ты не знаешь? Детям нельзя появляться на улицах!
Наученная горьким опытом, девочка не стала противиться судьбе, решив поберечь силы. Женщина затолкала Леилэ в дом и, закрыв дверь на щеколду, с искренним облегчением вздохнула.
Девочка огляделась. В помещении было как-то особенно уютно. Здесь ощущался порядок и забота. Окна прикрывали тонкие ажурные занавески, на подоконниках красовались синие фиалки в горшочках. На столе лежала белоснежная скатерть, стулья украшали подушки с вышивкой. К своему удовольствию, вдоль стен девочка приметила полки, уставленные бесчисленными баночками с вареньем. Из соседней комнаты веяло теплом, топлёным маслом и мёдом.
Если бы Леилэ умела чуять витали, она бы сказала, что её «спасительница» довольно приятная особа и не представляет опасности. Судя по всему, даже здешний домовой имел добрый нрав. Мат рассказывал, что городская нечисть любит живые цветы и порядок в доме. Но также она и умело прячется, прикидываясь домашней утварью: крынками, горшками, утюгами, полотенцами или домашними животными.
Называй меня матушка Марта, представилась женщина, отдышавшись.
Лизи, на ходу придумала Леилэ, украдкой озираясь в поисках домового. Меня зовут Лизи.
Давай-ка, Лизи, я налью нам компота, захлопотала матушка Марта. А ты объясни, почему ты, худышка, нарушаешь приказы градоправителя?
Мы с моим мастером только сегодня утром прибыли в ваш город и не слышали о приказе, хихикнула Леилэ. А почему я худышка, понятия не имею. Честное слово, я много ем!
Она уселась на стул, с интересом рассматривая хозяйку. Светловолосая, пышная и румяная Марта напомнила ей сдобную булочку. Как только девочка об этом подумала, в то же время на столе появился не только обещанный компот, но и горячие булочки с изюмом, пирожки с вареньем и медовые пряники.
Скажите, уважаемая матушка Марта, а почему градоправитель запретил детям выходить из дома? поинтересовалась Леилэ.
Ах, милая, это непростая история, ответила хозяйка, присаживаясь напротив девочки. Знаешь ли ты, что наш городок славится пашнями и хлебом?
Да, я заметила, с набитым ртом закивала девочка.
Но этим летом ни с того ни с сего расплодились у нас крысы, продолжила женщина. Вредители добрались до запасов зерна. И было их так много, что ни кошки, ни собаки не справлялись!
Вот как, с сочувствием промямлила Леилэ, подхватывая с тарелки медовый пряник. И что же, вы нашли управу?
Нашли, горько вздохнула матушка Марта. Нет теперь крысОна горестно понурилась. И нет моего доброго кота Карла. У соседей пропал их пёс. Все животные ушли из города!
Так-такнахмурилась Леилэ.
Ох, Единушка не иначе за что-то нас покараетвсхлипнула женщина, беспокойно разглаживая ладонями белую скатерть.
Единушка, заинтересованно повторила девочка. За что же Он вас покарает?
Недавно к нашему градоправителю пришёл какой-то бродяга-крысолов и предложил ему свои услуги
Крысолов? насторожилась Леилэ.
Парень-то в общем хороший, пригожий, матушка Марта смущённо улыбнулась. Одет был ярко и пёстрона загляденье Артист, одним словом! Музыкант!
Музыкант? удивилась Леилэ. Ну надо же
И как он заиграл на своей диковинной дудке, продолжила женщина, в тот же миг со всех сторон из каждой дыры пошли к нему крысы. И с собой они потащили всякий хлам и мусор, ну точно люди, собравшиеся в долгое странствие! Да так всё и побросали: видно, сил не хватило Бежали крысы, как зачарованные, клянусь Единушкой! А за ними следом пошли и собаки, и кошки Ах, мой бедный пушистый котик Карл пропал вместе с ними
И дети пошли? испугалась Леилэ, припоминая опасения женщины.
Нет! Пока нет! взмахнула пухлыми руками матушка Марта. Но слушай дальше Градоправитель отказался платить крысолову.
Почему? нахмурилась девочка.
Не знаю, вздохнула женщина. Онглава города, ему и виднее. А гадкий крысолов-то пригрозил, что ещё вернётся. Вернётся и возьмёт либо оплату, либо наших деток!
И, судя по указу, градоправитель платить не собирается? заключила Леилэ.
Хозяйка покачала головой и всхлипнула.
Матушка Марта, а Вы знаете, куда гадкий крысолов повёл крыс? поинтересовалась её гостья.
Ушли они через восточные ворота, ниже по течению реки, ответила женщина.
Так-так, а можно мне добавки? улыбнулась Леилэ, посматривая на входную дверь. У вас всё так вкусно
Конечно, дорогая, обрадовалась матушка Марта.
Как только она исчезла на кухне, её маленькая гостья поднялась из-за стола, не забыв, впрочем, спрятать за пазухой несколько пряников. Девочка выскочила на улицу и побежала прямиком к восточным воротам.
Леи не знала, когда именно в город вернётся крысолов, что она будет делать при встрече с ним, однако она чувствовала острую потребность что-то предпринять.
Светловолосый незнакомец в красной охотничьей шапочке появился на городской площади перед ратушей. Ветер играл в полах его распашного кафтана, сшитого, словно мозаика, из пёстрых разноцветных лоскутков. В руке мужчина держал серебряную флейту. На его красивых губах застыла улыбка.
Ну что же, градоправитель, воскликнул он. Желаешь услышать мою новую мелодию?
Ответа не последовало. Улицы совершенно опустели. Только ветер гонял мусор по высушенной солнцем мостовой. В домах попрятались не только дети, но и родители, старикивсе от мала до велика, знатные и простолюдины, богатые и бедные, мужчины и женщины. Ни единой человеческой души не было на улице, ни звука, лишь ветер и серия лёгких свистов.
Мужчина молниеносным движением запахнул кафтан, и от жёсткой ткани отскочили несколько крошечных игл.
Учти! крикнул Крысолов, и его глаза вдруг сверкнули, как красные угли. Второго шанса у тебя не будет!
Он снова широко улыбнулся, а затем поднёс к губам диковинную флейту.
Озорная мелодия закружилась в порывах ветра, поплыла над улицами и площадями. Словно оглушающим колпаком она накрыла весь город. И в этой странной музыке звучал таинственный и грозный глас, к которому нельзя было не прислушаться. Он возвещал о том, что пришёл конец всем запретам, что отныне детям позволено забыть об обязанностях, повинностях и уроках. Они вольны обрести свободу от родителей, покинуть дома и уйти куда глаза глядят
Некоторое время город хранил молчание. Не было слышно ни человеческого крика, ни стона, ни смеха, лишь весёлая мелодия разливалась по улочкам, заполняя каждый уголок опасным волшебством. А затем раздался треск распахнувшихся дверей, звон разбиваемых стёкол и стук маленьких каблучков по мостовой.