«Она точно что-то особенное», снова заметил Эйс, но последовал за ней, ориентируясь лишь отдаленными пятнами света, помогающими не терять равновесия. Ноги то и дело рвались в танцевальные па. Он всем своим нутром хотел выразить, что достоин стать членом их организации. Труба вела прямо. Вскоре впереди показался круг приглушенного света конец дороги. Девушка присела и мягко спрыгнула куда-то вниз. Эйс подошел к краю, глянул под ноги и увидел другие тоннели: квадратные. По краям находились дорожки, а посередине поток жидкости неприятного запаха. Парень спрыгнул. Ноги ослушались, тело подалось прямиком в липкую канаву. В последний момент за руку схватили, его оттолкнуло к стене. Эйс потер плечо и глянул на спутницу:
Спасибо
Будешь должен.
Он огляделся. Помимо увиденного ранее, заметил источники света. Ими были какие-то предметы, лежащие в углублениях стен. Подойдя поближе к тому, что был рядом, Эйс увидел небольшую тарелочки с неким веществом на ней. Оно-то и издавало мягкое голубоватое свечение. Холодное, словно поглощающее тепло. Он поднес палец поближе. Ничего не произошло. Лиз дернула его за запястье:
Пальцы лишние?
Это интри́т?
Так званый пластичный кремний, кивнула девушка.
Правда, что его используют в виде порошка для бомб из-за разъедающих свойств?
Он входит в перечень оружия, запрещенного кодексом империума, фыркнула та.
Я считал, вам плевать на кодекс.
Верно.
Имела с ними дело?
В горящем состоянии он обгладывает плоть с костей, отвела взгляд Элизабет. Очень неприятное зрелище. И остановить процесс невозможно, пока интрит целиком не исчерпает себя.
Понял, не буду Эйс невольно потер руку о штанину. Эмм Элизабет?
Зови меня просто Лиз. Это экономит время. И не дергай меня по пустякам, ответила она на незаданный вопрос. Видишь ходы? Их нужно прочесать.
Все?! удивился Эйс. Но их же охренеть как много!
По крайней мере до тех пор, пока не наткнемся на что-то интересное. Если не нравится беги к мамочке, пожала Лиз плечами.
Неудачная шутка. Эйс повернул голову в сторону и сложил руки на груди. Мысленно он уже пообещал себе отбросить привычное поведение. С ней нельзя вести себя как с одним из друзей.
Не обижайся, неожиданно разрядила обстановку сама Ригер. Оружие в руках когда-нибудь держал?
Было пару раз, замялся тот. Но меня никто не обучал.
Ну хоть что-то, ему был протянут стандартный короткий клинок. Постарайся не порезаться. Здесь можно ожидать чего угодно.
Они двинулись с места.
Так что мы ищем?
Сейчас узнаем.
Элизабет шла вперед по каменной дорожке. Эйсон направился за ней, сжимая рукоять новенького клинка.
Мягко говоря, было жутко. Звук текущей воды то и дело заставлял оглядываться по сторонам, ища какую-то неведомую опасность. В мягком голубоватом свете волн не было заметно. Каменные стены были ровны лишь отчасти. Из-за твердой породы иногда оставались выступы, и довольно большие. Из-за этого создавались причудливые тени, как пища для воспаленного воображения.
Вид Элизабет оставался непоколебимым. Она спокойно шла вперед с такой уверенностью, словно знала план как свои пять пальцев. Эйсу оставалось только следовать. Страшно признать, что какая-то девушка чувствует себя здесь увереннее него.
«У нее была подготовка, Эйс. И опыт», мысленно сказал он самому себе. «Милое личико еще ничего не значит. Ты видел, как она работает».
Они прошли один коридор, перешли по импровизированному мостику на другую сторону и зашли в другую ветку. Таким образом пара двигалась зигзагами. В очередном коридоре послышался тихий приглушенный плач. Сперва Эйсу показалось, что ему послышалось. И правда звук затих. На время. А потом послышался еще раз, но уже громче, где-то совсем рядом. По спине пробежали мурашки.
Лиз? Ты тоже это слышишь?
Да, слышу. Это просто плакальщики. Не обращай внимания, пожала плечами девушка, проходя дальше вперед.
В смысле? Чудовища?
Только не говори, что ты тоже дал им промыть себе мозги? Да, чудовища. Ничего особенного. Просто следи, чтобы к тебе не подкрались сзади.
Тебе-то легко говорить, сглотнул парень.
Слова спутницы не то, что не успокоили, а наоборот еще сильнее подпитали внутренний страх. Теперь назад оборачиваться приходилось чаще, все время казалось, что там, во тьме, что-то движется. Он понимал, что это просто обман зрения, но оборачивался снова и снова. И не зря: в один миг что-то пронзительно чмыхнуло, отскочило назад и поспешило убраться в недра тоннелей, шлепая липкими ногами. Сердце парня замерло на несколько секунд, прежде чем он смог обернуться. Взгляд встретился с Лиз. Она молча развела руками и продолжила путь. Теперь он разворачивался еще чаще.
Эй, дернул Эйс напарницу за плечо через некоторое время.
Чего тебе опять? протянула она.
Кажется, я что-то нашел.
Он указал вниз, на небольшую точку на камне. Девушка стряхнула с лица волосы, чертыхнулась и завела руку за голову. Щелкнула кнопка на заколке, металлическое тельце кобры напряглось, зашипело и стянуло все лишнее в короткий широкий хвостик.
Потом она посмотрела туда. Точка оказалась багровой каплей крови. Взгляд спутницы резко прыгнул в сторону, потом еще чуть дальше. Эйс почти сразу понял, что она видит нечто, невидимое для него: вереницу следов, вместо одной-единственной капли. Но смотрела она так, словно они только что появились. Взгляд вернулся к первой капле.
Тоже чудовище?
Нет, помотала головой Лиз. Что-то мне глаза замылило
Отвлекалась?
Я не следопыт, Эйс. Когда ты видишь кровь слишком часто, она перестает быть чем-то страшным.
Она макнула палец в захолодевшую жидкость, растерла и плавно проморгалась:
У меня есть сейчас что-то на пальцах, Эйсон?
Вопрос звучал странно, парень мысленно искал подвох.
Просто ответь, вздохнула Элизабет.
Есть, холодно произнес тот. А ты не видишь?
Она медленно помотала головой:
Пока я не коснулась, это Неважно. Ну, ты, по крайней мере, не бесполезен.
Девушка вскочила и быстро пошла по следу, даже не отерев пальцы. Теперь это была целая дорожка. Капли переросли в кляксы, кляксы переросли в кровавые пятна на камнях. Они не ограничивались лишь полом. Целые разводы застыли на стенах, а рядом кровавые отпечатки ладоней. Следы скрывались за поворотом. Девушка достала из ножен свои короткие клинки с обратным изгибом, шагнула за угол и строго остановилась, закрепив перед собой навязчиво пустой взгляд.
Эйс побежал следом. Теперь и он увидел. Возле стены в луже крови сидел мужчина, держа одну из рук на животе. Она бесполезно прижимала страшную рваную рану. И было неясно, где кончается кожа, а где начинается кольчуга. Все слилось в один цвет, перемешалось, создавая полную неразбериху между плотью, броней и внутренними органами. Словно его порвали изнутри. Девушка присела и чересчур медленно потянулась к его лицу. Половина кожи была просто вырвана, другая издырявлена. Холодная, липкая поверхность, сродни слизи, проглядывался череп, глазница. Прикосновение. Эйс заметил, сколь быстро у нее поднялись брови, руки невольно рухнули, звякнул металл. Девушка дрожащими пальцами приподняла рукав трупа, на нижней части предплечья красовалось круглое переплетенное клеймо.
Сэм пустой голос, почти хрип. Почему?..
Она хлопала мужчину по щекам, ее дыхание было шумным, дрожал голос:
Нет, нет Ты ведь не умер, ты не мог умереть! ее взгляд пал на Эйса: Чего ты смотришь?! Помоги!
Помогать было не с чем. Парень подошел и, переборов отвращение, приложил пальцы к его шее. Безутешно.
Картинка, Эйс, картинка в твоих глазах менялась? опять до жути странный вопрос.
Нет. А ты видела что-то другое?
Болезненный стон Элизабет растянулся по тоннелю. Она подобрала оружие, поднялась на ноги и отшатнулась.
Ох, какое милое зрелище! проговорил сзади кто-то незнакомый. Наша каменная леди способна что-то чувствовать. Оказывается, ее сердце все еще бьется!