Экипаж пересек площадь, повернул на набережную Великой и, миновав арку и плотное кольцо охранения, въехал во внутренний двор дворца Наместника Короны в Ограде, Решаса. Перед дворцом был разбит утопающий в розах сад: дочь Наместника просто обожала пышные южные сорта этих цветов. Сам дворец оказался элегантно-скромным. К главному зданию примыкали два флигеля серого камня в два этажа, образуя просторный, скрытый от любопытных глаз, внутренний двор, по которому чинно прогуливались высокопоставленные гости. В центре сада красовался фонтан, под нестройное журчание которого было так удобно вести беседы, не предназначенные для чужих ушей. Гномы еще не прибыли, поэтому милорда Бувиля со спутниками проводили в приемную Решаса. К радости тильцев, советник Оттор откланялся. Сославшись на дела, гончий скорым шагом пошел за человеком с брошью королевского мытаря, сиявшей на белоснежном парадном мундире. С уходом Оттора Райзу ничего не оставалось, как самому развлекать Вилорию светской беседой. К удивлению мага, амбициозная эгома проявила к скромному протеже ректора Бувиля совершенно искренний интерес, и разговор с ней не был в тягость. Она без устали расспрашивала его о родном городе и сфере научных интересов, умолкнув на мгновение лишь в тот момент, когда в приемную вошел ректор Академии Ограда Касиль. Сказать, что он был рад видеть Вилорию, было все равно, что сказать, что Корона обожает Кланы. Касиль мимолетно «мазнул» по своему заместителю взглядом, словно та была чем-то вроде несвежей устрицы на прилавке пройдохи-торговца. У него даже слегка, совсем на гране приличий, скривилась верхняя губа, невольно выдавая истинные чувства ректора по поводу встречи со своим заместителем. Касиль удостоил присутствующих легким кивком и скрылся в кабинете Наместника. Вилория тоже не смогла скрыть своих чувств. Ее губы побелели от странной помеси неприязни и страха. Именно так Райз расценил ее неестественную светскую улыбку.
Посольство Кланов прибыло, громко объявил вошедший офицер в шлеме с плюмажем. Наместник и свита не заставили себя ждать. Двери кабинета распахнулись, и, поприветствовав собравшихся теплой улыбкой и учтивым поклоном, Решас поспешил встретить Стимарта у парадного входа. Бувиль споро двинулся за Наместником, не глядя впихнув Райзу какую-то папку с бумагами и сделав страшные глаза, что вероятно, означало: «Отвечаешь за эти бумажки головой!». Мгновение спустя коридоры заполонили незнакомые люди в мундирах и гномы в классических кафтанах родовых цветов. Райз потерялся во внезапно возникшей суете. Он еле успевал за своим патроном, то и дело сталкиваясь плечами с людьми и гномами, спешащими в противоположном направлении. Он смог присоединиться к Бувилю лишь после того, как посольство чинно проследовало в зал для приемов, где был приготовлен длинный стол и ряды стульев.
Бувиль покровительственным плавным движением руки ввел молодого мага в круг охраны и указал на стул возле стены, ровно за своей спиной, в ряду, где разместились помощники и секретари собравшихся влиятельных господ. Наместник тепло поприветствовал Стимарта и других гномов, помог им найти свои места за столом и, лишь покончив с ролью гостеприимного хозяина, уступил инициативу нейтральной стороне милорду ректору Академии Ограда Касилю.
Добрый день, уважаемые господа! Еще раз приношу свои извинения за неудобства. Как вам известно, этой ночью в Академии была предотвращена кража. Мерзавцам удалось скрыться, но их поиском занимаются лучшие маги, и скоро, я уверен, они будут пойманы. Злодеи оставили очень своеобразные следы в Великом эфире, по которым их скоро и найдут.
Касиль занял место во главе стола рядом со старейшим гномом академии Ограда Мастером-Рудокопом, с которым ему предстояло беспристрастно следить за справедливым исполнением установленных правил переговоров.
Я не собираюсь уподобляться ворам и предлагаю не затягивать, чтобы не украсть у вас ни минуты времени. Все мы знаем, зачем здесь собрались. Давайте начнем проверку.
Маги гномов и людей приступили к проверке дворца, выискивая следы боевых чар и эгомагии. Накладывая слой за слоем защитных заклинаний, гномы зачаровывали зал, чтобы у собравшихся не возникло и тени подозрений, что договор подписан под воздействием эгомагии.
Участвовал в ритуале и господин Касиль, который с гордостью демонстрировал свое искусство, заставляя эфир звенеть от чар. Касиль лично обошел каждого за столом, одарив защитой. Не миновал он и Бувиля. Райзу даже показалось, что Касиль задержался у его патрона чуть дольше, чем возле остальных, но он не придал этому значения.
Итак, с формальностями покончено можно начинать! Напоминаю, что в случае обоснованных сомнений в искренности сторон и справедливости сделки, каждая из сторон может потребовать использовать Судный Камень для установления истины.
После проверки веселый настрой ректора Касиля словно испарился. Он стал серьезен и собран. Первым взял слово Решас. Он сидел напротив Стимарта, по правую руку от него занял место советник Короля Оттор, по левую тот самый господин в мундире королевского мытаря, который избавил Райза от общества Оттора. Он назвался советником короля Азмусом.
Райз был откровенно разочарован. Для него предстоящие переговоры из важного научного эксперимента превратились в пусть и выдающееся, но светское мероприятие. Теперь, когда он находился настолько далеко от Прибора, о проведении эксперимента в полевых условиях приходилось забыть. Райз машинально проверил свое кольцо озарений, связывающее его с изобретением. Оно, как и ожидалось, хранило молчание. В дискуссию включилась торговая гильдия гномов, и переговоры начались. Гномы по очереди брали слово, что-то громко доказывали, жестоко торговались, требуя внести в договор право Кланов завершить строительство железного пути от Рукояти Серпа до Ограда. Наместник и советники Короны отвечали и выдвигали встречные условия. Прошел примерно час, когда ставки незаметно для Райза возросли. За право построить железный путь Корона требовала уже не один, а три землехода, на что Стимарт лишь лукаво улыбался, покачивая головой. Райзу начало казаться, что переговоры зашли в тупик и скоро завершатся провалом. Ему даже стало немного жаль собравшихся. Эти, безусловно, умные и приятные разумные преодолели многие лиги впустую. Гномы и люди Короны так убедительно защищали свои позиции, что было очень странно, что им до сих пор не удается достичь компромисса.
Возможно, подобные мысли пришли не только в голову молодого мага, а возможно, и чьи-то аргументы направили диалог в более практичное русло, но витавшая в воздухе напряженность, установившаяся в начале переговоров, сменилась более теплой, деловой атмосферой. Все чаще стали проскакивать шуточки. Советник Оттор выступил с чудесной, полной надежд речью, и Райз был рад тому, что хоть кому-то сегодня удастся завершить проделанную работу хорошим результатом. Гномы явно растеряли свой боевой настрой и согласились на продажу трех землеходов за баснословную сумму золотом. Договор был подписан, и по указанию Наместника немедленно передан глашатаям для того, чтобы каждый в Ограде узнал об еще одном знаке дружбы между великими народами. Все уже начали вставать и поздравлять друг друга с удачной сделкой, когда Райзу пришла мысль:
А Оттор-то большой молодец! Собрать такую представительную компанию за один стол очень непростая задача. Стимарт, похоже, не только гениальный Мастер-Паровик, но и отличный переговорщик Стоп. Что-то очень не так. Постой, Райз, постой. Все вокруг стали хорошими и умницами Райз, у тебя, похоже, проблемы
Зародившиеся сомнения Райза развеял Мастер Стимарт.
Обман? Стимарт запнулся на полшаге к Наместнику. Мгновением позже он уже прокричал: Обман! Срочно верните глашатаев! К Камню Ты ответишь перед Судным Камнем, Решас! Не знаю, как ты это сделал, но в здравом уме я не подписал бы твою бумажку. Я требую проверки на Судном Камне для Решаса!
***
Для советника Короны Оттора настало тревожное время. Все было подготовлено и шло как нельзя лучше, не считая странной накладки с ночным взломом башни Академии Ограда. Оттор еще не был посвящен в детали произошедшего, но готов был дать руку на отсечение, что тут не обошлось без Вилории. Сама взломщица, как ни в чем не бывало порхала по залу с неестественным для нее рвением, заботясь о безопасности переговоров. Да еще и на пару с ректором Касилем.