Передай Кощею, что Дарина уже просватана, сказал Неждан, как отрезал, и ещё кулаком по столу стукнул для верности.
Знаю, знаю, осклабился Мокша. Да только разве ж то жених? Пойми же ты, глупый человече, что сам величайший из иномирных правителей к тебе сватов прислал! Ты прыгать должен от счастья!
А я слово дал, Неждан скрипнул зубами. И дочери, и Ваньке.
Василиса видела, как побледнел отец. И немудрено: отказывать Бессмертному было себе дороже. Тот слыл суровым, безжалостным и жадным, хоть и несметно богатым.
Последние несколько десятков лет о Кощее ничего не было слышно: казалось, что навий князь потерял интерес к миру людей и был занят лишь своими волшебными делами. Но бабки сказывали, что ранее он не гнушался девиц из отчего дома воровать, ежели какая-то ему приглянулась. А тут вдруг жениться надумал, надо же!
Как дал, так и возьмёшь взад, болотник потянулся, хрустнув костяшками, и добавил: Налей-ка мне кваску, Неждан Афанасьевич. Устал я с тобой препираться, аж в горле пересохло.
Хозяин не пошевелился, и наглый гость, кряхтя, встал и сам наполнил кружку из бочонка. Добрый квас потёк по его губам, несколько тёмных капель упали на дощатый пол, и Мокша с наслаждением вытер рот рукавом.
Ух, и добро! А Даринке ты вот чего передай, он вынул из-за пояса резную деревянную коробочку. Это от жениха подарочек волшебный гребешок. Будет свои волосы чесать, и те никогда не спутаются. А расти будут ух гуще прежнего! Да бери ты, Кощей отказа не примет.
У меня есть ещё две дочери, упавшим голосом молвил Неждан, с поклоном принимая волшебный дар. Злата и Василиса. Они пока не просватаны. Пускай навий царь выбирает любую их них, только не Даринку. Прошу!
У Василисы заколотилось сердце так, что пришлось прижать руки к груди. А ну как Мокша и впрямь согласится? По спине пробежали колючие мурашки, и девушка поплотнее закуталась в душегрейку. Нет, она ни за что не станет Кощеевой невестой! Уж лучше сразу с обрыва и головой в омут! Жуть-река быстрая и холодная особенно пока лёд не сошёл. Даже если захочешь не выплывешь.
Но болотник пригладил встопорщившуюся на макушке чешую и, крякнув, покачал головой:
Он уже выбрал суженую, дружочек мой. Так что как ни крути, а ты теперь будущий царский тесть такое вот твоё везение. Не боись, Кощей тебя щедро наградит. А другие-то твои доченьки, прости за откровенность, не такие уж и красавицы. Не стоит предлагать князю то, что негоже. Лучше вон пусть Ванька-оболтус другую девицу в жёны берёт, а Кощей уже свой выбор сделал. На следующей седмице знакомиться приедет, как раз в канун Навьего дня ждите с гостинцами. И ежели Даринка ему откажет, ты её своею отцовской волей заставишь, понял? А то не придёт весна и воцарится в Дивнозёрье зима на веки вечные!
Мокша в запале грохнул кружкой об пол, и та раскололась на острые глиняные черепки.
Когда вредный болотник уехал в повозке, запряжённой огнегривыми конями, Василиса выбралась из укрытия, вбежала в горницу и обняла отца обеими руками, а тот горько заплакал, уронив голову на грудь:
Что же нам теперь делать, Василисушка? Пришла беда неминучая по его седой бороде катились крупные слёзы. Сходи хоть ты к своей бабке Ведане, спроси, может, знает она, как горюшко избыть? Странно это, что много лет о Кощее никто слыхом не слыхивал, а тут нате вам объявился, и сразу женихаться. Занесло же супостата лихим ветром! Как будто кто-то нашептал ему о нашей Дариночке.
И тут у Василисы похолодели ладони, глаза защипало, а грудь сжало, будто стальным обручем. Кажется, она знала и кто нашептал, и что это были за ветры
Ох, божечки, что же она наделала!
Глава третья. Кощеева невеста
Даринка, узнав о Кощеевом сватовстве, прорыдала дня три кряду, но даже от горьких слёз её черты не утратили былой красоты.
Я сбегу, клянусь, она яростно тёрла заплаканные глаза платком. Не могу больше. Меня в деревне уже за глаза Кощеевой невестой кличут. А Ванюша сказал, его друзья нас в городе спрячут, там никакой Кощей не найдёт.
Злата обняла сестру за плечи и принялась раскачиваться, будто убаюкивая её, как в далёком детстве.
Знаешь, это не выход. Вам тогда вечно придётся прятаться. Разве это жизнь? К тому же рано или поздно Кощей вас всё равно найдёт. Он же колдун!
К тому же Мокша сказал, что нашлёт на Дивнозёрье вечную зиму, если ты не согласишься, поддакнула Василиса. Представляешь, сколько людей пострадает? Ни всходов не будет, ни урожая. До осени не доживём.
Ох, я об этом как-то не подумала, на глаза Даринки вновь навернулись слёзы.
Тут по уму действовать надо, снова заговорила старшая сестра. Устроим Кощею весёленькую встречу. Такую, чтобы этот гад сам решил, что ты ему не пара, и отказался от свадьбы.
Ой, а как это? В глазах Даринки загорелся угасший было огонёк надежды.
Ну, я ещё не знаю, поджала губы Злата (она всегда так делала, когда что-то шло не так гладко, как ей хотелось бы). Но придумаю обязательно. А Васька мне поможет. Ведь правда?
Василиса с готовностью кивнула.
Конечно. Я сегодня же схожу к бабушке Ведане. Она знает множество легенд и сказок вдруг в какой-нибудь из них говорится, чего на самом деле не любит Кощей?
А вы представляете, вдруг спохватилась Даринка, он мне тут ещё один подарочек прислал. На этот раз зеркало. Красивое, в серебряной оправе с листочками.
Надеюсь, ты в него не стала смотреться? нахмурилась Василиса.
Вообще-то, уже посмотрелась, младшая сестрица ахнула, расширив глаза от ужаса. А что, нельзя было?
Не стоило. А гребешком волосы расчёсывала?
Н-нет.
Уф-ф, хоть это хорошо, Василиса с облегчением выдохнула, а старшая сестра, глянув на них обеих, упёрла руки в бока:
Так. Кто-нибудь объяснит мне, что это за дары такие?
Знамо какие волшебные. Кощей хочет сделать нашу красавицу ещё краше. Этим гребешком даже три волосины на макушке почешешь, и то кудри до колен вырастут. А если уж такие косы, как у Даринки, причёсывать каждый день, то никто с ней по красе сравниться не сможет. То же и с зеркалом: чем больше в него смотришься, тем сильней хорошеешь, пояснила Василиса. Вот только пользоваться ими не след, ежели жениху отказом ответить хочешь. Надобно дары вернуть.
Да я только разок посмотрелась, случайно, пискнула Даринка. Больше не буду, честно-пречестно.
А Василису осенило: так вот почему сестрица даже после стольких дней слёз выглядела свежей да пригожей. Ишь, какое оно, Кощеево колдовство.
А мне кажется, я знаю, как отвадить постылого жениха, она недобро усмехнулась. Кощей, видать, красоту очень любит, раз мы со Златкой ему не подошли, а Даринка по нраву пришлась. Выходит, мы должны к его приезду сделать из красавицы дурнушку.
Но я не хочу быть дурнушкой, Даринка обиженно надула губы. У меня одна сестра умная, другая знахарское дело ведает, а у меня ничего нет, кроме моей красы да милого Ванечки.
Словно ножом по коже пришлись Василисе эти слова. Прежде она думала, что готова на всё пойти, только бы Ваньке понравиться. Но, оказалось, нет родную сестрицу Кощею в жёны отдать оказалось выше её сил. Хоть и завидовала она, а всё же любила Даринку такую глупенькую, наивную, но вместе с тем щедрую и добрую. Да что там, всё её любили! Она же всем в деревне помогала кому словом, кому делом, а кому и весёлой песенкой.
Дурочка, это же не навсегда! Вымажем тебя в саже, волосы разлохматим, в тине болотной вываляем, чтобы пахло погаже, а потом отмоешься и снова красоткой станешь.
А-а-а, Даринка втянула голову в плечи. Тогда ладно.
Злата взяла её руки в свои и прижала к сердцу.
Послушай, боюсь, одной внешностью тут не обойдёшься. Тебе надо притвориться, что характер у тебя дурной да взбалмошный, чтобы уж наверняка сработало. Чавкай за столом, стучи ложкой, болтай ногами, перебивай старших, говори всякие глупости и непременно перечь мужики страсть как не любят, когда им перечат.
Но не переборщи, а то вдруг разгневается Кощей, с опаской добавила Василиса.
Ох, девоньки, боязно мне! взвыла несчастная Даринка, заламывая руки. Откуда я знаю, когда уже перебор будет?
А ты на нас в оба смотри, посоветовала Злата, гладя сестру по пышным волосам. Если мы с Васькой чихать да кашлять начнём, значит, пора остановиться. А если сидим, не кашляем, то продолжай смело. Отца мы тоже предупредим, чтобы не испужался.