Сон Кристины как рукой сняло. Она наблюдала за рассветом, становилась свидетелем начала нового дня, и было в этом что-то невероятное, что-то потрясающее, что-то, что дотрагивалось до самых глубоких и потаенных уголков души. Люди так редко видели восход солнца. А зря. Зрелище, равное этому, невозможно себе даже представить. Столько оттенков, столько игры красок, столько света И все это сменяло собой даже самую темную ночь.
Когда солнце полностью выплыло из-за горизонта, Кристина не сдержалась и заговорила.
Спасибо, сказала она шепотом и взглядом, полным благодарности, посмотрела на Бергина.
Знал ли он, что рассвет так понравится девушке? Наверное, знал.
Не за что, тихо ответил Бергин. Но теперь лучше вернуться ко сну перед долгой дорогой.
В этом совете присутствовало много здравого смысла. Путешественники планировали добраться до небольшой деревни, где предприимчивые жители Антры открыли гостиницу специально для тех, кто долго пребывал в седле, но путь до гостиницы обещал занять немало времени.
После завтрака и быстрых сборов путешественники взяли курс на Ист-Аст и первое время ехали на лошадях, однако к полудню вставший на их пути лес заставил трех мужчин и одну девушку спешиться. Они повели лошадей под уздцы.
Благодаря тому, что из Сантеня в Ист-Аст и наоборот кто-то регулярно совершал поездки, тропинка в лесу существовала во вполне приемлемом виде. Правда повозка здесь никак не смогла бы проехать, и все те люди, которые путешествовали на колесах, вынуждены были объезжать лес и терять время в дороге.
Кристина, старающаяся не отставать от остальных, вдруг заметила, что Ветор и Бергин переглядываются между собой.
Что-то случилось? спросила она.
К нам кто-то приближается, сообщил Ветор.
В смысле кто-то идет навстречу? беззаботно уточнил Джел. И откуда столько интереса к этому? Мало ли кто едет из Ист-Аста в Сантень
Кто-то приближается к нам не с дороги, а из леса, после этих слов Ветора лицо Джела перестало быть беззаботным.
ГЛАВА 3. ПРОКЛЯТИЕ
Прошло не более двадцати секунд, как из-за кустов по левую руку от путников промелькнуло какое-то движение. Листья и ветки зашевелились, а еще через мгновение на дороге появился мужчина.
Он был среднего роста, в меру крепок. Его черная рубашка без рукавов намекала на то, что ее носитель изо всех сил боролся с жарой. Вывод о том, что рукава мужчина оторвал сам, причем очень грубо, напрашивался сам собой. Нитки из краев торчали во все стороны.
День добрый, незнакомец прозвучал нахально. Кристина заметила, что он путешествует совсем уж налегке. Небольшая сумка, перекинутая через плечо, в лучшем случае смогла бы вместить кусок хлеба и фляжку с водой. Куда путь держите?
Да вот Ветор не спешил с простым ответом. Решили попутешествовать.
Отличное решение! признал незнакомец и причмокнул. А вы, ребята, случайно не из Сантеня?
А что? рука Ветора опустилась на рукоять меча. Эта встреча нравилась стражу все меньше и меньше.
Кристина разделяла его опасения. Она остановилась рядом с Джелом и не собиралась отходить далеко. Вдруг незнакомец был поблизости не один. Если лесные разбойники существовали, то в представлении девушки они выглядели именно так, как этот человек.
Давненько там не был, пожал плечами мужчина. Не знаю, что и как там нынче. Особенно с торговлей. А жаль. Я добыл зубы волка и не могу решить, оставить их себе на память или попытаться срубить деньжат.
Добыл зубы волка? переспросил Джел. Как?
Что значит «как»? Можно подумать, что есть много способов при этой фразе в глазах незнакомца промелькнул нездоровый огонек. Убиваешь волка, и все Готово Приз твой Красивое получится украшение Деньги, конечно, нужны, но один зуб я все-таки оставлю себе. Трофей как-никак.
Он опустил руку в карман и достал оттуда целую горсть острых белых зубов. На некоторых из них по-прежнему виднелись кровавые следы. Кристина поморщилась и отвернулась. Она не боялась вида крови, но радости от него не испытывала, да и предыстория получения этого, как выразился мужчина, трофея вызывала отвращение.
Ты убил волка только ради зубов? Ветор взгляда не отвел.
Только не надо читать мне нотации, закатил глаза убийца зверей. Волки нападают на людей, когда те ходят по одиночке. Что плохого в том, что я поступил так же?
Волки убивают потому, что голодны. А ты убил ради красивого украшения. Есть разница.
Да ну вас! незнакомец махнул рукой, сунул зубы обратно себе в карман и пошел в сторону Сантеня. Думал, что вы нормальные, а вы, оказывается, те еще зануды.
Ты не уйдешь далеко, неожиданно сказал Бергин.
Мужчина остановился и обернулся.
Почему же? его бровь саркастично изогнулась.
Потому что волки выследят тебя, окружат и отомстят за то, что ты убил одного из них.
Глупости! мужчина смерил Бергина высокомерным взглядом. Да еще и из уст белого. Как тебе вообще удалось найти целых трех друзей? Они не боятся попасть под проклятие, общаясь с такой ошибкой природы?
С каждым словом его интонации становились все наглее и бесцеремоннее, а теперь он и вовсе перешел на личности. Если Бергина это беспокоило, то он не подавал вида, зато Джел был близок к тому, чтобы взорваться.
Закрой свой рот! пригрозил он.
Иначе что? театрально испугался незнакомец.
Джелу было, что ответить, но его ответ не успел прозвучать. Волчий вой послышался сразу с двух сторон. Кони, стоящие все это время подле своих хозяев, встревожились и навострили уши.
Отпустите поводья и полезайте на деревья, проговорил Бергин.
Что?! опешил Джел. Зачем?
Кони успеют скрыться только при условии, что на них не будет всадников, Бергин уже отпустил своего коня. А нас волки не достанут, если мы будем высоко.
Ветор последовал данной инструкции. Он отпустил поводья. Правда его скакун побежал не сразу, а лишь после того, как переглянулся с хозяином. Кристине и Джелу не оставалось ничего иного, как тоже дать волю своим лошадям.
Все четыре коня направились в одну сторону. Им приходилось маневрировать между ветвями деревьев. Это давалось непросто. К тому же животные продолжали нервничать. Доринг бежал первым, словно указывая дорогу. Остальные старались держаться вблизи него. Вскоре их уже и след простыл.
Люди же остались стоять там, где стояли. Бергин оглядывал деревья в поисках того, на какое лучше было бы залезть. Из ближайших деревьев он выбрал одно. Мощное, с толстыми ветками. Такое могло бы выдержать с десяток человек.
Скорее, поторопил всех Бергин.
Ветор оказался у ствола первым и кивнул Кристине. Она и сама могла бы вскарабкаться, но с поддержкой со стороны ей удалось сделать это гораздо быстрее. Девушка ловко взобралась на несколько веток вверх.
Волчий вой уже сопровождался звуками стремительного приближения ног. Вернее, лап.
Кристине стало страшно, и виной тому был не только вой, но и разыгравшееся воображение. Кристина помнила рассказы о больших диких животных, которых почти никто не видел на самом деле. Однако девушка уже однажды попала в ситуацию, которая ни с кем раньше не случалась. Она же влезла в ту самую уникальную пещеру, которая вела в Антру. Поручиться за то, что Кристина не нарвется здесь на редких животных, она не могла.
Джел и Ветор вскочили на дерево вслед за Кристиной. Пока они карабкались вверх, Бергин контролировал ситуацию с земли. Он не успел присоединиться к своим друзьям, когда первый волк показался среди зелени.
Раньше Кристина видела волков только на картинках и в зоопарках. Она считала, что волки животные больших, но не гигантских размеров, и сейчас ей чудилось, что она страшно ошибалась. Волк выглядел крупнее, чем она предполагала. Впрочем, волк мог видеться ей больше просто потому, что ее страх искажал реальность.
Появившийся из зарослей волк скалился. Острота его клыков сразу же бросалась в глаза. Зверь принюхался, после чего тут же перевел взгляд на того, кто носил в кармане зубы убитого волка. А из кустов один за другим выходили его соплеменники.