Кащей брызнул потом, качнулся и с отвращением напялил на себя рюкзак, чуть не сверзившись вниз. На секунду его сердце пронзил ледяной щуп адреналина, и тут же он замахал руками, зашипел и уцепился за камень. Пробормотав нечто нелицеприятное про мироздание и свое в нем место, Кащей пополз дальше.
Стоик доморощенный, классику ему подавай, пробормотала Кащеева жена, выдвигаясь следом. Ее ноги оскальзывались на мокрых камнях. В следующий раз пойдем иным путем. Экстатическим. Надо пробовать новое. Как догоню, так и скажу. Эй, муж, ты куда поскакал? Подожди!
Ответа не было. Кащей пропал в тумане, прыгнув на очередной камень. Он буквально растворился в пространстве, провалившись сквозь густое белое марево. Кащеева жена огляделась, и что-то смутно кольнуло ее нутро. Куда? Как? Что? Тревога поползла вверх по позвоночнику, оплетая его наподобие длинного змея. Кащей потерялся, и кто знает, куда его занесло. Надо что-то делать, но что? Кащеева жена ощутила нарастающую панику, грозившую поглотить ее суть. Тело перестало слушаться, ноги подгибались, пальцы отбивали крещендо в такт пульсу. Надо спускаться, но как же оставить его? А я? Что будет со мной? Может, уже поздно? Почему я? «Помогите! чуть не вырвалось у нее прямо из середины груди. Помогите мне, я не могу ничего сделать, защитите меня» А как же он? Его бросить? Я смогу жить без него? Страх встал между камнями, и чувство потери уже почти захлестнуло ее голову, когда она усилием сбросила наваждение и с криком «Ка-а-а-а-ащей, ау!!!» ринулась вверх по склону. Метнувшись между камнями, она быстро понеслась наверх и пропала. На тропе через перевал никого не было.
Кащей поймал жену в охапку, освободил от рюкзака и крепко расцеловал.
Ты куда потерялась? Я чуть не поседел от страха. Я Ты тоже это почувствовала?
Да. Кащеева жена отстранилась и посмотрела за плечо мужа. Это она?
Именно. Я только что тут оказался. Ха, ты смотри. Пробрало. Я-то думал, нас уже ничем не взять.
Тоже мне, бронированный нашелся. Воплощаться в смертных и исследовать их умыэто одно, а вот стать имисовсем иное. Я чую, что башня нас на несколько мгновений сделала смертными или сотворила иллюзию того же. Зачем, правда
Кажется, начинаю догадываться Испытанием было бы нечестным. Оно одинаково для всех, и нам на какое-то время дали то животное, с которым живет и сосуществует каждый из смертных. Башня смотрела, как мы с ним справимся и что будем делать. Я же тебя потерял и так испугался А потом искал, искал
Ага, все так и было. Ну, пойдем?
Они взялись за руки и двинулись по ступеням, выбитым в отвесной скале. Наверху уходил в небо пик, серебрящийся снежной шапкой, а на его самой высокой точке упиралась в самую синь ажурная, невозможная и невероятно красивая конструкция. Она состояла из переплетения воздуха, света, ветра и воды, заключенных в архитектурную форму, вечно текучая и оттого материальная до последнего витражного окна. Ее высота подавляла и окрыляла в одно и то же время, очищая ум от всего лишнего. С лестницы было видно каждый ее изгиб, каждый шпиль и пролет, и каждый шаг добавлял к картине что-то свое. Правда, подъем был довольно долгий, и под конец даже это величественное зрелище начало уже немного приедаться.
Когда Кащей и Кащеева жена поднялись на последнюю ступень, то увидели вход в Вавилонскую башню. Высокие, из белого дерева ворота были распахнуты, а перед ними лежал Кот Баюн и лениво щурил глаза. Кащеева жена подскочила к нему и было хотела схватить за ухо, но смогла удержаться и только сверкающий взгляд говорил об ее эмоциях.
Ты ты как ты тут очутился?
Я-а-а-а-а? зевнул Кот и, выгнувшись, потянулся всем телом. Я тут сразу оказался, как вы пошли на перевал. Сидел, ждал, спал. Договаривались же идти внутрь вместе? Ну вот, я честно жду. А вы чего так долго?
Мы! Долго! Я! Тебя! Они! шипела Кащеева жена, уперев руки в боки. Мы стали смертными! Проходили испытание, между прочим. Обуздывали в себе животное. А ты в это время спал. Как ты тут вообще очутился?
Это потому, что вы все-таки антропоморфные создания, Царица. Вас такими видят люди, с вами себя отождествляют как-то, и потому вы должны идти их путем. Хоть мы на самом деле многомерные, бесконечные и многоаспектные, Вавилонской башне до этого дела нет, пояснил Кот. Я вот, с ее точки зрения, зооморфная сущность, ибо на заре времен выбрал себе как основную форму кота. Потому ко мне применяются правила животных, то есть скоростное путешествие наверх. Я ж не могу обуздать сам себя? Нарушается главное правило систем Что ничего, но для места, созданного людьми, таки недопустимо. Есть вопросы?
Нет. Я даже знаю ответ на вопрос, кто согласно своей животной природе будет гонять покойников от нашего сада весь следующий эон без выходных. Кащеева жена уже не сердилась, но была явно в боевом настроении. Трудовое законодательство не распространяется на четвероногих. Пошли уже внутрь.
И они пошли. Прошло совсем немного времени, и белые двери захлопнулись. В башне загорелся яркий свет. Он не резал глаза, но на него не было никакой возможности смотреть. Казалось, что в нем сосредоточен весь свет мира вообще, все, что было, и все, что будет. И это было действительно так. Он пробился сквозь окна первого этажа, а потом быстро пополз все выше и выше, туда, где Вавилонская башня упиралась в небо. Вместе с ним летели внутри величайшего строения, созданного людьми, Кащей, Кащеева жена и Кот Баюн, уверенно руливший хвостом в процессе движения.