Собравшись с духом, я вышла из дома, но направилась не к воротам, за которыми меня старательно искали стражи принцессы, вооруженные копьями и алебардами. Пробравшись под ветками яблонь через сад Освальда, я остановилась у пруда, затянутого ряской.
Ягода! негромко позвала я.
Ничего не произошло, и я простояла еще минут десять, взывая в пустоту. Наконец водная гладь шевельнулась, из воды вынырнула прекрасная головка болотницы. Ягода сонно взглянула на меня, на пруд, сад, и ее глаза расширились от ужаса.
Ты куда меня позвала, ведьма? Это же Вераильм! едва держа себя в руках от страха, сказала она.
Вераильм, подтвердила я, не понимая, чего она так боится.
Ягода огляделась по сторонам, никого не увидела, но ее тревогу это не уняло.
Как ты смеешь вызывать меня? То, что я однажды помогла тебе, не значит, что можно трепать мое имя над каждой лужей, а тем более здесь! Не зови меня больше никогда. И вообще забудь о моем существовании.
Ягода, рыженький у принцессы! крикнула я ей в спину, когда она уже готовилась уйти под воду. Болотница засомневалась. Ее плечи, выглядывающие из-под воды, дрожали. Она знала, что принцесса прощать не умеет, но мои слова заставили ее остановиться. Болотница очень хотела помочь Альберту.
Что ты знаешь о принцессе? строго спросила она, оборачиваясь. От болотниц не ожидаешь строгости, обычно они мягкие, как сама вода. Но, похоже, есть вещи, способные превратить эти мирные воды в острый осколок льда.
У принцессы есть зеркальце, которое исполняет все ее желания. Она не постеснялась применить его и сделать моих друзей такими же неподвижными, как деревья вокруг твоего болота. Она выставила их у себя в комнате и любуется каждый день, как на них оседает пыль.
Помочь мне может только болотница, такая, как ты. Птичка на хвосте принесла, что вы с принцессой не в ладах, а я как раз ищу союзников, готовых пойти к ней в гости. И да, я понимаю, что, скорее всего, стану ее новым экспонатом, но по-другому не могу.
Ягода помолчала. В ней боролись осторожность и острое желание испортить принцессе настроение.
Ты меня убедила, наконец решилась она. Только от меня какая помощь? Я всего лишь болотница! Нечисть, как вы говорите. Как нечисть может помочь человеку?
Очень даже может! злорадно улыбнулась я. Болотница согласилась, теперь я продам свою жизнь дороже и смогу не просто дойти до башни принцессы, но еще и хорошенько потрепать ей нервы.
Почти военный поход
У Ягоды было свое условие. Она наотрез отказалась идти во дворец до того, как приведет себя в порядок.
Пойдем ко мне на болото, всего два часа времени, зато потом будешь красивой статуей в коллекции принцессы, а не объектом для обсуждения и насмешек.
По-другому она идти не соглашалась, мне пришлось нырнуть за ней в грязный пруд и вынырнуть где-то среди подгнивающих берез.
Неужели тебе так важно, как ты будешь выглядеть, когда стража принцессы начнет тыкать в тебя копьями?
Девушка должна выглядеть хорошо не для кого-то другого, но для самой себя, заявила Ягода. Я не пойду умирать ненакрашенной.
Я сильно подозревала, что прихорашивалась Ягода все-таки не для себя, а скорее для рыженького, на тот случай, если мы доберемся до башенки принцессы целиком, а не по частям.
И время потянулось. Моя злость и решимость смялись в ком из-за этой заминки, но помощь болотницы действительно была мне необходима. Союз с Ягодой давал мне слабый, призрачный, но все-таки шанс освободить моих друзей и не стать игрушкой в руках бессердечной принцессы.
Присоединиться к Ягоде я отказалась. Глядя на нее, я вспомнила времена учебы в институте для благородных девиц. Тогда мои сокурсницы тоже готовились к вылазкам подобным образом. Каждый добытый поклонник становился их трофеем. Только болотницы превзошли даже институтских модниц. «Они бы могли там преподавать», решила я, глядя, как Ягода размазывает черную грязь по лицу и высаживает улиток на голые плечи, чтобы «придать коже упругость».
Глядя на это, я решила, что надо принимать свое взросление (а потом и старение) с честью и достоинством, а не опускаться до птичьего помета, размазанного по щекам, в надежде продлить молодость на полчаса. В конце концов, морщинки няни Мэлли не так уж и портили ее, скорее, подсказывали окружающим, что перед ними добрый и открытый человек, который часто искренне улыбается.
Наконец грязь была смыта, улитки отпущены на свободу, а кудри уложены не так, как они хотели сами, а как надо было их хозяйке. Я проверила свой бесполезный боевой топорик, воспользовалась тем, что на болотах меня все равно никто не услышит, и издала боевой клич.
За Рональда! заорала я, поднимая вверх для убедительности свое грозное оружие. Ягода посмотрела на меня, как на ненормальную.
Как это глупо, заметила она. Из двух почти одинаковых братьев ты умудрилась выбрать не рыженького.
Мы вынырнули у ног пирата Мурата. Пират Мурат в предрассветные часы выглядел еще более самодовольным. На площади уже стали появляться первые горожане. Стражи с синими помпонами повылазили из своих укрытий и делали вид, что несли караул всю ночь, не смыкая глаз. Лица у всех были заспанные, у одного со щеки еще не успел сойти след от руки, которую он опрометчиво подкладывал под ухо во время караула.
Наше появление так поразило самых ближних к фонтану стражей, что они не успели поверить в реальность происходящего и что-либо предпринять. А вот те стражи, которые охраняли ворота дворца, проснулись, похоже, чуть раньше и попытались загородить нам проход. С ними я легко справилась базовым заклинанием отвода оружия.
О, да! Простенькое и безобидное, оно уводило удар в сторону, не давая попасть в цель с первого раза. Больше всего мне в нем нравилась побочка. Наконечники копий рассыпались в труху, за ними последовали и тяжелые железные панцири стражей.
Я исполнила свою давнюю мечту и повторила тот прием, который когда-то не сработал в тронном зале принцессы. С удовольствием и злорадством я пнула обоих стражей по тому месту, которое мужчины прикрывают в первую очередь. Прозрачный утренний воздух наполнился писком.
Что так тонко звенит в колеблющейся тишине утра? Это песня опадающих листьев. Осень! глубокомысленно изрекла я, перешагивая через поверженных врагов.
Со стражниками, которые встречались нам дальше, я поступала проще. Теперь они уныло брели за нами, время от времени тыкая копьями в мой магический щит, с глубокой надеждой во взгляде «а вдруг сломается?». Они ничего не могли сделать. Присутствие и покровительство болотницы помогало мне преодолеть защиту совершенного купола Освальда, с которым не смог справиться даже он сам.
Прячься, принцесса. Я иду за тобой и когда найду, отшлепаю, как непослушную маленькую девочку, которая заигралась в куклы!
А я тебя просто утоплю! добавила болотница так серьезно, что я ей на секунду поверила.
Мы беспрепятственно прошли через весь дворец, и поднялись по винтовой лестнице, прямо к спальне принцессы. На меня волной накатывал восторг от того, что пока моя затея удается очень легко. Мне даже захотелось открыть дверь королевской опочивальни ногой.
«Ни в чем себе не отказывай!» дала я себе разрешение и пнула дверь изо всех сил. Дверь оказалась заперта, пальцы на ноге печально хрустнули, кто-то из стражей за спиной захихикал.
За нами собралось уже человек пятьдесят стражей, но видно было только первую пару. Помпоны на их беретах подрагивали, охрана принцессы была расстроена до слез. Остальных стражей скрывал поворот узкой винтовой лестницы.
Ну и чего вы за нами идете? Сами же видитебесполезно! Кроме того, у нас будет сугубо женский разговор, попыталась я избавиться от них по-хорошему. Стражи не прислушались, тогда я накрыла их твердым, неподвижным щитом, из-под которого нельзя было выйти. Я была уверена, мой щит держит не хуже, чем стены королевской темницы.
Простите, мальчики, дальше мы идем без вас, сказала я, и применила еще одно заклинание, направляя его на дверь в башню принцессы. Та распахнулась с грохотом, едва не слетая с петель, и открывая путь к заветной цели.
Большая круглая комната, смотрящая арками окон на четыре стороны света, оказалась пуста. Из нее исчезли неподвижные статуи моих друзей, Амель тоже не было видно. Я растерялась. По моим расчетам сейчас мы с принцессой должны были тягать друг друга за волосы до моей окончательной победы. Но ни волос, ни самой принцессы пока не было видно.