Карета! поняла я и повернулась сказать о своем открытии свободному шпиону. Но Лелеля уже не было, как и запаха его чая. Я подумала, что схожу сума.
Мать, не мешай спать! буркнул спросонья колобок, перевернулся и снова замер. Я очень старалась последовать его совету, но светящаяся карета и Лелель, который сначала появился непонятно откуда, а потом пропал в никуда, не выходили у меня из головы. Я сняла колобка с коленей, отвязала конец веревки, соединяющий дверцы.
Э, мать, не надо! мигом проснулся Коля. Там опасно. Мало ли чего! Блахасты рыжемордые, тати, ведьмы!
Я сама ведьма, угрюмо заметила я. Сиди здесь.
Поставив щит над собой и над каретой, я вышла на улицу. Лисицы боязливо попятились, их глаза блестели не менее голодно, просто с большего расстояния.
Карета действительно ярко светилась зеленым и напоминала огромного светляка, решившего занять собой всю поляну. Светились колеса, оглобли и дверцы, а на дверцах совершенно отчетливо проступали следы длинных пальцев, слишком тонких, чтобы принадлежать кому-то из братьев или их слуг. По траве вилась цепочка мерцающих следов, уходящая вглубь леса. Магия, которую здесь использовали, была древней, мощной и непонятной. Лучшим доказательством этого было побочное свечение, продержавшееся над каретой несколько дней.
Коля, позвала я. Колобок высунулся из приоткрытой дверцы. Ты видишь следы?
Вижу, ответил он.
Чьи они?
Колобок задумался.
Лучше всего колобки чувствуют след того, на кого они настроены.
Это не батины следы. Шел кто-то другой. Проклятые лисы перебили весь запах, но я уверен, что шла женщина.
Как странно шла, заметила я, глядя на зеленоватые отпечатки ног, которые не огибали ни кусты, ни деревья, будто те не были преградой. Я вспомнила, как проламывалась сквозь плотные ветки, как мне приходилось петлять и уворачиваться, и еще раз убедилась, что без незнакомой чужой магии тут не обошлось.
Ты ее след завтра сможешь взять? спросила я у Коли.
Коля задумался. Он помолчал какое-то время, потом сказал:
Я попробую. Но ты, мать, лучше бы не шла по ним. У меня плохое предчувствие. Что-то с ней не так.
Я и сама это понимала, но не пойти не могла. Хоть я больше и не была невестой Рональдабросить его в беде было выше моих сил. Вот спасу его и уйду потихоньку, поселюсь среди болотниц, буду есть лягушек и червячков, пока не размокну до состояния губки. Но это все потом, а покаесть дела поважнее.
А куда ушел Лелель, ты знаешь? осторожно спросила я.
Кто? не понял Коля.
Лелельдяденька такой, сидел тут, чай пил. Следы должны были остаться.
Мать, у тебя крыша часом не поехала? Не было никакого дяденьки, следы мужские есть, но они старые. Тебе приснилось, сказало детище, опять спряталось в карету и умолкло.
«Может, он и прав», подумалось мне, пока колобок снова устраивался поудобнее на моих коленях.
Место силы
Василика шла сразу за колобком, прорубая мечом путь, и стараясь не потерять из вида постоянно петляющее поисковое заклинание. Коля уводил нас все дальше от дороги, лес никак не хотел заканчиваться.
Ты нас вообще сможешь вывести отсюда? я обогнала Василику и шепотом поинтересовалась у колобка, так, чтобы наемница не услышала. В Освии леса большие, плутать можно неделями.
Не дрожи, мать, мне самому не по печке второй раз в лесу ночевать.
При свете дня колобок повеселел и опять жизнерадостно запел. Знает ли он, что лисы охотятся и днем? Я предпочла не рассказывать, но старалась держаться к нему поближе, на всякий случай.
Лес вскоре действительно кончился, и мы вышли к пустующему полю. Дороги через него не было. Солнце немилосердно пекло. У меня даже на минуту появилось предательское желание снова вернуться в тень деревьев, но Коля и Василика уже шли вперед, протаптывая в траве тропинку. Я обреченно потопала следом.
Василика, а ты ночью ничего странного не видела? осторожно спросила я, не зная, как начать разговор о Лелеле.
Видела. Синего демона, с огромными ушами. Он вытряхивал из них песок и хвастался, что если бы то же самое можно было сделать и с ноздрями, он бы тут вообще пустыню устроил. Во сне, разумеется, уточнила она на всякий случай, чтобы я не усомнилась в ее нормальности.
А Лелеля ты не видела?
Кого? не поняла она.
Свободного шпиона, помнишь, я тебе уже рассказывала. Он сегодня ночью сидел у нас в карете и говорил, что мы на пути к разгадке.
Ты умом тронулась? высказала Василика то же предположение, что и колобок.
Вроде нет, неуверенно ответила я. Уточнять, что Лелель сидел с чашкой чая, я не стала, на всякий случай. Это было бы не менее дико, чем синий демон с песком в ноздрях.
Колобок внезапно остановился.
Мать, мы пришли, сказал он. Следы обрываются здесь.
Я озадаченно посмотрела на него. Мы, как и вчера, стояли на ничем не примечательном месте. Но сейчас я уже больше доверяла колобку и его талантам, поэтому стала внимательно присматриваться, ища что-нибудь необычное.
Из примечательного я отметила, что со стороны леса трава шевелилась и казалась какой-то слишком уж рыжей. Все лисы леса шли за нами. Я вспомнила, как меня манил запах колобка Освальда, когда я сама была лисой, и поняла, что они от нас не отстанут, пока не съедят Колю.
Коля, иди ко мне на руки, скомандовала я и подхватила колобка.
Так с колобком на руках, истекая потом, я еще минут десять стояла посреди чистого поля. Сложно винить меня за то, что я не сразу поняла, что это за место. В густой траве почти нельзя было разглядеть дорожку из камней, которая, изгибаясь улиткой, пряталась среди ромашек и колокольчиков.
Не может быть! не поверила я своей собственной догадке. Это заброшенное место силы. Наш мир скуп на магию, стала пояснять я. Магия скользкая, редко проходит без побочки, и сделать что-то действительно сложное, как например, превратить человека в животное и обратно, могут только лучшие из магов.
Но вот такие места силы даже среднего мага превращают в гения. Говорят, что они соединены с миром богини и энергия в них неиссякаема. Для любого мага найти точку соприкосновения наших мировэто больше, чем удача. Это сравнимо разве что с повторным рождением, и дает огромную власть. Только подумайлюбое желание, и ты получаешь без всяких усилий все, что угодно. Без побочки, без обмана, без каких-либо затрат со своей стороны. Это ли не мечта мага?
Сейчас на всю Освию известно всего два места силы, и в них не попасть. Они огорожены куполами, щитами, решетками и каменными стенами, уходящими в небо. Чтобы попасть в место силы, необходимо собрать совет из всех магов королевства и доказать каждому, что твое желание очень важно и безобидно для окружающих, что ты добрый и честный человек и не причинил вреда даже мухе за всю свою жизнь. Сделать это практически невозможно, да и настолько святых людей не бывает. Поэтому местами силы никому не дозволено пользоваться. Они стали колодцами несбывшихся мечтаний магов, недосягаемыми и вожделенными.
Василика цокнула языком.
На такой идиотизм способны только маги, зло процедила она.
В городке, откуда я родом, есть малоизвестная легенда про богиню со страшным именем Кратия, продолжила я. Ее занесло на землю еще до появления Солнца, и первое время она не занималась ничем. Но когда Хранительница Весов создала людей, Кратия самоотверженно, вдохновенно и страстно посвятила себя усложнению их жизни.
Она могла заняться чем-то другим, более полезным, на наш взгляд, ведь прилетела с далеких звезд и знала множество удивительных историй. Она несла опыт поколений многих видов, знала все ошибки, совершенные во вселенной во все времена. Она могла помочь только родившимся детям земли, неуверенно идущим по ее просторам, и научить их мудрости. Она могла рассказать им о том, как на другом краю вселенной великий бог Хатар воевал с чудищем, у которого было три лица, и как он пошел на хитрость, не сумев сразить его в честном поединке.
Она могла рассказать, какие ошибки допускали подобные людям существа в других мирах, или открыть им, что из рек не стоит пить, пока не прокипятишь воду. Но вместо этого она предпочла заняться чем-то более интересным на ее взглядизобретением бессмысленных правил, которые мешали бы идти к цели и пугали людей.