III.
Тардла снова напала на след. Ее путешествие продолжалось уже неделю, и она заметила, что стала худеть, питаясь раз в день, если не реже. Но для орка такое было нормой, ведь ее народ славился своим умением выслеживать цель, что часто подразумевало длительные походы через леса, степи и горы. И если в найти пищу в лесу для орка не проблема, то со степями и горами сложнее. Но все тяготы долгого похода для Тардлы являлись лишь мелкими неудобствами, ведь в своем племени она была лучшей из лучших.
Девочки вообще рождались у орков нечасто. Может быть, это и было причиной, почему сей народ ценил силу превыше всего остального. Малое количество потенциальных матерей буквально не оставляет девочке выбора, кроме как быть женой самого сильного орка в племени и нарожать для него десяток-другой будущих воинов. Но Тардла с самого начала отличалась от других девочек. Любая маленькая орочиха уже в детстве сильнее любого человеческого ребенка, но так вышло, что Тардла уже в утробе матери была крупнее своих четверых братьев. Когда в очередной день в детояме мальчишки хотели поиздеваться над ней, то как правило возвращались домой без одного из (или всех) клыков. Когда начались охотничьи тренировки, она с упорством влезала в толпу мальчиков, а тот, кто подмечал, что ей здесь не место, тут же получал по голове предметом, схожим по твердости с орочьей черепушкой.
Годы шли, и пока их наставник делал вид, что не замечает девочку в строю, она научилась многому. Именно научилась, что для орка было страшной редкостью! Ведь в основном процесс обучения чему-либо заключался в правиле Или делать или больно!. Для человека со стороны смотрелось бы как дрессировка стаи бешеных собак. Пока старейшина-охотник не смотрел, молодые орки все время искали повод для драки, выпуская неуемную энергию, бурлящую в их крови. Тардла же была гораздо спокойнее, так что пока мальчики дрались, она наблюдала. Пока все били как можно сильнее, она искала уязвимые места. Пока все кидали копье как можно дальше, она кидала его ближе, но попадала в белку на вершине дерева. Пока наставник буквально тыкал плоские носы в разницу между волчьим и собачьим следом, она запоминала разницу между следами своих товарищей. Так что когда мальчики превратились в молодых мужчин, став сильнее нее, Тардла могла противопоставить им мудрость взрослого воина и следопыта.
Но все равно, орки в среднем настолько тупы, что не в силах понять, кто умнее, чем они сами. Так что самого наглого и доставучего из ее ровесников пришлось съесть. После этого все наконец признали ее превосходство. Минусом в долгожданном триумфе стало то, что теперь все мужчины боялись ее, и никто не хотел на ней жениться. Так что Тардла Сильноумная ушла из племени и стала наемником-одиночкой.
Она встряхнула головой. Теплые воспоминания о детстве отвлекли ее от дела.
Тот человек, за которым сейчас следовала Тардла, преодолел весь этот путь уже достаточно давно, иначе поиски бы продолжались не дольше десяти дней. Это была самая сложная задача в ее жизниотыскать кого-то по следам пятилетней давности. Про сами следы уже и говорить нечего, и в таком случае приходилось полагаться лишь на знание субъекта. К счастью, Тардла начала поиски из места, где принцесса Ийя провела все свое детство.
Молодая орочиха скромно, но справедливо подмечала, что у нее много достоинств: изящество, элегантность, сильный характер (и не только характер), да и зеленая морда вполне сходила за человеческое лицо (и почему никто не хочет на ней жениться?). Но Тардла признавала один свой минус: она не умела читать. К ее удобству, в покоях принцессы хранилось очень много детских рисунков, да и картинки в трех книжках, лежавших у кровати, изображали известные дворцы и множественные каналы с плоскими лодочками. Кто угодно бы узнал, что белокурая девочка чаще всего рисовала один и тот же городВерьявик.
Если Столичный город был центром страны, то Верьявик гордо носил статус самого красивого города по обе стороны Континентального Пролива, у берега которого он и находился. Богатые отправлялись туда, чтобы устраивать сказочные балы, в то время, как бедные по нескольку лет копили на возможность просто прогуляться вдоль одного из многочисленных каналов, украшенных статуями и фресками. Через такой канал Тардла и проникла в город, проплыв под водой через границу города и все посты стражи.
Несколько дней снования по закоулкам и менее аристократичным районам города закончились выяснением очень полезной информации. Однажды в Верьявик пришла светловолосая девочка в грубом балахоне поверх необычно красивого платья. Она быстро нашла себе друзей в высшем обществе, благодаря обаянию и большому багажу знаний, которым она удивляла каждого знакомого. Но вращение в аристократических кругах продолжалось недолго: вскоре девушку стали замечать не только на балах и важных встречах, но и в подворотнях, где шпана училась драться на ржавых шпагах и забираться в чужие дома через окна. В то же самое время, она продолжала заводить знакомства среди приезжих важных особ, в нужный момент задавая нужные ей вопросы нужным ей людям. И, судя по всему, она выяснила то, что хотела. Месяц назад принцесса Ийя, известная в Верьявике под множеством других имен, покинула город, и с тех пор не возвращалась. Дальнейший след был достаточно свежим, чтобы Тардла могла броситься в погоню, имея хорошие шансы догнать свою цель.
Так орочиха-следопыт за неделю почти настигла принцессу-беглянку. Оставался один вопрос: зачем Тардла вообще гналась за ней? Самой себе она говорила Охотавсегда хорошо, даже если не для убивания!, но что-то подсказывало, что ею движет еще что-то
Внезапно появившийся запах золы остановил уверенный бег трусцой вверх по холму. Свежее кострище! Придя к источнику запаха, она осмотрела место стоянки. Следов было много, но Тардла легко обнаружила среди них те, что интересовали ее: следы маленьких женских ног и коня, что принес эти ноги сюда. Но кому принадлежали остальные следы? Еще кони Нет, эти были меньше, но подкованы давнодва пони, не иначе. А где есть пони, там всегда и низкорослый народ, который на них катается.
Но и эти следы кажутся знакомыми! Неужели
IV.
Принцесса Ийя открыла свой дневник, хранивший все детали ее расследования длинной в целую жизнь. Первые пять страниц в твердом переплете на самом деле были последними страницами из ее предыдущего дневникатого, что она вела еще будучи в заточении. Здесь они служили чертой между детством и взрослой жизнью.
Иногда она почти забывала о десятилетии в неволе, словно это произошло с кем-то другим Но этот дневник ничего не забывал, и она не должна.
Рядом конь щипал листочки с какого-то куста в свете костра. Окружение хорошо просматривалось благодаря безоблачному небу и яркой луне, а на холме лес не был густым и не имел высокой травы. Здесь никто не смог бы к ней подкрасться даже когда она будет спать. Не терять бдительности даже во сне ее научили в Верьявике. Она улыбнулась, вспоминая время с Паучьей бандой. В дневнике есть упоминание об этих безбашенных сорванцах: прямо в середине, между долгой и тяжелой дорогой до Города-На-Воде и началом расследования причин душевной болезни ее отца.
Обида на него не позволила Ийе вернуться в Столичный город после побега. Вместо этого девочка отправилась в город своей мечты, который был местом действия самых романтичных историй из ее огромной библиотеки. Но там были не только любовные романы, но и книги, готовившие дочь короля к управлению страной. Смесь обаяния, эрудиции и знания манер позволила принцессе быстро влиться в круги высшего общества Верьявика, сохранив свое настоящее имя и статус в секрете. Что она быстро уяснилаэто что на праздных светских балах между танцами и бокалом-другим вина начинают развязываться языки даже у тайных советников из других государств. Хвастливая болтовня подвыпивших лордовэто золотая жила информации. Право слово, этому юному созданию с наивными голубыми глазами можно рассказать что угодно, ведь девушки ничего не смыслят во взрослых государственных делах! Ийя все понимала. И она продолжала искать.
Результат нескольких лет поисков и разговоров с нужными людьми лежал у нее на коленях. Она перевернула очередную страницу, открывая слово, из-за которого когда-то рухнула вся ее жизнь. Причина, по которой отец отправил ее в заключение в башне, была выделена толстым слоем чернил: