Время шло. Ла Раи прибыл в город Пурпурной Луны два дня назад. В ночь после аукциона пилюль Секты Пурпурной Луны, сидя в позе лотоса, он внезапно открыл глаза и вытащил нефритовую табличку из бездонной сумки. От нее исходило яркое свечение. Эта нефритовая табличка являлась приглашением на тайную встречу! Внутри находилась карта с таким же символом, как и на стене лавки, в которой недавно побывал Ла Раи.
Луна медленно плыла по ночному небу. Юноша убрал нефритовую табличку, надел широкий халат и бамбуковую шляпу и вышел на улицу. Вскоре он оказался перед той же лавкой. Без колебаний он постучал по деревянной двери. После трех ударов дверь медленно отворилась, и перед юношей предстала непроглядная тьма. Глаза Ла Раи блеснули. После небольшой паузы он вошел внутрь. По гладкой черной поверхности пошла рябь, словно это была вода. В глаза Ла Раи ударил яркий свет, после чего он оказался в совершенно другом месте. Перед ним стоял роскошный дворец. Дворец выглядел точно также, как и во время прошлой тайной встречи. На входе стоял старик, его скрещенные руки скрывались в противоположных рукавах его халата. Ла Раи подошел и предъявил медальон-приглашение. Старик молча склонил голову, и юноша прошел мимо него во дворец.
Как и в прошлый раз, до него донеслась чарующая мелодия. За декоративным каменным садом находился павильон, где расположилось четыре практика, лица которых скрывали маски.
Ла Раи спокойно вошел в павильон и расположился в стороне от остальных. Он даже не посмотрел на четверку гостей, как и они не обратили на него никакого внимания. Вскоре прибыло еще три человека. Слышалось чье-то пение, но певцов не было видно, что создавало странную атмосферу. Внезапно появился краснолицый старик, добродушно смеясь, он устроился на почетном местее.
Дамы и господа, позвольте мне начать эту тайную встречу. Думаю, нет смысла еще раз напоминать правила, все вы, Собратья Даосы, не в первый раз участвуете в такого рода встречах, поэтому без лишних церемоний приступим.
Взмахом рукава он призвал алхимическую печь с девятью драконами. Пока по помещению расползался дым, Ла Раи взглянул на распорядителя. Это явно был не тот старик, что проводил его первую тайную встречу. Однако с последней тайной встречи культивация Ла Раи сильно изменилась. Духовное сознание подсказало ему, что этот старик вообще не настоящий. Это была простая иллюзия!
«Эти встречи действительно покрывает завеса тайны, подумал Ла Раи, Должно быть, за их организацией стоит некая могущественная сила. Встреча в Секте Великого Мрака один в один повторяет эту тайную встречу».
Он вытащил нефритовую табличку и швырнул ее в печь, остальные участники повторили за ним. Вскоре дым из драконьей печи затопил все помещение, включая всех собравшихся.
Ла Раи принялся изучать вспыхнувшие перед ним шарики света. Глаза юноши сверкнули, большинство предложений касалось целебных трав и рецептов пилюль.
«Наверняка сегодня присутствует хотя бы один человек из Подразделения Лунной Пилюли, и не просто мастер-алхимик, а Мастер Шэнгуань».
За последние пару дней Ла Раи немало узнал про Подразделение Лунной Пилюли. Например, ученики Подразделения Лунной Пилюли начинают в качестве алхимиков-подмастерьев. В будущем они могут стать мастерами-алхимиками, а потом Мастерами Шэнгуань. Выше Мастеров Шэнгуань находились Пурпурные Мастера Шэнгуань, каждый из них был известен на все Мертвенное Плато. Пурпурные Мастера Шэнгуань по умолчанию являлись учениками самого грандмастера Лунная Пилюля и могли получать наставления лично от него. Единственный способ стать учеником грандмастера Лунная Пилюля без статуса Пурпурного Мастера Шэнгуаньобладать особым талантом или покровителями, не зря говорят: только так можно допрыгнуть до неба с одного прыжка.
К примеру, единственным человеком, которого грандмастер Лунная Пилюля лично назначил своим учеником, была Вэй Юйянь. Вот только ее навыки в изготовлении пилюль находились на уровне Мастера Шэнгуань. До уровня Пурпурного Мастера Шэнгуань ей было еще очень и очень далеко.
Ла Раи задумчиво разглядывал несколько мигающих шариков света. Спустя какое-то время он схватил собственный сияющий шар и быстро добавил еще несколько уточнений, после чего отпустил его и принялся ждать. Не прошло много времени прежде чем перед ним возник луч света:
«Твой друг хочет вступить в Подразделение Лунной Пилюли Секты Пурпурной Луны и стать алхимиком-подмастерьем? Для этого нужно, чтобы кто-то за него поручился. Что ты готов предложить за поручительство?»
Глаза Ла Раи заблестели. Именно по этой причине он сегодня решил принять участие в тайной встрече города Пурпурной Луны.
Из правил Секты Пурпурной Луны следовало, что Секта не принимала в свои ряды кого попало. Однако в такой большой Секте, как эта, собрался разномастный люд: помимо добряков, наверняка там есть люди не столь благонадежные. Нет сомнений, в их числе найдется тот, кто ради личной выгоды будет готов нарушить правила. Судя по всему, на этой тайной встрече действительно присутствовал Мастер Шэнгуань, скорее всего, из-за недавнего аукциона пилюль. Если за целебные травы люди были готовы платить звонкой монетой, то почему бы не попытаться продать место алхимика-подмастерья? Всё-таки Секта Пурпурной Луны насчитывала примерно сотню тысяч алхимиков-подмастерьев, одного лишнего подмастерья никто не заметит.
Ла Раи не стал отвечать сразу. Он подождал, пока сгорит две благовонных палочки. Поскольку больше никто не ответил на его запрос, он вступил в переговоры с человеком, который первый прислал ему сообщение. Они аккуратно прощупывали друг друга, желая избежать обмана. Эта процедура была хорошо знакома Ла Раи. Вскоре они достигли договоренности. За место алхимика-подмастерья Ла Раи выменял несколько целебных трав из коллекции Великого Клана Ла. По завершению сделки в руках юноши оказалась новенькая нефритовая табличка. На ее темно-зеленой поверхности был вырезан символ алхимической печи.
Наконец тайная встреча подошла к концу. Дым рассеялся, и один за другим участники начали исчезать во вспышках света. Когда свет вокруг Ла Раи погас, он обнаружил себя в удаленном краю города Пурпурной Луны. Склонив голову, он растворился в ночи.
Три дня спустя.
На пороге Секты Пурпурной Луны появился юноша шестнадцати-семнадцати лет. Заметно нервничая, он почтительно протянул темно-зеленую нефритовую табличку тучному мужчине с жидкой бородкой в халате Даоса. Его культивация находилась на восьмой ступени Конденсации Ци. Он сперва посмотрел на Ла Раи, а потом на протянутую нефритовую табличку.
Раз за тебя поручились, ты можешь присоединиться к Секте Пурпурной Луны в качестве алхимика-подмастерья. Однако все алхимики-подмастерья должны пройти Ущелье Правды. Вместе с тобой сегодня в Секту хотят вступить еще два человека. Если тобой руководят дурные помыслы, тогда на Мосту Правды тебя ждет смерть.
Он взмахнул рукавом, дав знак следовать за собой. Ла Раи и его провожатый направились к подножию горы, которая имела форму алхимической печи. Наверху находилась величественная статуя Совершенного Пурпурный Восток. Они шли какое-то время, пока не добрались где-то до середины склона. Впереди медленно раскачивался подвесной мост. Над мостом плыли облака, которые почти полностью скрывали статую Совершенного Пурпурный Восток. Позади статуи высился туманный горный пик. Под мостом в пропасти тоже клубился туман. Для человека без культивации падение с моста в пропасть означало верную смерть. Неподалеку от подвесного моста стоял практик лет тридцати с абсолютно ничего не выражающим лицом. Позади нервно переминались с ноги на ногу молодые юноша и девушка. Перспектива прогулки по мосту, должно быть, их сильно напугала. Тучный практик подвел Ла Раи к ним и зевнул.
Вы трое должны пересечь мост, сказал он, Если вы чисты душой, тогда вы доберетесь до другого конца в целости и сохранности, после чего станете алхимиками-подмастерьями Секты Пурпурной Луны. Но если ваши сердца полны недобрых помыслов, вас ждет смерть. За столько лет немало молодых людей погибло на этом мосту, так и не добравшись до другого конца.
После своей речи их провожатый перестал обращать внимание на троицу. Практик с непроницаемым лицом закрыл глаза. Ла Раи посмотрел на подвесной мост и без колебаний пошел вперед. Юноша позади стиснул зубы, и двинулся следом. Стоило Ла Раи ступить на мост, как он сразу же начал раскачиваться. Юноша сделал глубокий вдох и направился прочь от горы в форме алхимической печи. Где-то на полпути поднялся сильный ветер, отчего мост начал раскачиваться еще сильней. В это же время послышался мягкий вздох. Этот вздох пронзил Ла Раи насквозь, да так, что у него закружилась голова. В голову юноши начали закрадываться крамольные мысли: предательские мысли о его мотивах присоединения к Секте Пурпурной Луны. Они возникли сами по себе, Ла Раи не мог их контролировать, поэтому сейчас любой мог прочесть его мысли. В эту секунду внезапно вспыхнула аура, которой его одарило зеркало. Она тотчас отодвинула крамольные мысли в сторону.