Дурак! -послышался ему обиженный женский голос. -Ты полный кретин! -Марк повернул голову и не поверил своим глазам. Рядом сидела Нира. Вместо привычного платья на ней были штаны и длинная рубашка, а голову покрывал выцветший красный тюрбан. Она смотрела на него красными от слез, обиженными глазами. -Я думала, что ты умрешь! Ты хоть понимаешь, как я волновалась?
Что ты тут делаешь? -осипшим голосом прохрипел Марк.
Тебя ищу что же еще. -хмыкнула она. -Я выследила тебя уже давно, но догнать тебя было не просто. -Нира достала из небольшого рюкзака фляжку, сделанную из сухой тыквы и протянула Марку. -Пей! -повелительным тоном сказала она и Марк принял из ее рук фляжку и с жадностью прильнул к ней. Еще никогда в жизни вода не была такой вкусной, такой сладкой и такой желанной.
Спасибо. -выдавил из себя Марк, когда наконец оторвался от фляги. -Но тебе не стоило идти за мной. Возвращайся домой.
Да как ты смеешь так говорить! -рассердилась Нира. -Я спасла тебя. Без меня стервятники уже давно позавтракали бы тобой.
Подавились бы. -сердито пробубнил Марк.
А вот и нет. -отозвалась она и показала ему язык.
Все равно я хочу чтобы ты вернулась домой. -не отставал Марк. -Со мной ты будешь в опасности.
А без меня ты даже до города не доберешься. Ты совсем не знаешь, как путешествовать через пустыню. Даже трехдневный переход тебе не под силу. Кроме того, ты пошел напрямую, а всего в двух часах отсюда есть путь, который используют для переходов караванщики.
Какая разница, по какому песку шлепать.
Большая. На пути караванов есть небольшие поселения. Там есть колодцы и место для ночлега тоже не трудно найти.
Хорошо убедила. Покажи мне эту тропу караванщиков и возвращайся домой. Не дело детям шататься в одиночку по пустыне. -назидательно сказал Марк, получив в награду самый тяжелый взгляд, на который была способна эта милая девушка.
Я не ребенок! -взъелась она. -Мне уже семнадцать лет!
Послушай. Ты уже дважды спасла меня и я не хочу что бы из-за меня ты погибла. -Марк старался, как мог, лишь бы отправить ее домой, в безопасность.
А это уже не тебе решать, Марк!
Тогда пообещай мне. -Марк старался выглядеть настолько серьезным, насколько это вообще было возможно. -Пообещай, что если вдруг будет опасно, ты без оглядки сбежишь, вернешься домой и никогда не вспомнишь о том, что я когда-то втянул тебя в неприятности.
Но это же глупо. -не унималась Нира. -Если ты будешь в беде, не лучше ли помочь?
Нет, если это заставит тебя рисковать.
Ты невыносимый зануда. -рассердилась девушка, никак не в силах понять чувств Марка. Он никак не мог себе позволить взять на себя еще один грех, принять ответственность за еще одну жизнь. Он и так уже считал себя повинным во множестве смертей. Муки совести не оставляли его ни на секунду.
Или так, или мы попрощаемся с тобой прямо тут. -сурово сказал Марк и в подтверждение своих слов вернул ей фляжку, хотя уже и опустевшую.
Хорошо. -наконец сдалась Нира. -Обещаю.
Так они и договорились. Как оказалось, Нира была отлично подготовлена к путешествию по пустыне. В ее большом рюкзаке всегда находились все необходимые вещи: мазь от ожогов, палатка, одежда, помогавшая не изжариться под палящим солнцем, еда, вода и многое другое. Оставшийся путь в ее обществе превратился в самую обычную прогулку. В нем больше не было место опасности или печали. Они просто шли, и Марк рассказывал ей о мире, из которого он пришел. Он решил, что может доверить этой маленькой хрупкой девочки бремя своей тайны, а она лишь восхищенно слушала его. Марк не знал, принимала ли она всерьез его слова, да это его и не волновало, он просто был рад, что мог хоть с кем-то поделиться.
Наконец, они вышли на дорогу, ведущую за городские стены. На входе в город собралась толпа калек, просивших милостыню. Марк невольно содрогался от их вида. Никогда прежде ему еще не доводилось видеть искалеченных людей.
Что с ними такое? -спросил он у Ниры шепотом.
А что с ними не так? -удивилась она, не понимая, что так смутило Марка.
Ну, смотри. -Марк кивком указал на первого. -Что у него с лицом?
Это оспа его так покусала. Чудо, что он вообще остался жив, но на всякий случай стража в город его не пускает.
У нас тоже так просто в город не попасть. -понимающе отозвался Марк.
А вот кстати и стража. -у входа в город стояло четыре римских легионера в полной боевой готовности. Квадратные щиты и латы поблескивали на солнце, а на поясе висели короткие мечи, каждый держал по копью. -Старайся вести себя естественно и не привлекать внимания.
Это как?
Просто иди и не смотри на них.
Эй вы! -вдруг окликнул их один из стражников. -В Вавилоне бродягам не место. -он преградил им путь.
Мы не бродяги, а торговцы. -вызывающе сказала Нира. -Идем из Гитоса на рыночную площадь.
А этот что немой? -скривился стражник и ткнул Марка древком копья.
Да, мой брат немой и не слишком умный. -нашлась Нира. -Но очень выносливый и сможет унести много товара. -стражник недоверчиво осмотрел Марка, но видимо уверившись в правдивости слов отошел в сторону.
И правда умным не выглядит. Ладно, проходите. -Нира схватила Марка за руку и увлекла его в город, радуясь, что стражник и сам умом не блистал.
Что бы ты делал без меня? -радостно спросила Нира.
Действительно. -согласился Марк. -Ты знаешь куда идти?
Да нечего тут знать .-хмыкнула она. -Видишь всех этих людей? Почти все кто прошел через городские ворота, направляются на рыночную площадь. Именно там совершают свои покупки и обмены, местные торгаши.
Иногда, мне кажется, что я знаю этот город, как свои пять пальцев. -вдруг сказал Марк. -Кажется, что точно знаю куда я иду и зачем. Но ведь я тут никогда не был. Не правда ли это глупо?
Вовсе нет. -возразила Нира. -Ты должен больше доверять себе.
Это последний кому я стал бы доверять. Я даже не уверен, что и вправду нахожусь в этом городе. Что эти улицы, стены и люди реальны.
Но разговоры пришлось отложить. Они уже добрались до рыночной площади, но пройти через нее оказалось не так просто. Тот самый собор, в который они шли, был взят в окружение стражей, не подпуская зевак ближе, чем на тридцать шагов.
Что тут происходит? -спросила Нира у какого-то старика, стоявшего неподалеку от них.
Верховная жрица снизошла до нашего храма. -трепетно произнес старик. -Сейчас она внутри, молиться у алтаря.
А кто это такая? -вдруг спросил Марк, заслужив гневный и недоумевающий взгляд старика.
Он не из этих мест. -поспешила вмешаться Нира и старик сменил гнев на милость.
Она снизошла к нам из храма верхнего города. Она самая прекрасная и могущественная женщина Вавилона. В ее власти все храмы, молельни и сады Вавилона.
Да уж. Великая женщина. -сказал Марк.
Тише -взвился старик. -Она выходит.
И в самом деле, из храма выходила процессия. Четыре девушки несли позолоченные шесты, от которых в центр тянулись длинные полосы белоснежной ткани. Они оказались шлейфами одежды девушки, находившейся в центре. Она была закутана в белую одежду. Голову закрывал капюшон из такой же белой ткани. Она грациозно плыла по дороге, словно бы и не шагала вовсе. Марк с замиранием сердца смотрел на нее, за что заслужил гневный взгляд Ниры, но он этого даже не заметил. Он разглядывал эту загадочную девушку и уловил, что она улыбается, хотя из-за капюшона лица было практически не видно. Вдруг, девушка слегка наклонила голову, и из-под капюшона сверкнули голубые глаза. Марку показалось, что она смотрит именно на него. Его прошиб холодный пот, а все тело оцепенело. Она словно заглянула к нему в душу, но уже через секунду отвела взгляд и Марк с облегчением выдохнул.
Процессия постепенно удалялась вглубь города. Впереди у них был еще долгий путь до верхнего города, и стража тот час сняв оцепление, двинулась вмести с ними, освобождая проход от назойливой толпы и защищая драгоценную жрицу. Раскатистый звон колокола вернул Марка к действительности и заставил его посмотреть на храм. Это оказалась небольшая часовня, но зато на ее вершине была колокольня и часовой механизм. Часы были ржавые но, по всей видимости, исправно ходили и сейчас как раз отбивали ровно двенадцать часов, полдень.
Ну, и куда дальше? -спросила Нира, нарушив затянувшееся молчание. Толпа уже давно разошлась по своим делам, вновь превратившись в бурную реку из тысячи потоков.