Стюарт вышел по нужде. На обратном пути зацепился с кем-то языком. И вдруг на большой зал легла почти мертвая тишина, только продолжала играть музыка. Звякнула стопка. Официант выронил поднос. У кого-то из руки выпал бокал. Скрипнул стул.
Взоры всех присутствующих обратились к входу в помещение, у которого стояла невысокая прекрасная женщина. Это была сама мероэ. Тонкая фигурка, облаченная в бело-розовую длинную юбку с большими разрезами по ногам, и розовый свободный топ; на ее бедрах висели ножны парных сабель, а пепельноволосую головку украшал темно-синий шлем, состоящий из одних углов. Она была прекрасна и казалась неземной Призраком уходящего чего-то неизбывного и желанного Ускользающей мечтой Прекрасным сном Зыбким утренним туманом над гладью лесного озера и брызгами горного водопада одновременно.
Мужчины потеряли дар речи.
Во-первых, бары были их царством. Во-вторых, про жриц Лоули и особенно их верховную жрицу ходило множество легенд. В-третьих, мероэ была прекрасна и желанна, даже если бы была простой женщиной, а не верховной жрицей богини-воина.
Мероэ окинула пристальным взглядом зал, а потом легкой походкой направилась в сторону Рика, лавируя между столами и обратившимися в соляные столбы официантами и вояками. Она лишь слегка ухмылялась произведенному эффекту. Сам Увинсон замер как ледяной столб.
Полковник, привет, женщина подобно сказочному ведению опустилась на мягкий диван напротив Рика.
Привет, пробормотал он.
Мне мои жрицы сказали, что ты искал меня? она улыбнулась.
А да хотел кое-что спросить, он постепенно приходил в себя. Разве женщине прилично находиться здесь?
Я, прежде всего, воин. Это бар воинов, поэтому я могу тут находиться, улыбнулась она, но ее голубые глаза оставались ледяными. К тому же, женщинам не пристало появляться в таких местах потому, что это погубит их репутацию раз и навсегда. Мне же, как жрице Лоули, да и самой Лоули, плевать на репутацию.
Это довод, согласился Рик, ставя свой стакан с бурбоном на стол. Оэктаканн усмехнулась, подозвала жестом официанта, сорвавшегося чуть ли не галопом к мероэ со своего места. К этому времени посетители бара начали постепенно шевелиться, разговоры оживали, первое потрясение проходило.
Принеси мне чистую стопку, хорошо? попросила она официанта. Это ведь текила? она указала на бутылку любимого напитка Стюарта.
Да, кивнул Рик.
Давно я ее не пила. Но, думаю, одна стопка никому не повредит. Зачем ты меня искал?
Мне надо было поговорить с тобой, признался Увинсон.
О чем? женщина приподняла одну светлую бровь.
Что-то странное начинает затеваться в Розми. Иногда мне кажется, что я сошел с ума и всюду мне начинают мерещиться заговоры, Рик рассказал мероэ о том, что говорил уже королеве и о подозрениях Стюарта и Кейда Уилфреда.
Ты все правильно понял, улыбнулась жрица, наливая в стопку текилу. Это началась атака. Готовится восстание. Оно должно произойти еще не сейчас, но, думаю, через год, максимум два. Людей готовят к этому, сеют в их души недовольство и убеждают в том, что королева не в состоянии обеспечить их мирную жизнь. Любой ее шаг будут истолковывать неверно, а она слишком боится стать кровавым тираном, поэтому допустит все возможные ошибки, мероэ резко опрокинула текилу. Закусила лаймом, улыбнулась. Или ты полагаешь иначе? Ведь именно об этом с тобой и говорил король Джонатан II?
С чего ты взяла? усмехнулся Рик, наполняя ее стопку.
Потому что позавчера была у нее, утром, после твоего ухода, усмехнулась она. Ты поступил правильно, предупредив ее и Бодлер-Тюрри. Жрецы тоже втягиваются в заговор.
Как ее заставить действовать? спросил Рик.
Никак, пожала плечами мероэ. Королева еще ребенок. Она боится убивать, она подписала слишком много смертных приговоров в самом начале правления, и она слишком много увидела во время бегства. Она ранена и испугана. Ей нужно время чтобы вылезти из своей скорлупы, чтобы окончательно сломать саму себя и обрести свою суть. Она не хочет крови и боли, она искренне любит Розми и хочет покоя и мира для всех ее жителей, но она слишком юна и не понимает, что мир и покой приходят лишь при сильном правителе, который не боится крови и жестокости. Лишь став тем, кого назовут кровавым и ужасным тираном, она добьется мира и процветания, но пока она еще не готова это признать. Не находишь забавным этот парадокс?
Парадокс? криво усмехнулся Рик. Скорее этокошмар наяву, а не парадокс. Причем кошмар для всех.
Да, ответила мероэ. Впереди темные времена. Да и жрецы зашевелились. Но Лоули и я верим в Ее Величество. Ей просто надо сломать саму себя, а это, знаешь ли, не простой труд. И рядом должен быть кто-то, кто не даст сломаться ей в этом процессе.
Я рад, что рядом есть генерал Бодлер-Тюрри и другие люди Ее деда, кивнул Рик, сделав вид, что не понял ее взгляда.
Я не о них, мероэ вновь выпила текилы. Я о тебе. Тебе и Стюарте. Будут и другие, но пока есть только вы.
Я ж всего лишь полковник, пожал плечами Рик, допивая свой бурбон. Что я могу сделать?
Ты уже начал вылезать из шкуры полковника, Рик, она усмехнулась. Ты обещал стать Ее защитником и щитом, пора исполнять свою клятву, друг мой, мероэ накрыла его ладонь своей. Все, хватит валять дурака. Тебе тоже пора ломать себя и становиться тем, кем тебе предназначено было стать при рождении.
Кем? удивился Рик.
Тем, от чьей судьбы ты так долго и упорно бегал, она криво улыбнулась. Ты разделил с Ее Величеством заботы о Розми, взяв на себя часть груза и ответственности. Хватит скрываться за маской капитана или лейтенанта. Посмотри себе в глаза и признай свою судьбу.
Ты говоришь загадками, насторожился Рик.
Только ты сможешь их разгадать, она горько посмотрела на него. Так смотрят на человека, с которым прощаются.
Оэктаканн, не надо так смотреть Ты словно бы прощаешься!
Я и прощаюсь с тобой, она улыбнулась. Я была с простым полковником, но его скоро не станет Генерал Увинсон будет другим человеком и с ним будет другая. Моя дорога закончится тогда, когда ты примешь свой путь и осознаешь себя.
Кто другая? удивился Рик. Не говори ерунды, я не люблю никого, и я не против возобновить наши отношения он хитро улыбнулся, сжав ее пальцы.
Нет, она вновь горько усмехнулась. Она есть. Она будет. Ты должен пройти по той тропе, что тебе уготована, и лишь она сможет пройти рядом с тобой. Я же должна направить тебя на эту тропу.
Я перестал вообще понимать что-либо, признался Рик. А выпил я немного.
Все ты уже понял, она вновь выпила. Ты уже начал думать и сопоставлять. Ты уже начал становиться тем, кто ты есть. Запомни лишь одно: чтобы бороться с Тьмой надо самому стать Тьмой. Лишь Зло может противостоять Злу. Стань воплощением Тьмы, и тогда все получат шанс. Королева. Простые жители. Военные. Наши дети. Достойные и нет. Лишь воплощенная Тьма способна победить того, кто зовется ее Повелителем.
Я не хочу признался он. Я не хочу лезть в политику и не хочу пачкаться в крови своих братьев. Мне не нужна власть. Я могу сам убивать, я убивал и шел на смерть вместе с теми, кто был рядом со мной. Но я не хочу отправлять на смерть других, оставаясь в безопасности, и не хочу жертвовать сотнями жизней простых людей ради спасения тысяч или миллионов других. Я хозяин своей жизни, но я не хозяин других жизней, это слишком страшный груз На моих руках много крови, но я ни о чем не жалею, потому что я знал, что этих людей надо убивать, а дальше
Рик, ты должен испачкаться по самую макушку в крови, она понимающе улыбнулась. Ты рожден был для этого. И ты любишь политику, просто боишься даже себе в этом признаться. Ты не хочешь стать похожим на своего отца, но ты должен его переплюнуть! Тебе не нужна власть, но лишь она даст тебе шанс спасти королеву, пока и она не осознает эту истину!!! мероэ тоже сжала его ладонь, понимающе улыбнулась.
Я боюсь потерять себя из-за этого, признался он, отвернувшись от собеседницы.
Рик, надо посмотреть себе в глаза. Надо. Мне тоже страшно от того, что я знаю то, что меня ждет, но повернуться лицом к своим страхамэто и есть доля сильных людей, она невесело улыбнулась, а потом продолжила доверительным тоном. Существует одно Пророчество, там говорится о тебе.