Анела, вздохнув, подошла к нему. Присела, почесала за ушами и тихо скомандовала:
- Охраняй малышек!
Пёс быстро лизнул ей лицо - отпрянуть она не успела - и побежал к облюбованному коврику. Анела вытерла щёку от слюней, грозно глянула на Малыша. По пути к себе заглянула к Софике, пожелала спокойных снов.
В коридоре навстречу Анеле попалась старая служанка с ведром и тряпкой. Её взгляд был направлен в пол, и, видимо, она не сразу заметила Анелу. Лишь когда поравнялась с ней, подняла глаза. От грохота ведра об пол Анела вздрогнула. Лицо женщины исказилось от ужаса, она прижала руки к груди и, отшатнувшись, выдохнула:
- Г-госпожа?
- Что с вами?Анела хотела успокоить прикосновением, но женщина замотала головой и, схватив ведро, попятилась.
- Нет, нет, вы не она. Этого не может быть. Уходите! Прочь из этого замка!
И старуха быстро заковыляла по коридору, изредка испуганно оглядываясь. Анела в ошеломлении помотала головой. Сумасшедшая какая-то.
Служанок, ждавших её в комнате, отпустила. Сама справится. Не изнеженная аристократка. Сил хватило, чтобы ополоснуться в едва тёплой ванне. Мягкая перина на кровати приняла в ласковые объятия, и Анела, едва опустив голову на подушку, тут же уснула.
****
С утра пораньше в кабинете ждали только её. Хотя, судя по всему, не больно-то и ждали. Кажется, они до её прихода говорили о чём-то серьёзном и неприятном. Капитан, нахмурившись, сидел за столом и задумчиво постукивал пальцами по столешнице. Китан ходил из угла в угол и её приход, вроде, не заметил. На его лице застыли непонимание и тревога. Ничего хорошего это не предвещало. Лишь по князю, сидевшему напротив капитана, ничего нельзя было понять.
- Что случилось?спросила Анела с порога.
Китан остановился и растеряно на неё посмотрел.
- Отец выступил против харитимцев, - убитым голосом ответил он.
- Подожди, - помотала она головой. - Вы ведь говорили, что его величество согласился дождаться жриц.
- Да как он согласился?! Отец, кажется, не поверил капитану.
- У него получится победить харитимцев?
- Нет, - негромко произнёс капитан. Решимость на лице говорила лучше слов о том, что он знает, как поступить.Мне стало сегодня известно, - легонько кивнул на лежащую перед ним бумагу, - к Харитиму присоединились Лисрим и Хисп. Наша армия своими силами с тремя княжествами не справится, тем более на их территории.
- И что вы решили?
- Китан, тебе придётся вместе с Анелой самому наведаться в храмы. Будем надеяться, что жрицы помогут. Я отправлюсь к Эдриану. Ко мне он прислушается и вовремя отступит, пока ловушка не захлопнулась.
- Мне?испуганно перебил Китан.Но капитан
- Ты справишься, Ваше высочество!твёрдо произнёс капитан, сделав ударение на титул.Без жриц Амбрания станет лёгкой добычей. А если вмешается империя
Сомнение, мелькнувшее на лице Китана, Анеле не понравилось. Видимо, уверенность капитана его не вдохновила, да и её тоже. Рядом с капитаном она чувствовала себя в большей безопасности. На его опыт можно было положиться. Но возражать не стала. Может ему и вправду удастся перехватить короля.
- Шарн, ты снова за своё?!вдруг хмуро вмешался князь Зимирий.Императору нет нужды нарушать договор. Война ему ничего не даст.
- Лишь ослабит нас и княжества. Чтобы он мог спокойно захватить разорённые государства.
Князь поморщился и с неохотой произнёс:
- Хорошо, не будем спорить. Всё равно бесполезно Анела, присядь, - взмахом руки показал на стул. - Я согласен, чтобы девочки остались в моём замке. Но мы должны составить соглашение об опекунстве.
Эта идея ей не понравилась. Почему, она не могла объяснить и себе.
- Это так необходимо?спросила она капитана.
- Да, Анела. Лишь так его светлость сможет защитить девочек. Подопечных канцлера Амбрании обидеть никто не посмеет, да и относиться к ним будут совершенно по-другому, чем к беспризорницам, живущим у князя. То, что они послушницы, придётся скрыть. Ты и сама это прекрасно понимаешь.
Она понимала. Но будущие жрицыподопечные аристократа Это неправильно! Значит, они до совершеннолетия становятся членами его семьи, со всеми обязанностями и привилегиями. Князь вправе использовать их возможности в своих целях и защищать.
Но отчего так неохота соглашаться? Она бы сама хотела стать их опекуном? А то, что ей ещё полгода по закону, не будь она послушницей, самой требовался бы опекун, не важно?
Хватит! Главное, здесь девочки в безопасности.
Нехотя кивнула.
Князь достал из ящика стола уже подготовленные документы. Видимо, не сомневался в её согласии.
И протянул ей перо:
Ты, как старшая, передаёшь их под мою опеку. Шарн и его высочество подпишут как свидетели.
Спорить никто не стал. После того, как документ подписали, князь сложил бумагу и убрал в стол под ключ. После этого обсудили, по какой дороге им ехать, где останавливаться и как себя вести, а затем разошлись. Судя по поникшему Китану и того, с какой надеждой он поглядывал на капитана, надеялся, что Шарн передумает.
****
Анела смотрела на себя в зеркало и недовольно хмурилась.
Снова мужская одежда! Она ведь не мальчишка.
Брюки из мягкой кожи, чёрные сапоги, белая кружевная рубаха, подпоясанная плетённым чёрным кожаным ремнём с подвешенной сумочкой и петлёй для ножен. И кожаная куртка. Волосы спрятаны под шляпу, надвинутую на брови. Анела была похожа на паренька лет пятнадцати из благородного сословия. Хрупкого, невысоко паренька с недовольно сверкающими фиалковыми глазами. Ещё ей вручили короткий лёгкий меч, подступиться к которому она даже не знала как. Он так и валялся на кровати, куда его положил дворецкий. Мол, каждый благородный парень вне зависимости от возраста должен уметь защитить себя и родных. Меч, да и вся одежда, когда-то принадлежали сыну канцлера.
Весь этот маскарад нужен был, чтобы она могла выдать себя за младшего брата Китана, графа Барского. Именно под этим именем Китан путешествовал. Её возражения проигнорировали. Свободно путешествовать по Амбрании из женщин могли лишь жрицы, ведьмы и простолюдинки. Жрицей она назваться не могланет у неё жреческого амулета. А послушница вне храма вызовет ещё больше вопросов и подозрений. Не покидали они храм. Назваться простолюдинкой не позволяли лошади, которыми обещал обеспечить князь. Мол, могут заподозрить в конокрадстве. А пара благородных, путешествующая без сопровождения, может привлечь лишнее внимание. Два парня никого не заинтересуют.
Стук в дверь отвлёк от зеркала. Капитан, остановившись на пороге, одобрительно кивнул:
- Вижу, готова, - сделал шаг в комнату.Анела, я б хотел с тобой поговорить. Давай присядем, - показал на кровать.
Она с подозрением посмотрела на него, но покорно села, он устроился в кресле напротив. Под его внимательным взглядом она поёрзала. Казалось, капитан хотел что-то понять и не мог.
- Скажи, - наконец прервал он молчание, - тебе известно что-нибудь о родителях?
- Нет, конечно. Ни одна из жриц ничего не знает о своём происхождении.
- Ясно,бросил он с интонацией, мол, так и думал.А как попала в храм?
- Я подкидыш, - пожала она плечами, с непониманием смотря на капитана. С чего это он заинтересовался её прошлым?
- Подкидыш?
Она кивнула. Это и впрямь было редкостью. Жрицы всегда чувствовали присутствие друг друга, каждая из них видела заключённую в других стихию. Пусть до Посвящения она почти не проявляла себя, её присутствие не вызывало сомнения. И рождение новой жрицы без внимания не оставлялось. Если роды принимала повитуха, то здесь было всё просто. Она сразу же забирала у матери ребёнка, отмеченного Богиней. Если по каким-либо обстоятельствам женщина рожала одна, или среди родных, то солнечная жрица из ближайшего храма, когда приносили девочку для записи в книге рождений, сообщала солнечникам об избранности ребёнка. И ещё ни разу не было, чтобы женщины воспротивились воле жриц. Они понимали, что без защиты их дети подвластны Тьме. Только в редких случаях избранных девочек жрицы находили у ворот Храмов.
- Аннета об этом не сказала, - задумчиво проронил капитан, испытующе глядя на неё.
- Вы говорили обо мне? Зачем?
- Ты очень похожа на одного человека, которого я знал, - Анела хотела уточнить, про кого он говорит, но капитан, поднимаясь с кровати, взмахом руки попросил помолчать.Сейчас не время для разговоров. Пора в дорогу. Да присмотрит за нами Богиня.
Отвернулся и поспешно покинул комнату, оставив её одну. И зачем, спрашивается, нужен был этот разговор?
****
Пришло время прощаться. Все собрались во дворе замка. Анела присела на корточки перед грустными девочками и успокаивающе улыбнулась.
- Всё будет хорошо. Я скоро вернусь, и мы снова будем вместе.
- Обещаешь?всхлипнула Висея.
- Да, - и обняла приникшую к ней девочку, Алика тоже подбежала и обхватила Анелу за шею.
- Только ты быстро. Туда и обратно. Хорошо?попросила она на ухо.
- Конечно.
Поверх голов малышек посмотрела на Софику, стоящую рядом. В глазках сверкали слёзы, руки были сжаты в кулачки.
Анела с приглашением кивнула, и девочка присоединилась к ним.
В объятиях девочек, сестёр, сердце разрывалось от боли. Как же не хотелось с ними расставаться. С последними частичками семьи. С последними родными.
Алика отступила и, размазав слёзы по лицу, неожиданно произнесла:
- Малыш пойдёт с тобой!
Пёс, сидевший рядом и грустным скулежом поддерживающий их, гавкнул, словно подтвердил слова девочки.
- Почему?
- Он так хочет!
Анела с подозрением покосилась на ищейку. Как бы ей пёс не нравился, пусть она определённо знала, что он не опасен для них, в глубине души его немного побаивалась. Всё же его растили и тренировали для выслеживания их, жриц. Для Алики он не опасен. Ни один зверь, какой бы он не был дикий или тренированный, на неё не нападёт.
- Ты уверена? Вас бы он лучше защитил.
- Флипи нас защитит. Он тоже хочет попрощаться с тобой.
Будто поняв, что говорят о нём, мышонок вылез из кармана девочки. Анела отпрянула и чудом не уселась на землю. Но тут же опомнилась и с извинением улыбнулась поникшей девочке. Поборола отвращение и провела кончиками пальцев по серой спине зверька. Быстро отдёрнула руку.
Поверх голов девочек заметила, как Китан махнул капитану, запрыгнувшему в седло. Капитан кивком попрощался с ней, она кивнула в ответ. Мужчина направил коня к распахнутым воротам.
Отстраняться от девочек было трудно. Но пора и им с Китаном отправляться в дорогу.
Анела в сопровождении девочек подошла к Китану, потеряно не сводившего взгляда с удаляющегося всадника. Казалось, того гляди и бросится за ним. Не оборачиваясь, он тихо спросил:
- Нам пора?
- Да.
- Хорошо.
Анела поморщилась. Таким убитым голосом он ответил. Прикоснулась к его плечу и твёрдо произнесла:
- Мы справимся!
Китан обернулся и улыбнулся одними губами:
- Я знаю, - вот только в голосе и в глазах - сомнение.
Слуга подвёл Вольногожеребца Китана, а следом за ним вывели из конюшни вороную кобылу. На миг Анела в восхищение замерла, любуясь лошадью. Стройные ноги, изящная длинная шея, длинные густые грива и хвост. А глазища-то. В них сверкал вызов. Вольный призывно заржал. Лошадь на него глянула и безразлично отвернулась.
- Князь, кобыла?неожиданно спросил Китан, успокаивающе похлопывая Вольного по шее.
Князь Зимирий стоял у дверей в дом и невозмутимо наблюдал за их сборами. И непонятно, о чём думает. Желает, чтобы гости быстрее исчезли с его двора? Что-то рассчитывает, планирует? Или ему безразлична вся эта суета?
- Больше мне предложить некого, - едва заметно пожал он плечами.
Лишь только одна свободная лошадь? Странно. Но может он остальных просто не хочет ей доверять?
- А что тут такого?уточнила Анела у Китана.
- Кобыле и жеребцу желательно рядом не путешествовать.
- Почему?
Принц неожиданно покраснел и запустил руку в волосы.
- Как тебе сказать Ты вообще о лошадях что-нибудь знаешь?
Виновато пожала плечами. Единственное, что могла сказать - видела и любовалась издалека. А также рисовала. Много и подолгу. При любом удачном случае.
- А верхом-то хоть ездила?в голосе Китана таилась неприкрытая надежда. Но, к сожалению, в этом она тоже помочь не могла.
- Но это ведь не трудно? Правда?
Что тут такого? Сел в седло, держи равновесие и все.
- Да не сказал бы, - тяжело вздохнул.Хорошо, попробуем. Князь, как зовут лошадь?
- Северянка.
Ей показалось или нет, что в голосе князя мелькнула довольная нотка? Но по невозмутимому лицу мужчины что-либо понять не могла.
Китан передал поводья Вольного слуге и схватил её за руку:
- Пойдём, - и потянул к кобыле.
Анела с приближением к Северянке замедляла шаг и, в конце концов, совсем остановилась неподалёку. Она не думала, что лошадь будет такой высокой. И как на неё забраться?
- Главное не бойся,Китан схватил за удила.Подходи с левой стороны, левую ногу в стремя, одним толчком поднимись и, держась за гриву, правую ногу перекинь через круп лошади. Понятно?
- Вроде всё просто, - неуверенно пробормотала она, глядя на ехидно прищурившуюся кобылу. Та словно прекрасно знала, что наездница из Анелы, мягко говоря, никакая, и решила этим воспользоваться.
Анела шагнула к кобыле.
- Здравствуй, Северянка.
- Анела, подожди, - вдруг закричала Алика.
Послушница подбежала и протянула кусочек сухарика.
- Вот, дай Северянке. Флипи поделился.
- Спасибо, и Флипу тоже, - улыбнулась Анела и снова настороженно посмотрела на лошадь, та не менее подозрительно на неё.
Если бы не необходимость, она бы ещё несколько раз подумала перед тем, как залезть на эту дылду.
Глубоко вздохнула и протянула кобыле сухарик. Северянка с сомнением посмотрела на её руку, затем на неё саму и, всем своим видом показывая неохоту, губами взяла угощение.
- А теперь можно на тебя сесть?
Северянка повернулась левым боком. Анела, довольная маленькой победой, сунула ногу в стремя и запрыгала на одной ноге вслед за лошадью, попятившейся в сторону. Едва успела выдернуть ногу из стремени. Вторая и третья попытки оказались такими же безуспешными.
Анела сложила на груди руки:
- Ты надо мной издеваешься!
Судя по довольному ехидству на морде Северянки, так оно и было. Китан усмехнулся:
- Знаете, а вы сейчас похожи!
Анела сердито глянула на своего никудышного учителя, а лошадь недовольно дёрнула головой и угрожающе клацнула у рукава парня.