Хорошо, предположим только предположим, что она является Иридисодной из королевских иридис, кто-нибудь спросил, ей это надо? Она не желает иметь ничего общего с ведьмами! Даже если и жрицы, и ведьмы - все иридис, это не отменяло, что жрицы защищают и помогают, а от ведьм ничего хорошего не дождёшься! Она жрицаи всё этим сказано!
Одно успокаивало. Анфелия обещала, что о безопасности золотого мастера позаботятся.
Анела вздохнула и огляделась.
Они ехали по пыльной дороге через зелёный, полный жизни лес. Солнечные лучи пробирались сквозь густые кроны и зайчиками играли на гривах лошадей, волосах людей. Но безмятежность природы не помогала. Тяготило и молчание рядом ехавшего генерала. Он за пол дня и слова лишнего не сказал!
Ещё эта ведьма привязалась к ним! Анфелии с чего-то вздумалось послать с ними внучку. Никак чтобы шпионила! На возмущение Анелы и Люсилии, судя по всему также не желавшей их сопровождать, никто не обратил внимание. Генерал поддержал Анфелию. Чем она его подкупила, что он прислушивается к каждому её слову? А Китан, как всегда, остался в стороне: никого не поддержал, но и не протестовал. Вот только от Анелы не укрылось, какой радостью вспыхнули его глаза, когда стало ясно, что Люсилия всё же будет их сопровождать.
Не хотелось бы, чтобы та обидела его. Принц принцем, но он слишком добродушен и добр. Чем Люсилия его привлекла? Чем очаровала? Язвительная, высокомерная ведьма!
Анела передёрнула плечами и достала тетрадь. Нужно на что-то отвлечься! Медленно стала переворачивать страницы.
Зарисовки трав. Анфеса была рада получить изображения всех известных трав. Записи рецептов, по краям узоры. Капитан. Куда он пропал? Неужто погиб? В это не верилось. С разведчиками так легко не справиться. Судя по рассказам Китана, именно от капитана и его людей зависело, как быстро и точно узнают о намерениях соседей-правителей.
Портреты сестёр, одна за другой. Матушка, Эли... - семья. Не было лжи между ними! Они знали, что их предназначение - помогать. Послушницы: мечтательно глядящая в небо Софика, играющая с мышонком Алика и озорно улыбающаяся Висея. Портреты Китана: он сидит, задумчиво глядя на воду; играет с Малышом. Добродушная улыбка и привычно взъерошенные волосы. А вот следующий рисунок она не помнит. На лице Китана решимость, он, подняв меч, другой рукой кого-то отодвигает за спину. Защищает.
Злат Задумчивый, хмурый и спокойно глядящий в окно таверны. И портрет: волевое лицо, властный взгляд и огоньки тепла в глазах, губы того гляди раздвинутся в улыбке. И когда она успела уловить это? Провела кончиками пальцев по губам на портрете и покосилась на генерала, ехавшего рядом. Прямая фигура, взгляд вперёд, рука небрежно держит поводья. Статуя статуей!
Вздохнув, перевернула листок и застыла. В груди перехватило дыхание. Она помнила, когда рисовала этот рисунок. Перед Пущей. Тогда ещё она не встретилась с Чёрной Иридис, не говорила с ведьмой. Но рисунок показывал обратное.
Девушка на утёсе, чёрные крылья распахнуты во всю ширь. Она смотрит на разрушенный город. Руки то ли с мольбой, то ли с проклятием подняты к небесам, а в вороных волосах сверкает венец. Радужный.
Несомненно, это была принцесса Нория, Чёрная Иридис.
Анела быстро перелистала на рисунок с легендой. Бросила взгляд на исправления и быстро захлопнула тетрадь. Невидящий взгляд устремила поверх головы Северянки. Неужто изображала то, что было на самом деле? Истину? Она ведь не могла ничего этого знать! Совпадения? Несколько раз подряд? Не бывает такого! Богиня?!
- О чём этот парень думает?вдруг нарушил тишину генерал.
Анела вздрогнула и благодарно посмотрела на него. Хоть что-то отвлекло от мыслей. Она совсем запуталась.
Злат остановил коня и обернулся на ехавших позади Китана и Люсилию. Никак и ему не нравилось, что Китан сблизился с Люсилией? Сам ведь согласился, чтобы ведьма их сопровождала!
Генерал взмахом руки подозвал парочку, отставшую от них на несколько сажень. Когда приблизились, он испытывающее оглядел принца, хмуро посмотрел на ведьму. Та усмехнулась, янтарные глаза сверкнули. Бросает вызов, но Злат отвечать не стал. Он пренебрежительно отвернулся от неё и бросил принцу:
- Китан, за этим лесом находится поместье графа Элсилия. Его дружина в целости и сохранности. Тебе нужно заручиться его помощью!
У Китана ошарашено полезли брови на лоб. Видно, совсем не ожидал сразу же услышать распоряжение. Анела вполне его понимала.
- Мне? - переспросил принц.
- Кому же ещё, - генерал направил коня вперёд. Они последовали его примеруВы с Анелой, вдвоём, пойдёте в поместье. Останетесь на ночь. Думаю, граф будет рад встретить наследного принца, путешествующего инкогнито.
- Почему ты сам не пойдёшь?вмешалась Анела.
- Из-за меня, - усмехнулась Люсилия.Как так ведьма, да в доме аристократа? Наверняка графу не понравится. А нашему генералу ведь нужны союзнички, не так ли? И оставить меня одну не может. Бед натворю!
Анела неприязненно оглянулась на ведьму и уточнила у генерала:
- Это так?
- Одна из причин. Мы будем ждать вас на постоялом дворе. Помню, в конце деревни он был.
Генерал вырвался вперёд, видимо посчитав, что сказал достаточно. Это ей начинало уже надоедать!
- Кит, ты понимаешь что-нибудь?
Принц молча замотал головой.
- И я вот тоже.
- А зачем вам понимать, деточки? Генерал приказал, так действуйте. Собственных то мыслей нет!со своей неизменной усмешечкой бросила ведьма.
- Кто бы говорил!буркнула Анела, подстёгивая лошадь.
- И зачем ты её злишь?донёсся за спиной вопрос Китана.
Ответа не услышала. Да и не волновал он её. Анела поравнялась с генералом.
Лес расступился, вдоль дороги заколосились поля ржи, солнце слепило глаза.
Анела тихо спросила генерала:
- С чего мне идти с Китом? Я могу с вами остаться.
- Его высочеству может понадобиться помощь и поддержка.
Но не от неё же!
- Тогда пошли бы вы сами! Толку и то больше будет, чем от нас двоих. А я так уж быть присмотрю за ведьмой.
- Чтобы вы всю таверну разнесли?
Анела хмуро покосилась на него. Может он и прав. Эта ведьма своими издёвками выводила её из себя, и стихия помимо воли начинала о себе напоминать, и даже амулет не помогал. И как только жрицам удаётся держать стихию под контролем? Неужто и впрямь использовали для этого амулеты? А почему тогда ведьмы со стихией свободно взаимодействуют?
Анела вздохнула и, не споря, уточнила:
- А разве меня за ведьму не примут?
- С амулетом послушницы? Люсилия не сможет притвориться послушницей, а тебе и притворяться не надо. Нам нужны все возможные союзники - после заминки добавил: - И ведьмы тоже могут помочь.
- Что ты хочешь сказать?Анела вздёрнула подбородок. Неужто он желает, чтобы
- Королева иридис смогла бы объединить ведьм и направить их силу на одного врага. Врага, угрожающего нашей общей стране! - выделяя каждое слово, произнёс он.
- Никогда!
Анела пустила Северянку в галоп, не желая ничего слушать.
- Проклятое упрямство!донеслось в спину.
Злость рвалась наружу. Кроме своей войны ни о чём не думает! Даже на ведьм согласен, лишь бы только пополнить свою армию. Жриц хватит!
Скачка помогла справиться с гневом. На развилке Анела натянула поводья и стала ждать, когда попутчики поравняются с ней. Первым подъехал генерал. Не смотря на него, сложила на груди руки, ожидая, что он скажет.
Генерал говорить ничего не стал, лишь тихо проворчал себе под нос, что-то насчёт того, что связался с детьми. Дождался Китана с Люсилией и только после этого сообщил, что Анеле с Китаном в одну сторону к возвышающемуся на равнине замку, а ему с ведьмой в другуюв деревню. Малыша генерал собрался взять с собой. Ищейка, конечно, такому решению не обрадовалась. Но Анела должна была признать, как бы ей не хотелось, что генерал прав. Мало кто обрадуется присутствию огромного мохнатого пса в своём доме. Пришлось ей приказать псу следовать за генералом.
- Встретимся утром. Надеюсь, глупостей не наделаете, - и Злат повернул Спутника к виднеющимся крышам изб.
- Это жрица-то?!не удержалась от укола ведьма. И чего ей неймётся? Вдруг Люсилия улыбнулась Китану, махнула ему рукой на прощание и направила своего мохнатого коня за генералом.
Малыш оглянулся на Анелу, жалобно гавкнул, но не добившись сочувствия, понуро побежал за ними.
Анеле не только не хотелось расставаться с псом, но и видеть, как удаляется генерал, было неприятно. С ним было спокойно и надёжно. Недовольно оглядела благостно ухмыляющегося Китана, смотрящего вслед ведьме, и буркнула:
- Неужто она тебе и правда нравится?
- А почему нет?удивился Китан, поворачивая Вольного и направляя лёгким шагом к замку.
- Ты принц, она ведьма! Тебе этого мало?
Китан умоляюще посмотрел на Анелу:
- Анела, только ты не начинай, хорошо? Люси не такая, как все. Она искренняя, понимающая, нежная А все эти её усмешки, подкалываниясловно шипы у розы, - и мечтательно улыбнулся: - У дикой прекрасной розы. Она защищается так
- Ну да, так я и поверила!буркнула Анела и, отвернувшись, замолчала.
Китан также ничего не стал говорить, сердито надувшись.
Как же, кто-то не верит его ведьме! Неужто он забыл все истории о них? О том, что никогда не выбирают средств, чтобы достигнуть желаемого. Что людей ни во что не ставят и считают себя чуть ли не выше всех, об уничтоженных деревнях В конце концов ониведьмы! И всё этим сказано!
Граф Элсилий отсутствовал. Не смотря на это в замке их встретили радушно. Узнали Китана. Коней увели в конюшню. Полноватый дворецкий проводил до комнат, отдохнуть после дороги. Сообщил, что граф прибудет через час, к ужину, и будет рад лично приветствовать столь высоких гостей. А пока замок в полном их распоряжении.
После ванны до ужина оставалось время лишь на то, чтобы быстро высушить волосы у камина, надеть платье, подаренное Анфелией вместе с туфелькамиотказаться Анела от такого подарка не смогла, хотя путешествовать предпочла в брюках. Так удобнее. Но притворяться мальчишкой не стала, смысл? Вместе с генералом им ничего не грозит. Да и ведьма не прикидывается непонятно кем. На плечи Анела накинула лёгкий палантин, также подаренный Анфелией. Она позаботилась, чтобы Анела могла скрыть перьевые узоры на плечах.
Граф - пухленький господинвстретил их доброй улыбкой, стоило им шагнуть следом за дворецким в роскошный зал. От Анелы не укрылись горечь и усталость в глазах аристократа, когда он поднимался из-за длинного стола, уставленного яствами, извинялся за своё долгое отсутствие и что не смог встретить их как полагается.
Закончив с приветствием, граф замолчал и взглядом с ожиданием показал Китану на Анелу, которая стояла на шаг позади принца, как требовал протокол, и тихо наблюдала за встречей.
Кит решительно вскинул подбородок:
- Граф, позвольте представить вам Анелу - послушницу из разрушенного храма Игнис
Анела присела в лёгком реверансе.
- Разрушенного?удивление и потрясение на лице графа не были наигранные.
- Вы не знали?всё же уточнила она. Граф потирая лоб, отрицательно качнул головой.
А о войне? О поражении? Смерти короля?уточнила Анела.
- Смерти короля?ещё более растеряно переспросил он. Глубоко вздохнул и выдохнул.Простите, ваше высочество, - поклонился Китану.Я ничего не знал. Из-за я долгое время не покидал своё поместье, да и не общался с соседями Никого не хотел видеть. Лишь три дня назад мои солдаты перестали поворачивать всех от замка, а я выбрался в деревню. Давайте, сядем за стол, и вы всё мне расскажите. Всё, что я пропустил.
Пока Китан рассказывал о войне, о нападении на Храм, о поисках союзников, Анела украдкой осматривалась. Со второго взгляда роскошное убранство зала не поблёкло, но выявились уютные штрихи.
У камина в кресле-качалке, свернувшись в клубочек, спала пёстрая кошка. На подоконнике на кружевной салфетке стояла ваза с белыми лилиями. Лёгкий сладкий аромат витал в воздухе. За спиной хозяина на стене висел большой семейный портрет: граф приобнимал за плечи красивую женщину. Между ними стояла девочка лет пяти с яркой улыбкой. Нежность на лицах родителей, счастливая девочка говорили без слов об искренности и теплоте в семействе.
И в этом же зале серебряная люстра на множество свечей над столом, крепкие тяжёлые стулья из красного дерева, пушистый ковёр на полу.
- Я подвёл своего короля!тяжёло вздохнул граф.
Анела отвлеклась от зала и посмотрела на аристократа. Вина на его лице не давала усомниться, что он именно так и думал. И если бы знал о походе короля, то обязательно присоединился бы к нему.
- Милорд, позвольте спросить, что заставило вас закрыться от всех и вся?тихо спросила она.
- И правда?поддержал Китан, сидевший рядом с ней.
Граф тяжело вздохнул:
- Пожалуй, и впрямь нужно рассказать. Моя дочка, Мили, она я не знаю что с ней. Уже почти месяц не встаёт с кровати, бредит, мечется. Никого не узнаёт. В редкие моменты спокойствия пустым взглядом смотрит в потолок. Приходится силой её кормить, поить. Жара нет, никаких видимых знаков болезни тоже Я до последнего ждал возвращение из Акварского Храма Амилинии. Она бы разобралась, что к чему, и помогла Теперь понимаю, зря Потерял время
- Когда всё началось?тихо спросила Анела.
- Не знаю Накануне был праздник. Милины именины. Присутствовало много гостей, странствующие музыканты. А утром утром Мили уже не встала.
Странно. Прямо так сразу?
- Накануне на что-нибудь жаловалась?
- Нет.
- Позволите её навестить? Может смогу помочь.
Граф нахмурился и подозрительно её оглядел.
- Чем? Насколько я знаю, послушницы силой не обладают.
- Чтобы распознать болезнь, стихия не нужна!
- Милорд, позвольте Анеле увидеть вашу дочь, - вмешался Китан.
Граф внимательно оглядел их, провёл рукой по лицу и едва заметно кивнул:
- Пойдёмте.
Едва открыли дверь, как от тяжёлой духоты перехватило дыхание. Анела замерла на пороге и огляделась. Сквозь тяжёлые шторы не проникало ни лучика света. Сквозь сумерки выступала редкая мебель: изящный столик с зеркалом в углу, огромный комод и редкий для амбранийцев тонкий шкаф. В дальнем углу, занимая чуть ли не половину комнаты, высилась кровать с балдахином.
- В первые дни окна не закрывали. Но стоило Оку Богини появиться, в Мили словно вселялась Тьма. От криков моей дочки сжималось сердце. Я не выдержал, - тихо объяснил граф, словно извиняясь, что не позволил Богине присмотреть за дочерью.