Анела на пороге избы отыскала взглядом ведьму, продолжавшую сидеть за столом, и, вызывающе вскинув подбородок, требовательно спросила:
- Вы объединились с имперцами и напали на жриц, желая отомстить?
Ведьма прищурилась, её янтарные глаза сверкнули огнём. Анфелия неторопливо поднялась и весомо произнесла:
- Ни одна из ведьм в нападении не участвовала!
Анела поверила. Сама не зная почему, но не сомневалась, Анфелия говорит правду или считает это правдой.
- Вы можете поручиться за каждую из вас? Сомневаюсь. Нельзя грести всех под одну гребёнку. Все мы разные - и запнулась от этой мысли.
Про себя повторила: «Все мы разные» И не только ведь ведьмы и люди, но и жрицы. Анела могла бы поручиться, что ни Матушка, ни другие жрицы её Храма никогда бы не применили свою стихию против мирных людей. Она их знала. А как могла бы говорить за других? О тех, о ком ничего знала? Но но как же сам смысл существования жриц? Их долг? Значит, те отступились от всего, во что верили? Или наоборот, слишком верили в безошибочность солнечников и мессира и поэтому, не сомневаясь, последовали приказу?
- Я сомневаюсь, что среди нас есть отступницы, - вдруг произнесла ведьма, садясь на стул. Китан и Злат обошли Анелу и сейчас стояли чуть в стороне. На лице Китанатревога, а генерал был спокоен как всегда. Как же его всё-таки трудно вывести из себя. Анфелия рукой показала на стулья, предлагая сесть, и добавила:
- Нам, чтобы выжить, пришлось научиться жить вдали друг от друга, но одновременно не теряя связи между собой. Ни одна не посмеет подставить под удар всех остальных, а уничтожение Храмовэто то, что может стать поводом для жрецов для масштабной охоты на нас. Уже стало Но если бы мы конечно выступили против жриц все вместе Этого уж я пропустить бы не смогла.
Слова ведьмы звучали разумно, но ничего не объясняли. Если не ведьмы виновны в нападении, то кто? Больше просто некому!
- Теперь, когда все истерики прошли и подозрения выяснили, - заговорила ведьма, когда они снова сели за стол. Даже Люсилия соизволила выйти из комнаты, пренебрежительно не удостаивая Анелу взглядом. Отчего Анеле было ни холодно, ни жарко.Надеюсь, позволите мне ответить на ваши вопросы.
- Я не обещаю, что все сразу же приму на веру, - предупредила Анела.Но выслушать, выслушаю.
На лице ведьмы мелькнула странная усмешка. Она кивнула на плечи Анелы.
- И даже наследство тебя не убедит? Лишь королевские иридис проходят перерождение. Лишь их родовая кровь позволяет передавать стихию от матери к дочери, или в нашем случае, от пра-пра- и ещё сколько там пра- прабабки тебе.
Анела вздрогнула и покосилась на узоры. Чуть касаясь, провела по радужному перу, отчего он начал переливаться, словно отвечая на прикосновение. С испугом посмотрела на ведьму.
- Да!опередила её вопрос ведьма.Ты потомок принцессы Нории. Именно ты должна прекратить это никому не нужное противостояние и объединить жриц и ведьм. Именно от тебя это зависит. Нужно лишь найти Радужный венец и
О чём она говорит?
- Прекрати!не выдержала Анела, вскакивая на ноги.Неправда всё это! Какие потомки у Чёрной Иридис? Я не имею к ней никакого отношения!
- Анела
- Нет! Ничего больше не желаю слушать! С меня хватит!повернулась к парням.Мы уходим! Сию же минуту!
- Скатертью дорога, - ехидно бросила Люсилия.
Анела умоляюще посмотрела на Китана и генерала. Китан растеряно ерошил свои волосы, а вот от неё глаза прятал. Генерал задумчиво поглаживал подбородок и разглядывал её. От его холодного спокойствия страх, сжимающий внутренности, стал проходить.
- Леди, хорошо, - наконец, заговорил генерал, - мы можем хоть сейчас уйти. Только, вы не пожалеете об этом? Напомнить, зачем вам нужна была Анфелия? Про камень? Про мастера? Так может, вы сначала выслушаете. Знания лишними не бывают. Потом разберетесь, что правда, что ложь.
Словно почувствовав, что он нужен, подбежал Малыш и заскулил. Анела, присев, уткнулась в пушистую шерсть. Генерал прав. Но как всё выдержать в один день? Одно откровение за другим. И каждое рушит всё, во что она верила и что знала. Ещё эта стихия, с которой не может справиться. Она так и просит дать ей волю. А к чему это приведет?
Малыш лизнул её в нос. Анела выдавила улыбку и, потрепав пса по голове, встала. Благодарение Богини, никто, пока она приходила в себя, не произнёс ни слова. Позволили ей успокоиться.
- Хорошо. Я выслушаю вас,села между Китаном и генералом, словно ища защиты. От прикосновения к руке Китана стало тепло на душе. Его присутствие и спокойный уверенный взгляд Злата помогали поверить, что всё будет хорошо. Что бы она ни услышала, они рядом и помогут разобраться и понять, где истина. - Только о том, что я имею какое-то отношение к Нориини слова! Я б хотела знать, что вы знаете об иридис и венце
- О? Неужто нам сделали одолжение?хмыкнула Люси.
- Люси, успокойся!одёрнула ведьма внучку.
Люсилия сверкнула глазами, вызывающе сложила на груди руки и отвернулась. Видно, её совсем не радовало внимание бабки к послушнице. И всё же отчего она так ненавидит жриц? Здесь должно быть что-то глубоко личное, а не просто всеобщая неприязнь ведьм к жрицам..
Анфелия обернулась к Анеле:
Ну что ж, я расскажу, что знаю
****
Анела вышла на крыльцо и с надеждой вгляделась в небо. Хотя бы лучик солнца проскользнул бы сквозь толщу туч. Утро всё же. Надоели эти сумерки. Но Богиня даже не желала взглянуть на этот лес. И ведьмы хотят ещё её убедить, что не связаны с Тьмой?!
Сегодня Анела покинет это место и, надеется, никогда больше его не увидит. Что бы Анфелия ни говорила, с ведьмами она не желает иметь ничего общего. У Акварского храма есть живые жрицы, именно к ним отправится. Вместе придумают, как быть, как помочь Амбрании и узнают, кто виновен в нападении. Богиня им поможет.
И это не «дурацкое упрямство!» как высказался генерал, когда она вчера поделилась своими планами. Неужели думал, Анела поверит всему, что рассказала ведьма? Совсем её не знает. Это только слова А узоры на плечах? Всему есть свое объяснение! И, конечно, это не то, что она так называемая принцесса ведьм иридис. Какая разница?!
Анела решительно передёрнула плечами, откидывая мысли, и направилась к конюшне. Из леса выскочил Малыш и с громким радостным лаем подбежал к ней, накручивая хвостом круги. С улыбкой почесала пса за ушами, едва увернулась от облизывания и вместе с ним зашла к Северянке. Из денников к ней потянулись жеребцы. Каждого погладила по морде. Северянка находилась в самом углу и встретила хозяйку обиженным ржанием. Сухарик позволил добиться прощения. Лошадь милостиво взяла его губами и позволила похлопать по шее.
Вольный радостно заржал. Анела оглянулась. В проёме дверей конюшни стоял Китан и виновато и с сочувствием смотрел на неё.
Ну что ещё?
- Да?
Парень запустил пятерню в волосы, махнул головой и шагнул к ней.
- Вот, - протянул её тетрадь.
Она должна была лежать в сумочке, а оказывается
Анела выхватила тетрадь из рук парня и нахмурилась:
- Ты?
Парень поднял руки, словно защищаясь:
- Нет, я не смотрел. Анфелия передала. Сказала, твоё сердце знает правду.
- И давно ты у неё на побегушках?!огрызнулась Анела. Неприятно, что кто-то рассматривал её рисунки. Словно грязными руками влезли в личные вещи.
- Анела,парень посмотрел на неё словно обиженный пёс.
Анела вздохнула. Он и впрямь ни в чём не виноват. Досталось под горячую руку.
- Извини. Просто столько всего навалилось
- Понимаю А если честно, совершенно не понимаю. Если уж для меня всё, что рассказывала ведьма, звучало дико, то для тебя наверняка это крушение всего, чему учили. Венец, который объединит ведьм и который можешь собрать лишь ты. Две противоположные стихии в тебе. Жрицыиридис. И ты их принцесса
- Прекрати!схватилась за амулет послушницы.
И откуда они только у ведьмы? Ведь все они хранятся у жрецов. Амулет блокировал стихию, не позволяя ни одной жрице или ведьме почувствовать её. Неужели и в этом жрицы врали? Стихия у них с рождения, а не даётся при Посвящении? А все эти года блокируется амулетом? Но зачем? Наверняка есть другое объяснение.
- Кит, давай не будем больше об этом говорить. Я - от сочувствия в светло-карих глазах парня в горле появился ком, Анела не сдержала всхлип, по щекам потекли тёплые слёзы.
Китан шагнул к ней и прижал к себе. Уткнувшись в его рубашку, снова зарыдала.
Глупо, неправильно. Весь путь до Пущи не пролила ни слезинки, а тут уже второй день не может остановиться. Вчера во время разговора с ведьмами сдержалась и когда всю ночь провалялась, глядя в потолок, не плакала, а сейчас
Слабачка! Дура! Жрица должна быть сильной!
Но мысленная ругань не помогала. От неё слёзы текли только сильнее.
- Извини, - наконец произнесла она в рубашку парня, всхлипывая.Не знаю, что со мной. Вчера разнылась, и сейчас
- Трудные деньки выдались. Особенно для тебя.
Анела подняла голову и с благодарностью улыбнулась:
- А разве у тебя легче?отступила от парня.Смерть отца, исчезновение капитана. Ответственность, в конце концов. А тут ещё ведьма обвиняет твоего предка в предательстве.
Китан пожал плечами и привычно потянулся к волосам:
- Ведьмы никогда не скрывали своего отношения к королю. А со всем остальным я справлюсь.
А она-то справится? Справится! Рядом Китан. С ним ей просто и легко. И той напряжённости, что изредка возникала между ней и генералом, нет. Может говорить на любые темы, он, она знает, поймёт или, по крайне мере, попытается. И всегда поддержит и успокоит.
А также есть генерал. Властный, холодный, любящий покомандовать и чтобы всё было по его. Это иногда бесит. Но от изредка возникающих искр тепла в его синих глазах она забывает, как дышать, и готова всё ему простить.
Также, далеко отсюда ждут маленькие послушницы и они не поймут, если она совсем расклеится.
Китан неожиданно с пониманием усмехнулся:
- Ну что идём, принцесса иридис? Наверняка нас уже потеряли.
- Убью!предупреждающе бросила она, сдерживая неожиданно пытавшуюся вырваться улыбку.Ваше величество!отвернулась к Северянке и украдкой заулыбалась.
За спиной Китан издал возмущённый возглас. Сам виноват.
Их уже и впрямь ждали. Генерал стоял напротив конюшни. Руки были сложены на груди. Подбородок гордо поднят. Хмурый взгляд, ледяной холод. Стоило им выйти, он оглядел сначала её, потом Китана и ещё больше нахмурился.
Анела остановилась и растеряно вытащила ладонь из ладони Китана. Чего это с генералом? Вроде ни в чём не виновата, а смотрит, словно перед ним явилась Чёрная Иридис Может и правда в этом всё дело? Ему не нравится предположение ведьмы, что Анела наследница иридис? Но она ведь не виновата! Это всё слова Анфелии! В них может быть ни слова правды.
- И долго вас прикажите ждать? - наконец нарушил затянувшееся молчание генерал.Быстро завтракаем и отправляемся в путь!
Развернулся на каблуках и, чеканя шаг, направился к избе.
Анела проводила его взглядом и растеряно посмотрела на Китана. И встретилась с непониманием в карих глазах.
- Что это он?хором спросили и вместе же пожали плечами, отвечая друг другу.
Понуро поплелись за генералом.
Глава 13. Светлый дар
Пуща осталась позади: её прижимающие к земле тяжёлые тучи, её сухие, полумёртвые деревья, её вечный туман. И непонятно теперь, из-за чего Анела так стремилась туда? Ничего интересного! Можно бы было также оставить всё, что рассказала ведьма. Не думать, не гадать, ничего не решать и не сомневаться. Прошлое оставить в прошлом. Если бы только это прошлое не вмешивалось в настоящее... Что же случилось чуть больше трёх столетий назад? Кто прав: ведьмы или жрицы?
Единственное, что сходилось в истории жриц и ведьмубийство королевской семьи и использование принцессой Норией тёмной стихии.
По словам ведьмы, Святая Эйриния - одна из иридис. Она объединилась с Чаврусом, чтобы помочь ему устроить в Амбранийской империи переворот. Чем именно человек привлёк её, почему она пошла против своей королевы? Анфелия сказать не могла. Именно святая помогла заговорщикам тайно проникнуть в королевский дворец. Именно подаренные ею королеве и принцессе амулеты не дали им воспользоваться стихией для защиты. Принцесса осталась жива. Брат, пожертвовав жизнью, дал ей немного времени. Амулет не выдержал натиска стихии Нории и разлетелся на осколки. Отчаяние, боль позволили тьме взять вверх над светлой стихией, а радужный венец королевы усилил способности. Нория, не помня себя, обрушила всю чёрную мощь королевских иридис на предателей. Столица была разрушена до основания, многие иридис и люди погибли. Нория вместе с венцом исчезла.
Вот только главные виновники остались живы. Вместе с братом Чавруса, который во всём их поддерживал, князь и Эйриния воспользовались ужасом людей перед тёмной стихией принцессы и обвинили всех иридис одержимыми тьмой, назвали ведьмами. А то, что Эйриния также иридис постарались скрыть. По стране начали разыскивать ведьм и безжалостно истреблять. Три года Нория готовила восстание, собирала оставшихся в живых иридис, но из-за предательства одного из людей восстание потерпело поражение. Нория была убита.
После этого перестали истреблять всех подряд ведьм: в живых оставляли младенцев и неразумных крошек. Девочек закрывали в Храмах, учили бояться Тьмы, ненавидеть ведьм, верить в свою избранность. Использовали амулеты послушниц для полного блокирование стихии, пока девочки не вырастали, а амулеты жриц - для сдерживания стихии и контролю над жрицами. Мальчиков отправляли в солдаты, но за каждым из них следили. Зачем-то церковникам нужны были жрицы. И навряд ли только для того, чтобы охотиться на ведьм.
Венец не нашли. По легенде после гибели королевы, если не остаётся наследницы, он разрушается на части. И только следующая королева иридис может собрать его воедино. Ведьмы верят, что королева появится. Не может быть по-другому! И пытаются найти следы камней. Всех четырёх: Огневика, Водяника, Воздух и Земляной.
Но почему Анфелия уверена, что Анела королева? Из-за того, что она нашла один из камней? Из-за того, что Чёрная Иридис вздумала зачем-то передать свой дар а может проклясть? Кто может быть уверен, что Чёрная Иридис не заразила тёмной стихией? А такое возможно? Матушка говорила, нет. Лишь иридис подвластны влиянию тьмы. А если жрицы и впрямь иридис Или из-за того, что светлая стихия королевских иридисэто жизнь, а тёмнаясмерть? Анела ведь смогла вернуть Малыша из предсмертного мира