Наконец-то. Долго же ты от дел отлынивала!нарушила тишину Анфелия.
Будто жрицы когда-нибудь делали что-то другое!тут же буркнула Люсилия и пренебрежительно отвернулась.
Ну зачем она так? Китан с тревогой посмотрел на послушницу. Анела сердито прищурилась, фиалковые глаза сверкнули, руки сжались в кулаки.
Он удивлённо замер, глядя на обнажённые плечи девушки.
Так-так,старая ведьма пристала со стула.Плечики-то покажите, леди!
Анела снова быстро закрыла плечи, но всё же под их вопросительными взглядами, нехотя опустила руки и повернулась к ним сначала одним боком, потом другим. Несмотря на то, что вопрос задала Анфелия, Анела ожидающе смотрела на генерала. Кажется, её интересовало только мнение Злата.
Что это?не удержался от возгласа Китан.
От плеча до локтя тянулись узоры: на правой рукерадужное переливающееся перо, а на левойчёрно-серебристое. Это было странно, нереально. Не возникают на теле сами по себе рисунки, тем более такие чёткие, яркие, настоящие.
Всё-таки это она А я так надеяласьразочарованно махнула рукой Люсилия.
Что это значит?требовательно повторил вопрос Китана генерал, до этого молча рассматривающий узоры. На его лице невозможно было прочесть, что он думает, лишь в холодных глазах мелькало облегчение.
Ведьма оглядела их всех по очереди, провела рукой по лбу, словно смахивая тревогу, долго владеющую ею, и кивком показала Анеле на стул рядом с генералом.
Да, думаю, пришло время рассказать,произнесла она, дождавшись, когда девушка сядет.Только не перебивать! Всё ваше неверие и возмущение оставьте на потом,предупреждающе глянула на Анелу, откинулась на спинку стула и, прикрыв глаза, начала говорить.Жрицы ведьмыпо сути, мы ничем не отличаемся друг от друга. Все мы иридис
Неправда!вдруг вскочила со стула Анела и яростно махнула рукой, отметая слова Анфелии. Кажется, предупреждение ведьмы она пропустила мимо ушей.Жрицыне иридис! Они избранницы Богини! Онисвет Амбрании, а ведьмытьма! Жрицы всем помогают и защищают, а от ведьмы кроме зла и подлости ничего не увидишь! Жрицы
Китан вздрогнул. С каждым словом девушки на её плече чёрно-серебристое перо начинало ярче переливаться, сияя сумрачным светом. Фиалковые глаза заполонять тьма.
Люсилия также встала и, опёршись руками об край стола, наклонилась к Анеле:
Жри-и-цы добренькие говоришь,прошипела она той в лицо.
Янтарные глаза сверкали ненавистью. Распущенные вороные волосы развевались, словно с ними играл невидимый ветер. Невольно Китан залюбовался ею, хотя в груди нарастала паника.
Знаю!склонилась к ней послушница.
Воздух сгустился от стихий, исходящих от девушек. В комнату будто опустилась грозовая туча, того гляди засверкают молнии.
Китан отодвинулся от стола, подальше от этого очага неуправляемой стихии. Краем глаза отметил, как Малыш со скулёжом спрятался под столом. Китан с мольбой посмотрел на генерала. Но тот почему-то не вмешивался, как и ведьма, опустившая взгляд на свои руки, сжатые в кулаки на столе. Неужели они ничего не предпримут? Девушек нужно остановить!
Знаешь?! Так может, знаешь, какая это доброта заставила их уничтожить Арлесс? Разнести на камни? Не оставив в живых никого? Ни детей, ни женщин, ни ведьм, ни людей, ни
Ветер забил ставнями, загудело в трубе, свет свечи замерцал. Люсилия с каждым словом сильнее сужала глаза, отчего они превратились в узкие щёлочки, сжимала кулаки.
Врёшь!от крика Анелы с полок полетели вещи, покачнулась ваза на столе, генерал едва успел удержать её от падения.
Вокруг девушки появилось чёрно-серебряное сияние. По коже Китана побежали мурашки. Он не сомневался: надвигалось что-то страшное.
Поддавшись порыву, он вскочил на ноги, схватил Анелу за руку, резко притянул её к себе и крепко обнял. Зажмурился, ожидая, что его захлестнёт смертоносная стихия...
Опустилась тяжёлая тишина. Стихия Анелы исчезла, словно её и не было. Он с облегчением выдохнул и открыл глаза.
Это я-то вру?!ещё запальчиво крикнула Люсилия. Прикосновение Анфелии к руке заставило её передёрнуть плечами и упасть на стул.
Китан прижимал к себе дрожащую Анелу. От неожиданного потока нежности и желания защитить ото всего на свете защемило сердце. Он сам бы не мог сказать, почему, но эта девушка стала для него одним из самых дорогих и родных людей в мире. Как Ар.
Анела перестала дрожать, глубоко вздохнула и, оглянувшись через плечо на ведьмочку, спокойно бросила:
Да, врёшь!подняла лицо и посмотрела ему в глаза.Ведь так?
Такая отчаянная надежда была на личике Анелы, что он не посмел сказать правду, но и солгать не мог. И малодушно потупился. Нехотя выпустил попытавшуюся освободиться из его объятий девушку. Анела отступила на шаг и обратилась к Злату:
Генерал?
Китан исподтишка кинул предупреждающий взгляд на Злата. Не нужно ей этого знать, не сейчас, ни тогда, когда и так ведьма рушит всё, во что она верит. Но генерал, кажется, даже не заметил его молчаливой просьбы, он с холодным спокойствием смотрел на Анелу.
Люсилия сказала правду,после недолгой паузы произнёс он.
Анела вздрогнула, с неверием обвела их всех взглядом, побледнела, в фиалковых глазах появилась боль. Китан машинально шагнул к ней, хотел прикосновением успокоить, но Анела уклонилась.
Нет! Это не так! едва слышно шепнула и попятилась к двери на улицу. Глаза блестели от слёз, на прикушенной губе появилась капелька крови.
Анела резко отвернулась и ринулась из избы. Малыш выскочил из-под стола и побежал за хозяйкой. Дверь громко захлопнулась перед самой его мордой. Пёс просительно и жалобно заскулил.
Китан было кинулся следом за Анелой, но генерал взмахом руки его остановил.
Сиди!и сам направился к выходу, вместе с псом покинул избу.
От появившегося облегчения Китану стало гадко. Словно, он сделал что-то неправильно, подвёл и не справился. Вместо генерала успокаивать девушку должен он. Должен быть рядом.
А вот это интересно,вдруг негромко произнесла ведьма.
Он быстро оглянулся и застыл под изучающим взглядом ведьмы.
Что?
Ничего, ничего,улыбочка ведьмы насторожила.Защитник, значит, странно,пробормотала она себе под нос и грозно прикрикнула на внучку, продолжавшую сверлить сверкающим взглядом закрытую дверь.Дверь спалишь!
Люсилия вздрогнула, коротко глянула на ведьму, передёрнула плечами и, вскочив, направилась в свою комнату. Перед тем как исчезнуть за занавеской, оглянулась:
Когда эти двое появятся, позовёте!
Китан сел обратно за стол и устало взъерошил волосы. С мгновения, как Анела пришла в себя, прошло не больше пяти минут, а уже снова всё завертелось больше некуда, и о спокойствии можно было только мечтать.
****
Это неправда! Не должно быть правдой! Жрицы не могли уничтожить целый город только не они. Сердце кричалоэто невозможно. Но разум этот проклятый разум думал и разбирал всё по полочкам. Всё, как учила Матушка: не верь словам, ищи факты, ищи доказательства, и только тогда решай, как поступить. Факты: обмолвка Китана по дороге в Семипутие, замечание Злата в таверне, неприязнь к жрицам Мало! Не будет она об этом думать! Не будет и всё!
«Мы все иридис»,пришли на ум слова ведьмы. Неприятие этой фразы до сих пор болью отзывалось в груди. «Факты!»строго напомнила она себе. А что, если это правда? Они ведь похожи. Стихиями похожи. И всё из-за того, что они из одного рода, одного мира. Вспомнить сон, в котором иридис покинули свой мир. Вдруг это был не просто сон? А слова Чёрной Иридис А была ли она? Или всё было иллюзией? Но узоры на плечах Неужто всё, чему их училиложь?
Ничего это не меняет! Жрицы используют стихию для защиты людей, а ведьмы защиты себя и близких. Богиня?! Ну почему всё так сложно? Зачем эти сомнения? Почему она не может просто отринуть все слова, все факты, события и просто верить? Как прежде?
От влажного прикосновения к руке она вздрогнула и быстро обернулась. И чуть не полетела с шершавого ствола дерева, на котором сидела, поджав ноги. Крепкие тёплые руки удержали её от падения.
Осторожнее!раздалось над ухом. Генерал сел рядом и приобнял её за талию, видимо, чтобы снова не полетела на землю.
Малыш, чьё облизывание напугало её, виновато поскуливая, уселся перед ней на землю и замотал хвостом. Анела успокаивающе погладила его и подняла лицо на генерала.
От сочувствия и тепла в обычно ледяных синих глазах едва сдерживаемые слёзы горячим потоком потекли по щекам. Анела уткнулась в его рубашку и зарыдала. Впервые со дня нападения на Храм.
Позволила себе, наконец, оплакать сестёр, подруг, Матушку. И свой прежний мир. Что бы ни происходило дальше, прошлого не вернуть и прежней она уже не станет. Безграничная вера в безупречность и избранность жриц растворилась в сомнениях. От этого было больно и горько.
Генерал ничего не говорил, лишь крепко обнимал, словно защищая от всех и всего. От его объятий становилось тепло, горечь таяла, оседала где-то глубоко внутри.
Слёзы не бесконечны. Последние всхлипы, и Анела, смущённо отодвинувшись, подняла лицо. Злат с непривычной для него тёплой улыбкой чуть касаясь провёл кончиками пальцев по одной её щеке, потом по другой, смахивая слёзы.
- Легче стало?
Она неуверенно кивнула.
Легче ли? Да, конечно. Слёзы словно смыли отчаяние, появившееся после нападения на храм. Отчаяние, о котором она даже и не подозревала. Но тяжесть осталась. Немного посидели в молчании.
- Зачем? - нарушила она тишину.
- Что зачем?судя по пониманию на его лице, ему всё было ясно, но отчего-то хотел, чтобы она сама это произнесла.
- Жрицам уничтожать город. Не могу поверить Вот никак не могу! Но и вам врать незачем, не так ли? Может это какое-то недопонимание? Может, кто-то специально желает очернить жриц? Ведьмы, например. Ведь может такое быть?!
Генерал покачал головой, отнимая последнюю надежду.
- Я там был. В Арлессе. Даже три дня спустя над развалинами стояла пыль и ощущалась гарь. От города ничего не осталось. Выжили единицы. Они-то и рассказали, что случилось. Жители города заступились перед солнечниками и охотницами за несколько ведьм, поселившихся в городе. Говорят, что их поддерживала одна из жриц
Жрица? Защищала ведьм?
Злат заметил её удивление и пояснил:
- Я не знаю, может это только слухи. Но если правда Думаю, солнечники испугались и решили преподать урок. Всем. Чтобы неповадно было возражать солнечникам.
- Я видела Владыку. Он как-то приезжал к Матушке. Не верится, что мог приказать уничтожить город
- А он и не приказывал. Распоряжение отдал мессир Эллиний. Именно под его началом находятся охотницы.
Анела вздрогнула, вспомнив мессира, который сопровождал Владыку. Если пухленький низенький глава солнечников покорил её с первого взгляда своей доброй улыбкой и пониманием в бездонных синих глазах, то мессира она, как могла, избегала. Ей всё казалось, его хищный непроницаемый взгляд следит за ней, а худощавая фигура в чёрной мантии ожидает за каждым углом.
Разговор с ним в пару фраз врезался в память. А ведь вроде ничего такого страшного не произнёс. Спросил лишь, чему учат, что знает о жрицах. Но он так подозрительно смотрел, словно в каждом слове видел ложь, и ему хотелось поймать на ней именно Анелу.
- И охотницы сразу же подчинились? Никто из них не возразил? Даже когда узнали, что одна из них почему-то защищает ведьму?продолжила задавать вопросы.
Этого она совершенно не понимала! Анела ведь мечтала стать одной из легендарных охотниц, которые всегда были в центре событий. Самые сильные жрицы, дар которых позволял сражаться с ведьмами и со всеми, кто угрожал Амбрании. Каких только историй она о них не читала и не слышала! А оказывается они просто-напросто безропотное оружие. И благодарение Богине, что тогда, семь лет назад, её в отряд не приняли. Как она позже узнала, только из-за возражений Матушки.
- Они солдаты. Их долг - следовать приказу, - отвлек от воспоминаний генерал.
- Даже если приказ глуп, кровожаден или направлен против всего, во что ты веришь?
Лицо генерала превратилось в непроницаемую маску. Он отвернулся и, глядя куда-то в темноту Пущи, коротко бросил:
- Да!
Анела нахмурилась. Это не вязалось с тем, чему её учили. Матушка учила.
- А для чего тогда нам голова? Как не думать?
- Леди, на войне должно быть одно командование. Один командир. Он чаще всего знает и понимает больше, и видит общую картину, в отличие от любого из солдат. Без всего этого в армии бы наступил хаос, - говорил Злат, не глядя на неё. Он словно убеждал в чём-то себя.Каждый бы тянул одеяло на себя
- Безропотно подчиняться бессмысленным приказам? Если считаешь, что так действовать нельзя и неправильно? Ерунда какая-то!
Генерал резко обернулся, брови нахмурены, в синих глазах лёд. И медленно, с нажимом на каждое слово произнёс:
- Иногда, леди, выполнить приказ и исполнить долгодно и то же. И тогда без разницы, что правильно, что нет. Что обеспечит славу, что запятнит честь. Из-за чего будешь гордиться собой, а из-за чего просыпаться от кошмаров по ночам
Вдруг помотал головой, словно откидывая мысли и, отвернувшись, устало провёл ладонью по своему лицу. Тихо добавил:
- Если не хочешь подчиняться, стань тем, кто приказы отдаёт. Ну и всю ответственность также бери на себя.
Анела промолчала. Помимо воли в душе стало появляться сочувствие к генералу, который, кажется, и впрямь на собственном опыте знал всё, о чём говорил. Пусть его слова её не убедили, но он в них верил.
Прикоснулась к плечу, желая передать своё понимание.
Понял ли он её? По крайне мере, подняв руку, закрыл своей тёплой шершавой ладонью её, обернулся, взгляд потеплел: в синем озере глаз словно появились солнечные блики. Анела заворожено не могла оторвать от них глаз.
Малыш, всё это время пролежавший рядом с деревом, вскочил и гавкнул, предупреждая о чьём-то приближении. Глаза Злата снова похолодели, он опустил руку и обернулся. Она подавила вздох сожаления. От избы к ним плёлся Китан. Парень, остановившись от них за несколько шагов, обеспокоенно запустил руку в свои золотистые волосы, произнёс:
- Анела, ты успокоилась?
Она кивнула, ожидая продолжение.
Он с облегчением улыбнулся:
- Анфелия спрашивает когда вы вернётесь.
Судя по его заминке, ведьма использовала другие слова. Анела переглянулась с генералом. Он вопросительно поднял бровь, позволяя решить ей. Нехотя спрыгнула с дерева. Погладила Малыша и зашагала к избе. И, правда, нужно прояснить некоторые вопросы. Один из которыхнападение на Храм. Ведьмы наверняка в ярости из-за уничтожения Арлесса и это может быть поводом.