- Так может вы, леди, решите, какую нам дорогу лучше выбрать?и небрежно взмахнул картой.А то от королей нынче никакого толка!
Снисходительные нотки раздражали. Кажется, он хотел, чтобы Китан всё-таки взял ответственность на себя. И для этого решил использовать её. Мол, принцу навряд ли понравится, что обращаются к женщине. А вот брошенный Китаном исподлобья на неё взгляд ей не понравился ещё больше. В нём была какая-то невесёлая уверенность. Кажется, он не сомневался, что она-то ответит. А не намеренно ли он чудил-то?
Анела передёрнула плечами.
- Генерал, вы ведь уже сами всё решили. Так для чего вам наше мнение?
Он поморщился:
- Я не собираюсь вести вас за руки, словно детей.
А самомнения ему не занимать! Они вполне взрослые люди и способны справиться сами. Дошли же как-то до Семипутия. И рядом не было никакого властного генерала.
- Дайте карту!
На лице генерала мелькнуло одобрение, снова вызвав раздражение. Он словно и правда относится к ним, как к детям, ученикам, которых нужно учить и направлять.
Когда брала карту, на миг коснулась тёплой руки. Словно ударила молния, обжигая. Быстро отдернула ладонь и смущённо посмотрела в лицо генерала, севшего снова на ствол, но за привычным спокойствием и невозмутимостью разглядеть не смогла, почувствовал ли он что, или только на неё так подействовало прикосновение.
Опустила взгляд на карту Амбрании. В самом центре виднелось чёрное пятноМёртвая Пуща, они находились недалеко от неё. Лебединое озеро изгибалось, не задевая Пущу. Две дороги, нет три. Одна через озеро, другая огибала озеро по северной стороне, третья, южная, обходила Пущу.
- Ну так, леди?
Странно, он почему-то совсем не называл её по имени, использовал всеобщее обращение к жрицам. С чего бы? Махнула головой, откидывая несвоевременные мысли.
Задумчиво потянулась к амулету, но, вспомнив, что его нет, на полпути остановилась и прикоснулась к сумочке с Огневиком. И почему мастер не успел рассказать о камне?
Испуганно посмотрела на генерала:
- Что будет с мастером?ответ она знала, но нестерпимо хотелось ошибиться.
Генерал долгим взглядом оглядел её и вдруг невесело усмехнулся:
- Вспомнила, наконец! А как вы думаете, леди?
- Смерть?затаила дыхание.
- Да!
- Мы должны вернуться в город!вскочила она на ноги.Мы должны помочь ему! Спасти!
- Анела!Китан вскочил, шагнул к ней и прикоснулся к плечу.Мы не можем
- И как вы это представляете, леди?перебил генерал. Он даже не шевельнулся.Доказать, что вы не ведьма, не сможете.
Анела растеряно переводила взгляд с обеспокоенно смотрящего на неё Китана и невозмутимого холодного Злата. Но как же? Ничего не предприняв, оставить на смерть? Ведь только из-за того, что он ошибся, принял её за ведьму, его казнят. Это неправильно!
- Казнь будет ровно через месяц, - наконец сообщил генерал.И если вы поспешите, то, может, найдёте способ освободить его.
- Посвящение!уверенно бросила она. Страх её отпустил. Когда на ней будет амулет, то никто не усомнится, что она жрица, и Эндрия отпустят. Пусть он, кажется, был и правда связан с ведьмами, но схватили-то его по ошибке. Нужно только как можно быстрее добраться до Храма.
Анела села на ствол дерева и вгляделась в карту. Какой путь быстрее? Какой храм ближе?
- Генерал, сколько времени займёт каждая из дорог?
- Быстрее не значит лучше!
- Генерал!
Он хмыкнул, пододвинулся по стволу к Анеле, коснулся своим плечом её и, заглядывая в карту, начал показывать на дороги.
Анела усилием воли справилась с обволакивающей её теплом, исходящего от прикосновения генерала, заставила себя не любоваться длинными, чуть огрубевшими, загорелыми пальцами над чуть пожелтевшей от времени карте и вникнуть в объяснения.
Северная дорога, если их ничего не задержит, займёт примерно пятнадцать дней, и это если они отправятся в Храм Терры, а не в Акву. Получался слишком большой круг. Они не успеют. Не пойдёт!
Водный путь не доступен. Хода на баржу нет. Хотя это самая короткая дорога. Пять дней не больше. Можно бы было конечно рискнуть, но стоило ли это того? Именно здесь их будут искать. И, наверняка, не оставят без внимания ни одного рыбака или другого владельца лодки, которые могли бы им помочь.
Южная дорога вела к Храму Аква. Она обтекала Пущу по широкой дуге. Путь займёт дней восемь.
И ещё стоило помнить, что на всех дорогах могут встретиться отряды стражников и солнечников.
Анела вздохнула. Ей не нравился ни один из путей. Вот бы было так: рази ты в нужном месте. Разв другом. Только пожелай Мечты, мечты, мечты.
Взгляд замер на чёрном пятне карты. А что если? Задумчиво провела линию, пересекая край Пущи. Прямая выводила как раз на дорогу к Акварскому храму. И крюк вокруг Пущи становился ненужным.
- Анела, ты ведь не думаешь
- Леди, это плохая идея!
Испуганный возглас Китана слился с решительным голосом генерала. Она пожала плечами:
- А почему нет? Мы ведь не собираемся пробираться сквозь сердцевину леса. Пересечем лишь его край. Совсем немного. Зато дорога будет в два раза короче.
- Из тех, кто пытался исследовать Пущу, не вернулся никто, - проговорил генерал.
- Генерал, вы боитесь?вызывающе усмехнулась она.
Холодный, словно морозное небо, взгляд обжог.
- Леди, запомните, проявлять осторожностьне значит бояться. Нам сейчас нужно думать о союзниках, которые помогут прекратить эту войну. Это наш долг. Мёртвые мы тем более сделать этого не сможем.
- Злат прав, - поддержал генерала Китан, садясь рядом с ней.Мы не можем знать, что встретится нам там. А вдруг, этот путь займёт больше времени, чем другие.
- Вот был бы у нас проводник, - покорно вздохнула она.
Отвести глаза от темнеющего за ручьём леса, внутри которого и находилась Мёртвая Пуща, не могла.
Генерал и Китан были во всём правы. Вот только её нестерпимо тянуло туда. Тянула таинственность пущи, её странность. Манили страшные истории, рассказанные про Пущу. Кто-то ведь должен был выйти, чтобы рассказать? Или это народная молва страшные сказки придумывала? Ей хотелось бы знать.
Матушка учила, всегда разбираться во всём самой, не надеясь на слова других. Только когда увидишь собственными глазами и услышишь своими ушами, можно надеяться, что есть в происходящем доля правды. Всей правды не знает никто. Лишь одна всевидящая Богиня.
- Ух ты, жрица по собственной воли собралась в Пущу. Расскажи комуне поверят!раздался за спиной ехидный, смутно знакомый, голос.
Они втроём вскочили и обернулись. На поляне кроме них и спокойно пасшихся коней никого не было. Китан всё же потянулся за мечом. Малыш зарычал. Лишь генерал неподвижно осматривал окружающие деревья. Анела была уверена, стоит возникнуть опасности, он успеет выхватить оружие.
- Выходи! Кто бы ты ни был, - потребовал он.Не то спустим пса.
- Я прямо дрожу от страха!насмешливо ответил тот же голос.
Кусты раздвинулись, на поляну с вызывающей усмешкой ступила высокая стройная фигурка во всём чёрном. Янтарно-карие глаза, сразу же остановившись на Анеле, с ненавистью прищурились.
- Ведьма!с яростью выдохнула Анела.
Но почему она, да и Малыш, её приближение не почувствовали?
- Какая проницательность!
Анела со злостью сжала кулаки.
- Судя по тому, что ты одна, нападать не собираешься, - спокойным тоном произнёс генерал.
- Как вы умны, милорд, - склонилась она в насмешливом поклоне и, выпрямившись, соблазнительно улыбнулась. - Вы мне нравитесь. Не то что эти детишки, что путешествуют с вами.
Ярость снова всколыхнулась в груди. Как смеет эта ведьма?! Злат её и ничей больше! «А он об этом знает?» - пронеслась здравая мысль, приводя Анелу в себя, словно ушат холодной воды на голову.
Это что за мысли такие? Когда это она умудрилась предъявить на него права?
И только сейчас дошла вторая часть фразы. Детишки? Да ведьма сама не старше их!
- Что ты хочешь, ведьма?!перебила она собирающегося что-то произнести генерала.
- Я? От вас? Не дай, Богиня! Я просто посланница, принёсшая приглашение на встречу, - ведьма вытащила из-за пояса конверт и шагнула к ним.
- Стой!воскликнул Китан и посмотрел на генерала на Анелу.Как мы можем ей верить?
- А я и не верю!сложила на груди руки Анела, не сводя подозрительного взгляда с насмешливо за ними наблюдающей ведьмы.Но сейчас она говорит правду.
Но вот откуда эта уверенность, она бы сказать не могла.
- Какая разумная мысль, жрица!передавая генералу конверт, усмехнулась ведьма.Даже странно.
Анела зло посмотрела на неё и схватила снова зарычавшего пса за загривок. Того гляди, Малыш набросится на ведьму. Генерал в тишине окинул взглядом послание и негромко сказал Анеле:
- Какая-то Анфелия желает встретиться с вами, леди.
- Анфелия?хором переспросили Анела с Китаном и удивлённо переглянулись. Когда они рассказывали о встрече с мастером, то упомянуть о его пожелании как-то забыли.
- Вы знаете, кто это?требовательно спросил генерал.
- Мастер просил встретиться с ней. - Анела настороженно обратилась к ведьме:Кто такая эта Анфелия и где нас ждёт?
- А я не сказала? Вам предоставлена великая честь. Сама Главная ведьма желает тебя, жрица, видеть. По мне, дурь несусветная! Я б тебя и близко бы не подпустила.
- Кто бы сомневался, - скопировав тон ведьмы, насмешливо развела руками Анелы и решительно: - Где?
- В Пуще!быстро кинула ведьма и прикусила край губы. Судя по растерянности на красивом лице, она ответила помимо воли. Нехотя добавила:Я должна буду вас проводить.
- Генерал?!требовательно посмотрела на него Анела.Мы должны узнать, что это за камень.
«Да и путь можно будет сократить», - добавила про себя.
Злат задумчиво притронулся к подбородку и кивнул.
- О, вы, наконец, пришли к согласию? А я уж думала, придётся остаться здесь с ночёвкой, - с наигранным удивлением развела руками ведьма..
- Я уже говорила, она - Анела кивнула на ведьму, - мне не нравится?
- Не тебе одной,подтвердил Китан.Но ты сама решила ей довериться
- Так терпи, - буркнул генерал, направляясь к лошадям. И через плечо: - Я должен вас ждать?!
****
Деликатный стук отвлёк от бумаг, накопившихся за время его отсутствия в имении. Вэлерий поднял взгляд и буркнул:
- Да?!
Дверь открылась на небольшую щель, показалась кудрявая голова камердинёра.
- Милорд, вам послание из Семипутья, - почтительно сообщил он.
- Давай сюда!
«Милорд, мы хотим сообщить вам о знаменательном событии для всех нас. Сегодня, при встрече с мастером в стенах тюрьмы, он рассказал о появлении Огневика. Он видел его собственными глазами в руках у девчонки-ведьмы. К сожалению, забрать его не смог. Солнечники выследили. Единственное, что мог сделать, послать девчонку к Анфелии.
С почтением, Руфус»
Вэлерий сжал послание в кулаке. В груди поднималась теплая волна предвкушения и такое для него редкое чувство радости и облегчения. Камень могла найти только одна женщина. Это было невозможно, нереально. Долгие годы казалось, что этот путь оборван, полетел во Тьму. Но сейчас Богиня дала надежду.
Миг, который ждали многие века, пришёл. Время мести наступило. Амбрания получит истинных правителей. И Главная ведьма на этот раз ему не помешает!
Вэлерий оглянулся на портрет над столом. Девушка с золотисто-рыжими волосами и с чуть грустными фиалковыми глазами смотрела на него.
- Алисия, пришло время. Скоро все заплатят за свои злодеяния. И ты будешь отомщена!
Кинул послание на стол. Под светом свечи высветился знак: венец с пятью разноцветными камнями в центре, перекрещённый двумя чёрными мечами - знак ордена Иридис.
Глава 10. Амулет
Во двор поместья Зимирия, едва ворота приоткрылись, влетел всадник в чёрном плаще. Парень резко натянул поводья, отчего вороной жеребец взвился на дыбы. Из-под копыт полетела грязь. Но лёгкое похлопывание по шее успокоило животное, и всадник спрыгнул на землю. Бросил поводья привратнику:
Позаботься о Молнии!и, не обращая внимания на хлюпающую под ногами грязь, размашисто зашагал к замку.
Не успела до конца перед ним распахнуться дверь, как он ворвался в холл замка. Скинул мокрый капюшон и встряхнул головой. Чёрные волосы до плеч уложились в привычном беспорядке. Сверкающие зелёные глаза остановились на невозмутимо застывшем в почтительном поклоне дворецком.
Я хочу видеть Злата!
Ваше высочество, милорд Златий ещё не вернулся
Не ври мне!
Да как можно?дворецкий изумлённо, на миг потеряв своё хладнокровие, посмотрел на принца.
Тот передёрнул плечами и стремительно зашагал по холлу взад-вперёд. По красно-золотистому ковру за ним следовали грязные следы и капли воды с плаща. Дворецкий про себя неодобрительно поморщился, взял на заметку, что нужно будет дать распоряжение прислуге, но вслух говорить ничего не стал.
Принц Арлий на миг остановился у камина, посмотрел на портрет. Снова передёрнул плечами, махнул головой, словно отбрасывая какие-то мысли, и быстро обернулся к дворецкому.
Не может быть, что его ещё нет! Он за день до меня покинул столицу!
Может его в дороге что-нибудь задержало? Со дня на день появится. Приготовить вам комнату?
Арлий недовольно сверкнул глазами, быстрым движением снял плащ и вручил дворецкому.
Я буду в библиотеке!и шагнул к приоткрытым дверям у лестницы.
Я первая! Я первая!разлетелся по холлу радостный детский крик.
Принц остановился и поднял голову.
Наверху лестницы, ведущей на второй этаж, показались две бегущие маленькие девочки. Заметили внизу незнакомца и резко замерли на краю. Белокурая малышка с интересом склонила набок голову, а другая отступила на шаг и смущённо затеребила атласный поясок голубого, под цвет глаз, платья.
Висея, Алика, подождите! Никуда столовая от вас не убежит А что вы встали?донёсся мелодичный голос.
Девушка, лет двенадцати, застыла за спинами малышек и посмотрела вниз. Серые глаза встретились с зелёными, девушка неуверенно улыбнулась и прижала к груди книгу в ярком переплёте.
Арлий, словно не веря своим глазам, помахал головой и вопросительно посмотрел на дворецкого.
Ваше высочество,с поклоном начал тот, не дожидаясь, пока принц заговорит,позвольте представить подопечных князя Зимирия. Малышки Висея и Алика и Софика.