Окружающее взорвалось нестерпимой болью и погасло.
Вы погибли.
Потеряно 347 ехр.
Возрождение через 14:59 14:58
* * *
До условленной точки сбора (она расположена на берегу озера) я добрался примерно через час.
Ланс дежурит на дамбе, наблюдая за ифритом, но огненная тварь, после расправы надо мной, преспокойно вернулась на центральную площадь Ноогарда.
Ветта собирает водоросли и ракушки, выброшенные прибоем на берег. Джеб высушивает бурую, пахнущую йодом массу при помощи перчатки из кожи саламандры, Сашка, будто заправский подмастерье алхимика, отмеряет нужное количество моллюсков, смешивает их с сухими водорослями, а затем при помощи двух камней растирает все в однородную массу.
Неподалеку горит костерок, над огнем в котелке кипит вода, рядом расставлены пустые фиалы. Явно не обед готовят, от варева пахнет омерзительно.
Вдоль линии прибоя проворно движется ворох ветвей, усыпанных желтыми ягодами, это Проныра тащит Джебер_Ариуму какие-то ингредиенты, собранные в зарослях кустарника на дальнем берегу.
Завидев меня, Ветта помахала рукой, Лурье кивнул, сделав знак, подожди минутку, Джеб даже не отвлекся, листает книгу, взятую в библиотеке Анкора, вернуть он ее не успел и теперь владеет по праву.
Ну? я присел на камень. Потянем или нет?
Сашка отправил в котелок очередную порцию толченых ракушек.
Норм сработал. Вскрыл три абилки, теперь мы сможем получше подготовиться, похоже, он меня сейчас похвалил за быструю и бездарную гибель?
Никак не могу привыкнуть к разнице между двумя мировоззрениями.
С позиции цифрового пространства все идет, как надо. Цена боли, вот плата за полученную инфу. Мы будем пытаться снова и снова.
Иногда, мне кажется, крыша съедет. Постоянно приходится напоминать себе: я здесь не ради выполнения заданий, не ради денег и не ради каких-то сомнительных достижений. Выручим Макса и к найгу, больше не лягу в вирткапсулу!..
Это говорят отголоски шока от вполне реалистичной гибели. Респ снимает боль, но память о случившемся не вытравишь, она въедается в подсознание чередой виртуальных смертей и последующих возрождений, постепенно деформируя рассудок. Именно так произошло с Джебом. Ума не приложу, почему все так жестко зашито на «уровень реализма»? Хочешь справится с сильным противником? Плати реальными ощущениями. Есть ли смысл в такой системе «баланса»? Или я просто не знаю чего-то очень важного?
Тем временем Сашка загрузил очередную порцию ингредиентов в котелок.
Чего варим-то?
Зелье восполнения. Джебу нужно больше ментальной энергии, чтобы подготовить вторую попытку. Ифрит легко обнулил твою защиту.
Есть варианты?
Придется накладывать несколько аур, послойно. Да и ледяные бомбы надо улучшить. В остальном схема прежняя.
Я не стал критиковать или спорить. Все равно ничего лучшего придумать не могу.
* * *
Над подготовкой второй попытки мы трудились до сумерек. Небо уже начало темнеть, когда подле костерка выстроилась шеренга закупоренных фиалов и две горки «усовершенствованных» ледяных бомб.
Лурье отправился к наблюдательному пункту, Ветта сменила Ланса на дамбе.
Первая аура, Джеб наложил на меня защиту, при этом индикатор его ментальной энергии просел «в ноль».
Выпив два фиала дурно пахнущего зелья, он сглотнул и выдавил:
Вторая аура.
Защита стала еще плотнее, прильнула к кожаным доспехам туманной дымкой.
Третья аура Джеба начало пошатывать от перенапряжения, пальцы рук мелко подрагивают. Поставив многослойную защиту, он протянул мне закупоренную склянку: Выпьешь, если ауры не выдержат. Получишь пятнадцать секунд иммунитета к огню. И вот еще «ловец жемчуга». Ничего лучшего придумать не смог, хватает на три минуты. В момент, когда ифрит использует «удушение», пьешь и не дышишь, как под водой.
Понял.
Пока он окутывал аурами Ланса, я набрал увесистых ледяных бомб. В чем заключается их «апгрейд» непонятно, но Джеб категорично заявил: теперь заряды не только разозлят, но и немного притормозят ифрита.
Я готов.
Юный рыцарь чувствует себя намного бодрее и увереннее, чем утром.
В темнеющем небе уже робко помаргивают первые звезды, но ночь нам не помеха. Долина Ноогарда ярко освещена пламенем непрекращающегося пожара.
Дэн, будьте предельно внимательны, напутствовал нас Джеб. Ифрит не просто огненная тварь. Он воплощение первобытного хаоса. Даже не надейся, что вскрыл все его способности.
Ободрил, называется
Я лишь молча кивнул и зашагал к пылающим руинам города.
* * *
На исходные вышли в молчании.
Все напряжены в преддверии опаснейшей схватки. Какой уже раз ловлю себя на мысли: происходящее не тянет на массовый развлекательный проект, и дело не в том, что наша группа забралась в опасные регионы. Виртуальный мир, хакнутый и криво восстановленный, каким-то образом не развалился на отдельные сбойные локации, а уцелел, обрел новый баланс, жестокий, похожий на спорадический виток цифровой эволюции, где в борьбу за выживание и саморазвитие вступили НПС, реализованные на базе искусственных нейросетей.
Бытует мнение, что Бездна, с ее чудовищными порождениями, и есть та самая «технологическая сингулярность», мы просто не заметили, как перешагнули черту дозволенного в гонке «high tech»
На позиции! коротко отчитался Ланс.
Я выглянул в закопченный оконный проем.
Начали!
Юный рыцарь взял кроткий разбег, метнул первую ледяную бомбу. Парень быстро учится, получилось удачно: заиндевелый магический снаряд долетел почти до центра площади и взорвался на большой высоте, окропив пузырящуюся огненную топь проливным дождем. Каждая из льдинок успела растаять, превращаясь в капли воды, а те, в свою очередь, в пар, в итоге пламя сбило на приличном участке. Ума не приложу, как Джебу удалось заморозить столько жидкости в обычной с вида ледышке, но ифриту «апгрейд» ледяных бомб явно не понравился. Дремлющая тварь моментально взвилась, выбрасывая огненные щупальца, слепо атакуя во всех направлениях.
Ланс, он тебя не заметил! Сашка координирует действия группы. Еще разок и беги!
Один за другим в пылающего спрута полетели два ледяных заряда. На этот раз броски вышли слабее, густой туман всклубился на краю площади.
Ифрит среагировал мгновенно. Огненные щупальца потекли назад, в центре вспух волдырь пламени, от него отделились сферы, а через миг они разрядились в направлении Ланса, словно залп НУРСов, невысокие руины зданий потонули в бурлящем котле ответного удара.
Я сваливаю, сваливаю! Защита почти обнулилась! юный рыцарь для верности метнул еще один заряд, ясно указывая ифриту направление, а сам юркнул в проулок, со всех ног удирая к восточной окраине города.
Мой выход!..
Я не зря забрался повыше, заняв позицию на третьем этаже развалин некогда роскошного особняка. Городские бои для меня не в новинку. Отсюда открывается отличный обзор, подступы я заранее «заминировал» некоторое количество ледяных бомб оставил на улице, слегка припорошив их пеплом и пылью.
Мой первый бросок заставил ифрита переключить внимание, огненный вал покатился по широкой улице, постепенно изгибаясь вправо.
Заметил! Отлично!
Я метнулся вниз по оплавленным ступеням лестницы. Тупо подставляться под удары больше не намерен. Болезненный урок усвоен.
Тем временем огненная тварь нарвалась на мои «закладки». Из-под земли ударил гейзер пара, мгновенно разорвав одно из пламенеющих в ночи щупалец. Ифрит беспорядочно заметался, невольно активируя все новые и новые ледяные мины, заложенные мной на подступах к зданию.
Во многих местах пламя погасло, руины особняка окутало густыми клубами пара, теперь придется обозначить себя, иначе ифрит, доведенный до состояния слепой ярости, может сдуру рвануться в невыгодном для нас направлении.
Эй, я тут!
Кричать, конечно, глупо, гул пламени, шипение пара и грохот оседающих обломков зданий гасят все иные звуки, но надо дать выход эмоциям, нельзя держать в себе дикое напряжение момента.
Я тут! один за другим два ледяных заряда канули в бурлящую мглу.