Я ничего не говорила об освобождении.
Но ты ведь простила меня.
Я лишь отменила смертную казнь.
И заменила её пожизненным заключением?
Возможно.
И считаешь, что поступила великодушно?!
Разве нет?
Мне такая доброта не нужна. Лучше болтаться в петле на свободе, чем гнить в этой клетке.
А чем здесь плохо? удивлённо приподняла брови женщина. Чисто, уютно, тепло и сытно. Живи и радуйся, Ахайя встала и отодвинула ногой табурет. Ну что ж, я, пожалуй, пойду. Извини, если прервала твой послеобеденный отдых.
Так скоро уходишь?
Хочешь, чтобы я осталась?
Дайд некоторое время помолчал, колеблясь, затем произнёс, не глядя на женщину:
Я хочу отсюда выйти. Я не могу долго находиться в четырёх стенах. Или убей меня, или отпусти.
Ахайя тоже помолчала, словно раздумывая, а затем спросила:
На что ты пойдёшь ради свободы?
Дайд поднял глаза и пристально посмотрел на женщину.
А что ты мне можешь предложить?
Наденешь ли ты ошейник раба, чтобы только выйти отсюда?
Корсар горько и презрительно рассмеялся.
Ты называешь это свободой?
Относительной. Ты будешь свободен в пределах замка.
Глаза мужчины слегка сузились, и Ахайя догадалась, о чём он подумал.
Только не мечтай, что выйдя отсюда, сможешь убежать при первом удобном случае.
Дайд криво усмехнулся, и женщина поняла, что угадала направление его мыслей.
Скажи, что ты умеешь делать?
Драться, пожал плечами корсар.
А ещё?
Говорят, неплохо пою. Умею играть на аккордо.
Весьма интересно Ладно, я подумаю над твоей просьбой и сообщу своё решение, произнесла Ахайя и вышла.
Несколько следующих дней она не вспоминала о пленнике. Но как-то вечером, глядя на поющих и веселящихся в передней рабынь, празднующих день именин их подружки, она вспомнила о виоле, вызвала капитана Хорста и велела привести узника. Эланусвою любимую рабынюпослала в сокровищницу за аккордоклавишным музыкальным инструментом с приятным звуком и складными мехами.
Когда стражники привели пленника, он выглядел подавленным и угрюмым. Равнодушно взглянув на женщину, опустил глаза.
Ахайя жестом отпустила стражников и велела Дайду приблизиться.
У тебя плохое настроение? поинтересовалась притворно-сочувствующе. Тебя кто-то обидел или ты заболел?
Со мной всё в порядке буркнул корсар.
Вот и славно Тогда не откажешься спеть что-нибудь?
Дайд покосился на женщину и насмешливо ответил:
Настроение не простуда. Можно петь и с плохим настроением.
Я рада, что к тебе вернулось чувство юмора. Садись, сейчас Элана принесёт аккордо, и ты исполнишь для меня один из своих шедевров.
Дайд опустился на резной стул напротив госпожи и сложил на груди руки.
Не нравится мне твой вид Ты какой-то бледный. Ты точно здоров?
Я здоров, но у меня есть сильное желание кого-нибудь прибить Не выношу клеток, и каждый день пребывания в камере для меня пытка.
У тебя прекрасная комната. Что бы ты делал, если бы я посадила тебя в настоящую клетку в тёмном сыром подвале?
Я бы разбил голову о прутья.
Да, в тебе мало виольской крови Ты нетерпелив и несдержан.
Мне не нужна виольская кровь! Я сын своего отца! с непонятной гордостью воскликнул мужчина.
Если твой отец был таким же нетерпеливым и вспыльчивым, как ты, тогда понятно, почему твоя мать убила его. Наверное, он сам напросился на неприятности, как постоянно напрашиваешься ты.
Дайд вскочил. Лицо его побледнело, кулаки сжались, глаза яростно сверкнули.
Не смей говорить плохо о моём отце! Ты Что ты знаешь о нём?!
А ты? спокойно ответила женщина, нисколько не испугавшись внезапной вспышки. Он умер, когда ты был несмышлёнышем. Ты его не помнишь, и судишь о нём по своим детским фантазиям.
Конечно, тебе, аристократке, легко смеяться над чужими несчастьями! Наверное, твои родители тебя любили, у тебя была куча нянек, и, конечно же, твоя мать не убивала твоего отца из-за какого-то пустяка.
Нет, мать его не убивала, кивнула женщина. А стоило бы Когда мне было шесть лет, папаша на моих глазах убил мать Он был пьяница и лентяй, пропивал все деньги, которые мать зарабатывала тяжким трудом, стирая чужое бельё. Однажды, когда он пропил последнее мамино приличное платье, и она начала упрекать его, он схватил большой мясной нож и всадил ей в грудь по самую рукоятку. Она упала, а этот негодяй начал пинать её ногами, уже мёртвую Я подбежала и укусила его за ногу До сих пор помню вкус его крови во рту! Он совсем озверел, мой «драгоценный» папаша, и убил бы и меня, если бы я не вырвалась и не убежала к соседям Отца казнили, а я осталась сиротой и оказалась на улице. Слава Небесам, эмиссары Школы Меченосцев заметили меня и отправили в крепость. Если бы не они, даже не знаю, кем бы я сейчас была: рабыней, шлюхой?
Пока Ахайя говорила, Дайд слегка остыл и медленно опустился на место. Немного помолчав, он сказал:
Не знаю, чьё детство было хуже Извини за вспышку, но я не люблю, когда насмехаются над памятью моего отца. Да, я не помню его и просто выдумал для себя, но мне больно, когда смеются даже над выдумкой.
Давай оставим наше прошлое и поговорим о настоящем. Я предлагаю тебе службу.
Снова предложишь рабский ошейник?
На кой мне цепной пёс? Если я надену на тебя ошейник, то должна буду приставить и охрану. Нет, рабов у меня достаточно. Я предлагаю тебе добровольную службу Не стану скрывать, ты мне нравишься, Дайд Тьфу! Имя вот только у тебя дурацкое.
Альмар Меня зовут Альмар.
Прекрасное имя, и нечего его стыдиться!.. Ну, так что скажешь, Альмар?
Какую должность предлагаешь? Конюха, воина, помощника повара?
Их разговор прервала Элана, принёсшая аккордо.
Сначала спой мне, а потом поговорим
Альмар взял инструмент, поставил на колени и пробежал пальцами по клавишам, растягивая меха. Затем устроился поудобней и заиграл. После небольшого вступления зазвучал голосчистый сильный, высокий. Пел мужчина очень хорошо, Ахайе понравилось. Когда песня закончилась, она сказала:
Я буду платить тебе два золотых в месяц. Плюс одежда и еда с моего стола. Отдельная комната и мальчик-раб в услужение. Тебя устраивают такие условия?
И за что такие милости?
За песни. Ты будешь моим бардом.
Альмар минуту помолчал, задумчиво перебирая клавиши, а потом взглянул в глаза женщины и ответил:
По рукам, госпожа Ахайя.
Но я не хочу, чтобы через несколько дней ты исчез.
Не беспокойся, госпожа, усмехнулся Альмар. Только глупец бросает хорошее яблоко ради червивой сливы.
Ахайя наклонилась вперёд, положила узкую ладонь на загорелую руку мужчины и тихо произнесла:
Я хочу, чтобы мы стали друзьями А может, нас свяжет нечто большее, чем простая дружба Кто знает? Мы два яблока с одной ветви, нам есть о чём поговорить. Если хочешь, я научу тебя кое-каким приёмам «меченых»
А я тебя игре на аккордо усмехнулся мужчина. А что скажет твой супруг, увидев нас вместе?
Он не скоро вернётся домой. Пусть тебя это не волнуету нас с ним особые отношения, не буду вдаваться в подробности
Я беспокоюсь исключительно о тебе.
Спасибо, но я знаю, что делаю. А сейчас тебя надо устроить Эй, Элана, ступай и позови управляющего и дворецкого.
Рабыня подхватилась и поспешила к двери, а новоиспеченный бард вновь растянул меха и начал наигрывать разные мелодии. Играл он легко и непринуждённо, так же хорошо, как и пел. Женщина с наслаждением слушала, не сводя с мужчины восхищённого взгляда.
Когда вызванные явились, Ахайя представила им Альмара и приказала включить его в список слуг, занести в реестр на выплату жалованья, выделить комнату неподалеку от её апартаментов и предоставить мальчика-раба для услужения. Приказала также, чтобы портной снял с него мерки и пошил несколько красивых костюмов из шёлка и бархата. Ещё она велела выделить барду верховую лошадь, чтобы он мог её сопровождать во время прогулок.
Ни дворецкий, ни управляющий не выказали никакого удивления внезапным превращением пленника в фаворита, молча выслушали все распоряжения и записали пожелания.