Кощей,позвала я, пока мы шли по рыночной площади,почему ты позволил братьям так с тобой поступить? Тебя разорвали на части.
Он остановился, повернулся и поднял меня на руки. На мой немой вопрос он ответил:
В замке холодный камень, а ты без обуви.
Слабо улыбнувшись, я прижалась щекой к его плечу. Кощей уносил меня от всех бед. Я была благодарна ему за это, но чувствовала, что мое спокойствиеследствие шока. Сознание вернулось в тело, но надолго ли?
Что со мной?шепотом спросила я.
Что ты имеешь в виду?
Почему я не могла управлять собой? Почему помутился рассудок? Разве яответ постучался в голову молоточками.Это из-за Вурдалака? Он дважды кусал меня.
Ты пробовала кровь?осторожно спросил Кощей.
Да.
Он промолчал, и я увидела в любимых глазах тревогу.
О чем ты волнуешься?спросила я.
О том, что ты забудешь меня.
Разве такое возможно? Тымоя первая любовь. Ее не забывают.
Вурдаланка лишает людей человечности. Они теряют воспоминания, не могут оставаться собой и в итоге превращаются в диких существ с единственным желаниемпить кровь.
Откуда ты знаешь?
Одну из невест укусил Вурдалак. Он дал ей выпить крови. Она едва не оторвала мне голову, лишившись рассудка во время ритуала.
Кощей хотел повернуть к кухне, но я остановила его.
Давай посидим в саду. Мы никогда этого не делали,предложила я.
Кивнув, он отнес меня в сад, где из цветов сохранилась только мальва. Кощей посадил меня на скамейку и сел рядом. Земля подпрыгивала от топота Лихо и его рева. Я смотрела на фонтан с застоявшейся водой и понимала, что здесь мне хотелось бы провести остаток дней. Даже если вурдаланка одолеет меня и в конце концов кто-то из жителей Залесья убьет меня, этото самое место.
Кощей, пообещай мне,я взяла его за руку, чтобы царевич посмотрел мне в глаза.
Что?
Что ты убьешь меня, если я потеряю рассудок.
Нет!
Ты должен. Я не хочу, чтобы это были Вурдалак или Яга. Лучше погибнуть от твоей руки, чем от чужой.
Кощей долго смотрел на меня, не отвечая, затем сжал мою руку.
Только в самом крайнем случае,сказал он.
* * *
Не перебивай, пока буду рассказывать,предупредил Иван.
Юда сузила глаза, но промолчала. Усмирить ее характер могло только жгучее любопытство, и ради него она готова была немного потерпеть.
Случилось это, когда твоего с сестрой хутора еще не было. Мы с шайкой остановились на ночлег, чтобы на следующий день обогнуть гору и прийти в Листьеву деревню. Но никто в ту ночь не продремал дольше двух часов: часовой увидел дым. Как можно скорее мы отправились к деревне, а когда пришлиобомлели. Огонь пожирал дома, люди сбегали в лес, на улицах резвились разбойники: хватали женщин, убивали мужчин, воровали скот.
Тогда мы обнажили мечи и пошли в бой, не страшась смерти. Вышел атаман и сказал, что мы никогда не потушим огонь. Он вызвал меня на поединок, и мы дрались, пока он не сбежал. Я думал, что на этом бой за деревню закончился, но ошибался.
Атаман, прикрываясь женщинами, взятыми в плен, вел меня к оврагу. Их лица скрывали грязные мешки. Я велел своей шайке остаться и тушить пожар. Когда деревня скрылась за деревьями, атаман сказал, что у Листьевой горы должен остаться только один вожак.
Ты, жалкое ничтожество, никогда не оправдаешь своего легендарного предка,сказал он мне.Ты не владеешь той мощью, что была у него.
Хочешь ощутить ее на себе?спросил я, поднеся руку ко рту.
Не так быстро, соловьишка,атаман скинул мешок с головы женщины.
Я увидел Василису: он связал ей руки, заткнул рот кляпом и приставил к горлу искривленный кинжал.
Слышал, у тебя жена красавица, но нашел в деревне только это чудовище,разбойник повеселел.А еще я слышал, что ты из этих, как их честных разбойников. Грабишь только себе подобных, даже моих людей обворовывал. А что ты сделаешь, если я заставлю тебя выбирать?
Атаман поставил на колени вторую женщину и снял с ее головы мешок. Я увидел испуганную заплаканную девицу. Она смотрела на меня и в ее глазах я прочитал мольбу.
Выбирай,разбойник приставил второй нож к округлому животу пленницы,женщина с детьми или твоя женщина?
Василиса посмотрела на меня. Ее взгляд был уверенным, как никогда. Я решил довериться ей, и тогда мы допустили самую большую ошибку в нашей жизни. Василиса отбилась от атамана. Она потянула девицу за собой, чтобы сбежать, но у той не слушались ноги. И когда разбойник замахнулся, Василиса закрыла ее.
Я свистнул. Атамана унесло далеко в лес, где позже я нашел его мертвецом, свисающим с дерева.
Разве ж это подвиг?фыркнула Юда.Ты ничего не сделал, чтобы спасти мать.
Мы с Василисой пожертвовали самым дорогим, что у нас было.
Чем же?насмешливый тон Юды заставил Ивана нахмуриться.
Нашим ребенком. Жизнь за жизнь. И, если б я знал, что ты вырастешь такой сукой, я не позволил бы жене спасти твою мать.
* * *
Туманных червей невозможно держать в руках. Они ведь сотканы из туманаВодяной непонимающе качнул головой.Как у тебя в питомцах мог быть туманный червь?
Но ведь он нас проглотил. Почему ты считаешь, что это невозможно?
Водяной задумался. Майя усмехнулась и похлопала его по плечу.
Нам сейчас надо думать о том, где устроить бум.
Я никогда этого не делал. Что это?
Майя вгляделась в его лицо: осветленное тусклым светом, оно выглядело естественно. Она не привыкла доверять окружающим, но Водяной ей понравился.
Думаю, ты оценишь бум, когда увидишь,сказала она, взяв Водяного за руку.Только держись рядом.
Водяной встал поближе к Майе и почувствовал запах вишни, исходящий от ее волос. Он показался ему странным и необычным.
Чем это от тебя пахнет?
Вишней,сказала Майя,мое любимое дерево.
Что такое вишня?
Неужели ты никогда не ел ее плодов?
Я всю жизнь ел рыбу.
Майя хотела объяснить Водяному, что такое вишня, но червь заревел, отчего его внутренности под ними затряслись.
Держись!Майя прильнула к Водяному, крепко обняв его.
Он почувствовал смятение и не сразу понял, как что-то подталкивает их снизу. Мгновение спустя обжигающий гейзер подкинул их и червь выплюнул Майю с Водяным через дыру в спинесовсем как у кита.
Скатившись по его грубой коже, они упали на холодную траву.
Вот это да!вскричал Водяной, подскочив и заулыбавшись.Домовой, ты должен это увидеть!
Он повернулся. Рядом послышалось копошениечервь растворился в тумане, уйдя под землю. Как только он ушел, поляна пропавших детей вновь стала видна. Духи летали над гнилыми колосьями пшеницы.
Домовой! Ты меня слышишь?позвал Водяной.
Мы опоздали,сказала Майя, прикоснувшись к руке мальчика и показав ему направление.
Что ты такое говоришь?!Водяной повысил голос, но его взгляд скользнул туда, куда указывала девочка.
На небольшом холме, пустующем от пшеницы, он увидел Домового. Тот лежал без сознания, бледный, а из его раненой руки больше не вытекала кровь.
Эй!Водяной кинулся к другу и встал рядом с ним на колени. Затормошил бездыханное тело, но все его попытки вернуть Домового к жизни оказались тщетными.Нет! Как так?
Водяной повернулся к Майе. Она увидела, что его глаза блеснули от слез. Он тут же стер их, чтобы не казаться слабаком.
Его ранили блуждающие огни,сказала Майя.Ему уже ничем не поможешь.
Нет! Не может быть!Водяной в ужасе уставился на лицо Домового. Он схватил его за плечи и потряс, но добился лишь того, что голова друга неестественно откинулась назад.Он он не мог умереть. Я же оставил его здесь, чтобы червь его не убил!
Мы не властны над смертью,тихо сказала Майя.
До ее слуха донесся едва слышный всхлип. Водяной шмыгнул носом и взял свой кинжал.
Я найду эти блуждающие огни и убью их. Каждого!крикнул он, вскинув руку.
Майя почувствовала его боль, как свою собственную. Она сняла с себя плащ Кощея, и, хоть он был тяжелым, поднесла к Водяному и осторожно укрыла его им.
Ты ничего не сможешь сделать. На поляне пропавших детей вернуть душу
Замолчи,Водяной смерил ее холодным взглядом.Домовой умер из-за меня. Его душа бродит где-то в Затуманье. Я хочу пойти туда и вернуть ему жизнь.